Enfermedades mentales en niños: conozca las señales

Del personal de Mayo Clinic

Al padre y a la madre les puede costar identificar las enfermedades mentales en los niños. Como resultado, muchos niños que podrían beneficiarse de un tratamiento no reciben la ayuda que necesitan. Comprenda las señales de advertencia de enfermedades mentales en los niños y cómo puede ayudarlos.

¿Qué es una enfermedad mental?

La salud mental es el bienestar general en términos de cómo piensa, cómo controla sus sentimientos y cómo se comporta. Una enfermedad mental también puede llamarse trastorno de salud mental. Se trata de patrones o cambios en el pensamiento, los sentimientos o el comportamiento que causan aflicción o imposibilitan el desempeño.

Las enfermedades de salud mental en los niños suelen definirse como retrasos o cambios en el pensamiento, el comportamiento, las habilidades sociales y el control de las emociones. Estos problemas hacen que los niños sufran a nivel emocional. Las enfermedades de salud mental no les permiten comportarse bien en casa, en la escuela ni en otros entornos sociales.

Obstáculos para el tratamiento de los trastornos de salud mental durante la infancia

Puede ser difícil detectar enfermedades mentales en los niños porque el crecimiento normal de la infancia es un proceso que implica cambios. Además, los síntomas de una afección pueden depender de la edad del niño. Quizás los niños pequeños no puedan expresar cómo se sienten o explicar por qué se comportan de determinada manera.

Las preocupaciones pueden impedir que el padre y la madre busquen atención médica para un niño que podría tener una enfermedad mental. Por ejemplo, el estigma vinculado con la enfermedad mental, el uso de medicamentos, el costo del tratamiento o los problemas para obtener ayuda.

Trastornos frecuentes en los niños

Algunos de los trastornos de salud mental en niños son los siguientes:

• Trastornos de ansiedad. Los trastornos de ansiedad en los niños son miedos o preocupaciones muy grandes y difíciles de controlar. Estas preocupaciones hacen que los niños no puedan participar en juegos, en la escuela o en actividades sociales. Algunos diagnósticos son el trastorno de ansiedad social, el trastorno de ansiedad generalizada y el trastorno obsesivo compulsivo.
• Trastorno por déficit de atención e hiperactividad En comparación con la mayoría de los niños de la misma edad, aquellos con trastorno por déficit de atención e hiperactividad tienen dificultades para prestar atención, actúan por impulso, son demasiado activos, o hiperactivos, o presentan una combinación de estos problemas.
• Trastorno del espectro autista. El trastorno del espectro autista es una afección neurológica que se manifiesta al comienzo de la infancia, generalmente antes de los tres años. La gravedad del trastorno varía. Sin embargo, a los niños que lo tienen les cuesta hablar y conectar con otras personas.
• Trastornos alimentarios. Los trastornos alimentarios se definen como concentrarse de manera poco saludable en un tipo ideal de cuerpo, pensamientos erróneos sobre el peso y la pérdida de peso, y hábitos alimenticios peligrosos. Estos trastornos, como la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa y el trastorno alimentario compulsivo, pueden hacer que la persona no sea capaz de actuar emocional ni socialmente. Además, pueden causar complicaciones físicas que ponen en riesgo la vida.
• Depresión y otros trastornos del estado de ánimo. La depresión se describe como un sentimiento persistente de tristeza, un estado de ánimo irritable o desánimo, y la pérdida de interés en las actividades típicas. Estos sentimientos perjudican el desempeño escolar de los niños y sus interacciones con los demás. El trastorno bipolar da lugar a grandes cambios en el estado de ánimo que oscilan entre la depresión y la euforia extrema. Estos cambios pueden causar acciones riesgosas o inseguras.
• Trastorno por estrés postraumático. El trastorno por estrés postraumático consiste en un disgusto emocional, una preocupación, recuerdos aterradores, pesadillas y sueños vívidos de larga duración. Es consecuencia de la violencia, el abuso, las lesiones u otros traumas que un niño ha tenido o presenciado.
• Esquizofrenia. La esquizofrenia es un trastorno de las percepciones y los pensamientos. Este trastorno hace que la persona pierda el contacto con la realidad, lo que se conoce como psicosis. Suele comenzar al final de la adolescencia y continúa a lo largo de los 20 a 30 años. La esquizofrenia puede hacer que una persona tenga alucinaciones, es decir, que vea o escuche cosas que no están ahí. También puede causar pensamientos y comportamientos extraños.

¿Cuáles son las señales de advertencia de una enfermedad mental en los niños?

