Alergia al níquel

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La alergia al níquel es una causa común de dermatitis alérgica por contacto, un sarpullido con comezón que aparece cuando la piel toca una sustancia generalmente inofensiva.

La alergia al níquel a menudo se asocia con aretes y otras joyas. Pero el níquel se puede encontrar en muchos artículos cotidianos, como monedas, cremalleras, marcos de anteojos, cosméticos, detergentes y hasta en algunos dispositivos electrónicos, como teléfonos celulares y computadoras portátiles.

Una alergia al níquel suele manifestarse después de exposición reiterada o prolongada a artículos que contienen níquel. Los tratamientos pueden reducir los síntomas de la alergia al níquel. Sin embargo, una vez que desarrolla una alergia al níquel, siempre será sensible al metal y deberá evitar el contacto.

Síntomas

Una reacción alérgica (dermatitis por contacto) generalmente comienza en cuestión de horas o días después de la exposición al níquel. La reacción puede durar de 2 a 4 semanas. La reacción tiende a ocurrir solo donde la piel entró en contacto con el níquel, pero algunas veces puede aparecer en otras partes del cuerpo.

Los signos y síntomas de la alergia al níquel comprenden lo siguiente:

• Sarpullido o bultos en la piel.
• Picazón, que puede ser intensa.
• Enrojecimiento o cambios en el color de la piel.
• Manchas secas en la piel que pueden parecerse a una quemadura.
• Ampollas y drenaje de líquido en casos graves.

Cuándo consultar a un médico

Si tiene un sarpullido cutáneo y no sabe por qué, consulte con el médico. Si ya le han diagnosticado alergia al níquel y está seguro de que está teniendo una reacción a la exposición al níquel, use los tratamientos de venta libre y los remedios caseros que el médico le ha recomendado previamente.

Sin embargo, si estos tratamientos no ayudan, llame al médico. Si cree que la zona se ha infectado, consulte de inmediato con el médico. Los signos y síntomas que pueden indicar una infección incluyen los siguientes:

• Aumento del enrojecimiento
• Sensación de calor
• Pus en el área afectada
• Dolor

Causas

Se desconoce la causa exacta de la alergia al níquel. Al igual que con otras alergias, la alergia al níquel se presenta cuando el sistema inmunitario lo considera una sustancia dañina, en lugar de inofensiva. Normalmente, el sistema inmunitario solo reacciona para proteger el cuerpo contra bacterias, virus o sustancias tóxicas.

Una vez que el cuerpo manifieste una reacción a una sustancia en particular (alérgeno), en este caso el níquel, el sistema inmunitario siempre será sensible a él. Esto significa que, cada vez que esté en contacto con el níquel, el sistema inmunitario responderá y desencadenará una reacción alérgica.

La sensibilidad del sistema inmunitario al níquel puede manifestarse después de exponerse a este por primera vez o después de exponerse muchas veces o durante mucho tiempo.

Fuentes de exposición al níquel

Los artículos comunes que pueden exponerlo al níquel pueden ser los siguientes:

• Perforaciones.
• Otros tipos de joyas, como aros, brazaletes, collares y ganchos de joyería.
• Correas de reloj.
• Cierres para la ropa, como cremalleras, botones a presión y ganchos de sostén.
• Hebillas de cinturón.
• Marcos de anteojos.
• Monedas.
• Instrumentos de metal.
• Teléfonos celulares.
• Llaves.
• Placas metálicas de identificación militar.
• Tiza.
• Dispositivos médicos.
• Computadoras portátiles o tabletas.
• Cigarrillos electrónicos.

Algunas personas extremadamente sensibles pueden verse afectadas por los alimentos que contienen níquel. Algunos alimentos que contienen cantidades elevadas de níquel son los productos de soja, las arvejas (guisantes, chícharos), los alimentos enlatados, el cacao en polvo, las almejas y el anacardo (marañón).

Factores de riesgo

Algunos factores pueden aumentar el riesgo de tener alergia al níquel, entre ellos, los siguientes:

• Tener aros en las orejas o perforaciones en otras partes del cuerpo. Como el níquel es de uso común en las joyas, en la mayoría de los casos se suele relacionar la alergia al níquel con los aros y otras joyas corporales que contienen el metal.

