Recuento bajo de células sanguíneas: los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer

Del personal de Mayo Clinic

El médico puede controlar su recuento de células sanguíneas meticulosamente durante su tratamiento contra el cáncer. El motivo por el que le extraen sangre con tanta frecuencia es que los recuentos bajos de células sanguíneas suponen un riesgo de que haya complicaciones graves.

¿Qué se mide en un recuento de células sanguíneas?

Si está recibiendo ciertos tratamientos contra el cáncer que podrían ocasionar un recuento bajo de células sanguíneas, es probable que el médico controle regularmente su recuento mediante un análisis que se conoce como hemograma completo con diferencial. Un recuento bajo de células sanguíneas se detecta mediante el análisis de una muestra de sangre que se extrae de una vena del brazo.

Cuando el médico revise su recuento de células sanguíneas, analizará las cantidades y los tipos de los siguientes elementos:

• Glóbulos blancos. Los glóbulos blancos ayudan al organismo a combatir infecciones. La prueba de hemograma completo con diferencial mide los niveles de cinco tipos de glóbulos blancos en la sangre. El médico prestará especial atención a los niveles de neutrófilos, que son particularmente útiles para combatir infecciones causadas por bacterias. Un recuento bajo de neutrófilos (neutropenia) hace que el cuerpo sea más propenso a contraer infecciones. En caso de que contraiga una infección, es posible que el cuerpo no pueda combatirla.
• Glóbulos rojos. Los glóbulos rojos transportan oxígeno a todo el cuerpo. La capacidad de los glóbulos rojos para transportar oxígeno se mide por la cantidad de hemoglobina en la sangre. Si el nivel de hemoglobina es bajo, tiene anemia y el cuerpo hace un mayor esfuerzo para proveer oxígeno a los tejidos. Esto puede hacer que sienta fatiga y presente falta de aire.
• Plaquetas. Las plaquetas ayudan a que la sangre se coagule. Un recuento bajo de plaquetas (trombocitopenia) significa que el cuerpo no puede detener un sangrado.

¿Qué causa recuentos bajos de células sanguíneas?

Las causas comunes relacionadas con el cáncer del recuento bajo de células sanguíneas incluyen:

• Quimioterapia. Determinados medicamentos de quimioterapia pueden dañar la médula ósea, que es la materia esponjosa que se encuentra en los huesos. La médula ósea fabrica células sanguíneas, que crecen rápidamente, lo que las hace muy sensibles a los efectos de la quimioterapia. La quimioterapia destruye muchas de las células de la médula ósea, pero se recuperan con el tiempo. El médico puede decirle si el tratamiento y la dosis de quimioterapia específicos pueden ponerlo en riesgo de tener un recuento bajo de células sanguíneas.
• Radioterapia. Si recibe radioterapia en grandes áreas del cuerpo y, en especial, en los huesos grandes que contienen la mayoría de la médula ósea, como la pelvis, las piernas y el torso, podría tener bajos niveles de glóbulos tanto blancos como rojos.
• Cáncer de sangre y de médula ósea. El cáncer de sangre y de médula ósea, como la leucemia, se producen en la médula ósea y no permiten el desarrollo normal de las células sanguíneas.
• Cáncer que se disemina, conocido como metástasis. Las células cancerosas que se desprenden de un tumor se pueden diseminar a otras partes del cuerpo, incluida la médula ósea. Las células cancerosas pueden desplazar a otras células de la médula ósea, lo que puede dificultar la producción de las células sanguíneas que el organismo necesita.

¿Cuáles son las complicaciones del recuento bajo de células sanguíneas?

Los recuentos bajos de células sanguíneas pueden retrasar la siguiente ronda de tratamiento o hacer que el médico le reduzca la dosis del medicamento o le recete un nuevo medicamento. Controlar los recuentos de células sanguíneas le permite al médico prevenir o reducir el riesgo de complicaciones.