Estas son algunas señales de advertencia de que su hijo podría tener un trastorno de salud mental:

• Tristeza que dura dos semanas o más
• Cambios en la sociabilidad y alejamiento de los demás
• Lastimarse a sí mismo o hablar de hacerlo
• Hablar sobre la muerte o el suicidio
• Arrebatos, mal humor o irritabilidad
• Comportamiento fuera de control que puede ser perjudicial
• Cambios grandes del estado de ánimo, del comportamiento o de la personalidad
• Cambios en los hábitos alimenticios
• Pérdida de peso
• Problemas para dormir
• Dolores frecuentes de cabeza o de estómago
• Dificultad para concentrarse
• Mal rendimiento en la escuela
• Absentismo escolar

¿Qué debo hacer si sospecho que mi hijo tiene una enfermedad de salud mental?

Si le preocupa la salud mental de su hijo, hable con el profesional de atención médica. Describa los comportamientos que le preocupan. Hable con los profesores de su hijo, sus amigos cercanos, parientes u otros cuidadores para ver si han notado cambios en su comportamiento. Comparta esta información con el profesional de atención médica.

¿Cómo diagnostican los profesionales de atención médica las enfermedades mentales en los niños?

Las enfermedades de salud mental en los niños se diagnostican y tratan en función de los síntomas, y de la forma en que las afecciones perjudican la vida diaria del niño. Para hacer un diagnóstico, el profesional de atención médica de su hijo puede sugerir una consulta con un especialista. Podría tratarse de un psiquiatra, psicólogo, trabajador social clínico, miembro del personal de enfermería especializada en psiquiatría u otro profesional de salud mental. Una consulta con un especialista podría incluir lo siguiente:

• Examen médico completo.
• Antecedentes médicos.
• Antecedentes de traumatismos físicos o traumas emocionales.
• Antecedentes familiares de salud física y mental.
• Revisión de los síntomas y preocupaciones con el padre y la madre.
• Cronología de cómo ha madurado el niño.
• Antecedentes escolares.
• Charlas con el padre y la madre.
• Charlas con el niño y observación del comportamiento.
• Pruebas y cuestionarios de salud mental para el niño, el padre y la madre.

Los profesionales de atención médica pueden usar el American Psychiatric Association (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales). Este manual es una guía publicada por la American Psychiatric Association (Asociación Americana de Psiquiatría). Ofrece maneras de obtener un diagnóstico a partir de los síntomas. Otra guía de diagnóstico es la Clasificación Internacional de Enfermedades de la Organización Mundial de la Salud.

El diagnóstico de las enfermedades mentales en los niños puede llevar tiempo. Es posible que a los niños pequeños les cueste identificar y expresar sus sentimientos. La manera en que maduran los niños varía. El profesional de atención médica puede cambiar o ajustar un diagnóstico con el tiempo.

¿Cómo se tratan las enfermedades mentales en los niños?

Los tratamientos más frecuentes para los niños que tienen enfermedades de salud mental son, entre otros, los siguientes:

• Psicoterapia. La psicoterapia, también conocida como terapia conversacional o del comportamiento, consiste en hablar con un psicólogo o con otro profesional de la salud mental. En el caso de los niños pequeños, la psicoterapia puede incluir juegos. Durante la psicoterapia, los niños y los adolescentes aprenden a hablar de sus pensamientos y sus sentimientos, así como a controlarlos. Aprenden conductas nuevas y la capacidad de afrontar una situación difícil.
• Medicamentos. El profesional de atención médica o de la salud mental de su hijo podría sugerir un medicamento como parte del plan de tratamiento. El medicamento podría ser un estimulante, un antidepresivo, un ansiolítico, un antipsicótico o un estabilizador del estado de ánimo. Por lo general, el profesional de atención médica revisa los beneficios que se esperan y los posibles riesgos y efectos secundarios del medicamento.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a afrontar una enfermedad mental?

Su apoyo es fundamental para el plan de tratamiento de su hijo. Haga lo siguiente para cuidar de usted mismo y de su hijo:

• Infórmese sobre la enfermedad.
• Considere la posibilidad de recibir asesoramiento familiar que trate a todos como socios en el plan de tratamiento.
• Pida al profesional de la salud mental de su hijo que le aconseje sobre cómo responderle y manejar su comportamiento.
• Inscríbase en programas de capacitación diseñados para padres y madres de niños con enfermedades mentales.
• Busque maneras de controlar el estrés y responder con calma.
• Busque formas de relajarse y divertirse con su hijo.
• Elogie las fortalezas y habilidades de su hijo.
• Trabaje con la escuela de su hijo para conseguir el apoyo que necesita.