• Trabajar con metales. Si en el trabajo se expone constantemente al níquel, el riesgo de padecer una alergia puede ser mayor que en las personas que no trabajan con metales.

  Además, las personas que suelen estar expuestas al níquel mientras hacen “trabajos húmedos”, como resultado de la sudoración o el contacto frecuente con agua, pueden ser más propensas a padecer alergia al níquel. Algunos ejemplos son los cantineros, quienes trabajan en determinadas industrias alimentarias y los encargados de la limpieza hogareña.

  Otras personas que pueden tener un riesgo más alto para padecer alergia al níquel son los trabajadores metalúrgicos, sastres y peluqueros.

• Ser de sexo femenino. Las mujeres son más propensas a padecer alergia al níquel que los hombres. Esto puede deberse a que las mujeres suelen tener más perforaciones. A partir de un estudio reciente, se descubrió que las mujeres con sobrepeso parecen tener un riesgo más alto de padecer alergia al níquel.
• Tener antecedentes familiares de alergia al níquel. Puede haber heredado una tendencia a padecer alergia al níquel si tiene familiares sensibles a dicho metal.
• Tener alergia a otros metales. Las personas sensibles a otros metales también pueden ser alérgicas al níquel.

Prevención

La mejor estrategia para prevenir el desarrollo de alergia al níquel es evitar exposiciones prolongadas a artículos que contengan ese metal. Si es alérgico al níquel, la mejor manera de prevenir una reacción alérgica es evitar el contacto con el metal.

Sin embargo, no siempre es fácil evitarlo, dado que está presente en muchos productos. Hay kits de prueba para el hogar a fin de verificar si hay níquel en artículos de metal.

Los siguientes consejos pueden ayudarle a evitar exposiciones al níquel:

Use joyas hipoalergénicas

Evite usar joyas que contengan níquel. Compre joyas que estén hechas con materiales que no suelan causar reacciones alérgicas. Busque joyas que estén hechas de metales como acero inoxidable sin níquel, acero inoxidable quirúrgico, titanio, oro amarillo de 18 quilates, u oro amarillo sin níquel y plata de ley.

El acero inoxidable quirúrgico puede contener algo de níquel, pero en general, se lo considera hipoalergénico para la mayoría de las personas. Asegúrese de que las tuercas de los aros también estén hechas de materiales hipoalergénicos.

Elija cuidadosamente el estudio donde se hará la perforación

Antes de hacerse una perforación, verifique que se usen agujas estériles, sin níquel o de acero inoxidable quirúrgico, de las que vienen en paquetes sellados. Si en el lugar en que le hacen la perforación usan una pistola perforadora, verifique que la parte que entra en contacto con la persona que va a hacerse la perforación no se use en otros clientes. Verifique que en el lugar donde se hace la perforación solo se venda joyería hipoalergénica y que puedan proporcionarle la documentación sobre el contenido de metales de los productos que están a la venta.

Use materiales sustitutos

Busque sustitutos más seguros para los artículos comunes que suelen contener níquel:

• Correas de reloj de cuero, tela o plástico
• Cremalleras o cierres para la ropa de plástico o metales revestidos
• Marcos de anteojos de plástico o titanio

Cree una barrera

Si debe estar expuesto al níquel en el trabajo, crear una barrera entre el metal y usted puede ayudarle. Si debe tocar níquel con las manos, puede usar guantes.

Pruebe cubrir los botones, los broches, las cremalleras o los mangos de herramientas con cinta adhesiva o una barrera protectora, como Nickel Guard. Recubrir las joyas con esmalte de uñas transparente puede ayudar, pero es posible que deba volver a aplicarlo con frecuencia.

Diagnóstico

Por lo general, el médico diagnostica alergia al níquel según la apariencia de la piel y la exposición reciente a artículos que podrían contener níquel.

Sin embargo, si la causa del sarpullido no está clara, el médico puede recomendar una prueba con parches (prueba de hipersensibilidad al contacto para determinar si hay alergia). Para hacer esta prueba, es posible que el médico le remita a un especialista en alergias (alergólogo) o a un especialista en piel (dermatólogo).