Las complicaciones más graves del recuento bajo de células sanguíneas incluyen las siguientes:

• Infección. Con un recuento bajo de glóbulos blancos y, en particular, con un nivel bajo de neutrófilos, tiene un mayor riesgo de desarrollar una infección. Además, si desarrolla una infección cuando tiene un recuento bajo de glóbulos blancos, el organismo no puede protegerse. Las infecciones pueden llevar a la muerte en casos graves.

  Incluso una infección leve puede retrasar el tratamiento de quimioterapia, ya que el médico puede decidir esperar a que pase la infección y el recuento de células sanguíneas vuelva a aumentar antes de seguir. Es posible que el médico también recomiende medicamentos para aumentar la producción de glóbulos blancos de su organismo.

• Anemia. La anemia es un recuento bajo de glóbulos rojos. Los síntomas más frecuentes son la fatiga y falta de aire. En algunos casos, la fatiga se vuelve tan intensa que es necesario suspender temporalmente el tratamiento contra el cáncer o reducir la dosis que recibe. Si bien la anemia leve es frecuente y a menudo no causa fatiga, informe al médico si tiene estos síntomas para ver si la anemia es una de las posibles causas.

  La anemia se puede aliviar con una transfusión de sangre o con medicamentos para aumentar la producción de glóbulos rojos del organismo.

• Sangrado. Una baja cantidad de plaquetas en la sangre puede causar sangrado. Podría sangrar excesivamente por un pequeño corte o sangrar espontáneamente por la nariz o las encías. Rara vez puede producirse un sangrado interno peligroso.

  Un recuento bajo de plaquetas puede retrasar el tratamiento. Es posible que tenga que esperar a que los niveles de plaquetas vuelvan a aumentar para poder seguir adelante con la quimioterapia o someterse a una cirugía. Un recuento bajo de plaquetas también se puede tratar con una transfusión de plaquetas.

¿Cómo puede saber si tiene recuentos bajos de células sanguíneas?

A menos que sus recuentos de células sanguíneas sean muy bajos, probablemente no tendrá ningún signo o síntoma, y no se dará cuenta de que dichos recuentos están bajos. Es por eso que el médico puede ordenar exámenes de sangre frecuentes para hacer un seguimiento de sus recuentos de células sanguíneas.

Pregunte al médico si es probable que su tratamiento contra el cáncer provoque recuentos bajos de células sanguíneas, y qué signos y síntomas debe reconocer. Si nota cualquier signo o síntoma de recuentos bajos de células sanguíneas, informe al médico de inmediato.

¿Cómo afrontar recuentos bajos de células sanguíneas?

Tome las medidas necesarias para mantener su cuerpo saludable si tiene recuentos bajos de células sanguíneas. Por ejemplo:

• Adopte una alimentación equilibrada. El cuerpo necesita todas las vitaminas y nutrientes que pueda obtener para tratar de sanarse durante el tratamiento y después de este. Elija muchas frutas y verduras. Si las complicaciones del tratamiento hacen que sea difícil comer (por ejemplo, si tiene náuseas y vómitos o llagas en la boca), intente buscar alimentos que tolere bien.
• Evite las lesiones. Muchas actividades diarias pueden ponerle en riesgo de cortes y raspaduras. Un recuento bajo de plaquetas puede hacer que las abrasiones menores sean graves. Un recuento bajo de glóbulos blancos puede convertir un pequeño corte en un punto de partida de una infección grave. Use una afeitadora eléctrica en vez de una hojita de afeitar para evitar rasguños. Pida a otra persona que corte la comida en la cocina. Tenga cuidado al cepillarse los dientes y soplarse la nariz.
• Evite los gérmenes. Evite la exposición innecesaria a los gérmenes cuando pueda. Lávese las manos con frecuencia o use un desinfectante líquido. Evite a las personas que están enfermas y aléjese de las multitudes. Pida a otra persona que limpie la caja de arena del gato, la jaula del pájaro o la pecera. No coma carne o huevo crudos.

Hable con el equipo de atención médica acerca de otras formas de afrontar un recuento bajo de células sanguíneas.