Prueba con parches

Durante una prueba con parches, se aplican en la piel cantidades muy pequeñas de posibles alérgenos (como el níquel) y se los tapa con parches pequeños. Esos parches se dejan sobre la piel durante dos días hasta que el médico los retira. Si tiene alergia al níquel, al momento de retirar el parche del níquel o unos días después, la piel debajo de ese parche se inflamará.

Debido a las bajas concentraciones de alérgenos que se usan, las pruebas con parches también son seguras para personas con alergias graves.

Tratamiento

El primer paso para tratar la alergia al níquel es evitar el contacto con este metal. No hay una cura para la alergia al níquel. Una vez que desarrolla sensibilidad al níquel, cada vez que tenga contacto con el metal tendrá un sarpullido (dermatitis de contacto).

Medicamentos

El médico puede recetarle uno de los siguientes medicamentos para reducir la irritación y mejorar el estado de un sarpullido por reacción alérgica al níquel:

• Crema con corticoides, como el clobetasol (Clobex, Cormax y otros) y el dipropionato de betametasona (Diprolene). El uso prolongado de estos medicamentos puede derivar en una disminución del grosor de la piel.
• Cremas no esteroides, como el tacrolimus (Protopic). El efecto secundario más común es escozor temporal en el lugar de aplicación.
• Corticoides orales, como la prednisona, si la reacción es grave o el sarpullido afecta una zona grande. Estos medicamentos pueden causar muchos efectos secundarios; entre ellos, aumento de peso, cambios en el estado de ánimo y aumento de la presión arterial.
• Antihistamínicos orales, para aliviar la picazón. Sin embargo, estos pueden no ser muy eficaces para la picazón en la piel.

Fototerapia

Este tratamiento implica la exposición de la piel a cantidades controladas de luz ultravioleta artificial. Se suele reservar para las personas que no mejoraron con esteroides tópicos u orales. La fototerapia puede tardar meses en hacer efecto en una reacción alérgica al níquel.

Autocuidado

Puede usar alguno de los siguientes tratamientos en casa para tratar la dermatitis de contacto por la alergia al níquel. Si estos tratamientos no ayudan o el sarpullido empeora, consulte con el médico. Los remedios caseros comprenden lo siguiente:

• Usar lociones calmantes, como loción de calamina, que pueden aliviar la picazón.
• Humectar la piel de forma regular. La piel tiene una barrera natural que se ve afectada cuando reacciona al níquel y otros alérgenos. El uso de cremas emolientes, como vaselina o aceite mineral, puede reducir la necesidad de corticoides tópicos.
• Aplicar compresas húmedas, que pueden ayudar a secar las ampollas y aliviar la picazón. Sumerja un paño limpio en agua del grifo o en solución de Burow, un medicamento de venta libre que contiene acetato de aluminio.

Evite determinados ungüentos de venta libre, como cremas antibióticas, que pueden contener ingredientes (particularmente neomicina) que podrían empeorar la reacción alérgica.

Preparación para la cita médica

Es probable que primero consulte al médico de cabecera si tiene un sarpullido que causa picazón que pueda estar relacionado con la alergia al níquel. Prepararse para la cita puede ayudarle a aprovechar al máximo el tiempo con el médico.

Lo que puede hacer

• Anote una descripción de los síntomas: cuándo aparecieron por primera vez y si ocurren siguiendo un patrón.
• Haga una lista de todos los medicamentos que toma, por ejemplo, las vitaminas y los suplementos alimentarios.
• Prepare una lista de preguntas.

Las preguntas que podría querer hacer al médico son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mi sarpullido?
• ¿Cuál podría ser otra causa?
• ¿Hay alguna prueba que pueda confirmar la alergia al níquel? ¿Necesito prepararme para esta prueba?
• ¿Cuáles son los tratamientos disponibles para la alergia al níquel? ¿Y cuál me recomienda?
• ¿Qué efectos secundarios puedo esperar de estos tratamientos?
• ¿Puedo consumir medicamentos de venta libre para tratar la afección?

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el médico le haga varias preguntas:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Han cambiado los síntomas con el tiempo?
• ¿Qué tratamientos caseros has probado?
• ¿Qué efecto tuvieron esos tratamientos?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?