Agotamiento por calor

Perspectiva general

El agotamiento por calor es una afección que se produce cuando el cuerpo se sobrecalienta. Los síntomas pueden incluir sudoración intensa y pulso acelerado. El agotamiento por calor es una de las tres enfermedades relacionadas con el calor. Los calambres por calor son la enfermedad por calor más leve. El golpe de calor es la más grave.

Las causas de las enfermedades relacionadas con el calor incluyen la exposición a temperaturas altas, sobre todo cuando también hay mucha humedad, y la actividad física intensa. Si no se trata de inmediato, el agotamiento por calor puede llevar a un golpe de calor, una afección que pone en riesgo la vida. Afortunadamente, el agotamiento por calor puede prevenirse.

Síntomas

Los síntomas del agotamiento por calor pueden aparecer de repente o con el paso del tiempo, especialmente con períodos prolongados de ejercicio. Los síntomas del agotamiento por calor pueden incluir los siguientes:

• Piel de gallina, fría y húmeda cuando te expones al calor.
• Sudoración intensa.
• Desmayos.
• Mareos.
• Fatiga.
• Pulso débil y rápido.
• Presión arterial baja al ponerse de pie.
• Calambres musculares.
• Náuseas.
• Dolor de cabeza.

Cuándo consultar al médico

Si crees que tienes agotamiento por calor:

• Suspende todas las actividades y descansa.
• Busca un lugar más fresco.
• Bebe agua fría o bebidas deportivas.

Consulta al profesional de atención médica si los síntomas empeoran o si no mejoran dentro de una hora.

Si estás con una persona que tiene síntomas de agotamiento por calor, busca ayuda médica de inmediato si la persona se siente confundida o afligida, pierde el conocimiento o no puede beber líquidos. Si la temperatura corporal central de la persona, medida con un termómetro rectal, alcanza los 104 °F (40 °C) o más, busca ayuda de inmediato. La persona necesita enfriamiento inmediato y atención médica urgente.

Causas

El calor del cuerpo combinado con el calor del ambiente influye en la temperatura corporal central, que es la temperatura interna del cuerpo. El cuerpo necesita regular la obtención de calor en climas cálidos y la pérdida de calor en climas fríos para mantener tu temperatura central habitual. La temperatura central promedio es de aproximadamente 98,6 °F (37 °C).

Cuando el cuerpo no se puede enfriar por sí mismo

Cuando hace calor, el cuerpo se enfría principalmente a través de la sudoración. La evaporación del sudor regula la temperatura corporal. Sin embargo, cuando haces ejercicio de forma extenuante o haces esfuerzos excesivos en clima cálido y húmedo, el cuerpo tiene menos posibilidad de enfriarse de forma eficiente.

Como resultado, se pueden producir calambres por calor. Estos calambres son el tipo más leve de una enfermedad relacionada con el calor. Los síntomas de calambres por calor a menudo comprenden sudoración intensa, fatiga, sed y calambres musculares. El tratamiento inmediato puede evitar que los calambres por calor avancen a una forma más grave de enfermedad por calor, como el agotamiento por calor.

Beber líquidos o bebidas deportivas con electrolitos (Gatorade, Powerade y otras) puede ayudar a tratar los calambres por calor. Otras opciones para tratar estos calambres son ir a lugares más frescos, como aquellos donde hay aire acondicionado o sombra, y descansar.

Otras causas

Además del clima cálido y la actividad extenuante, otras causas del agotamiento por calor son las siguientes:

• Deshidratación, que disminuye la capacidad del cuerpo de transpirar y mantener una temperatura central promedio.
• Consumo de alcohol, que puede afectar la capacidad del cuerpo para regular la temperatura.
• Exceso de vestimenta, especialmente con ropa que no deja que el sudor se evapore con facilidad.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede tener una enfermedad relacionada con el calor, pero ciertos factores aumentan la sensibilidad a este. Estos son algunos ejemplos:

• Edad temprana o edad avanzada. Los bebés, los niños menores de 4 años y los adultos mayores de 65 años tienen más riesgo de presentar agotamiento por calor. La capacidad del cuerpo para regular la temperatura no está totalmente desarrollada en los niños pequeños. En los adultos mayores, las enfermedades, los medicamentos u otros factores pueden influir en la capacidad del organismo para regular la temperatura.
• Determinados medicamentos y drogas. Algunos medicamentos pueden afectar la capacidad del organismo para mantenerse hidratado y responder debidamente al calor. Estos incluyen algunos medicamentos que se usan para tratar la presión arterial alta y las afecciones cardíacas, como los betabloqueadores y los diuréticos. Incluyen antihistamínicos, que son medicamentos para reducir los síntomas de alergia. También incluyen tranquilizantes, que son medicamentos para ayudar a calmarte. Además, incluyen antipsicóticos, que son medicamentos para reducir los síntomas psiquiátricos, como las ideas delirantes. Algunas drogas ilícitas, como la cocaína y las anfetaminas, pueden aumentar la temperatura central.
• Obesidad. Tener sobrepeso puede afectar la capacidad del cuerpo para regular la temperatura y hacer que retenga más calor.
• Cambios repentinos de temperatura. Si no estás acostumbrado al calor, eres más vulnerable a las enfermedades relacionadas con el calor, como el agotamiento por calor. El cuerpo necesita tiempo para acostumbrarse a temperaturas más altas. Viajar a zonas de clima cálido desde una zona fría o vivir en una región donde se produzca una ola de calor temprana puede ponerte en riesgo de sufrir una enfermedad relacionada con el calor. El cuerpo no ha tenido la oportunidad de acostumbrarse a las temperaturas más altas.
• Índice alto de calor. El índice de calor es un valor único para la temperatura que considera cómo te hacen sentir la temperatura exterior y la humedad. Cuando la humedad es alta, el sudor no puede evaporarse con tanta facilidad y es más difícil para el cuerpo enfriarse. Esto te predispone a sufrir agotamiento por calor y golpes de calor. Cuando el índice de calor sea de 91 °F (33 °C) o más, toma precauciones para mantenerte fresco.

Complicaciones

Si el agotamiento por calor no se trata, puede derivar en un golpe de calor. El golpe de calor es una afección que pone en riesgo la vida. Ocurre cuando la temperatura corporal central alcanza los 104 °F (40 °C) o más. El golpe de calor requiere atención médica inmediata para evitar daños permanentes al cerebro y a otros órganos vitales que pueden causar la muerte.

Prevención

Puedes prevenir el agotamiento por calor y otras enfermedades relacionadas con el calor. Cuando las temperaturas aumentan, recuerda estos consejos:

• Usa ropa liviana y holgada. Usar demasiada ropa o prendas muy ceñidas no permite que el cuerpo se enfríe de forma adecuada.
• Protégete contra las quemaduras por el sol. Las quemaduras por el sol afectan la capacidad de enfriamiento del cuerpo. Protégete con un sombrero de ala ancha y lentes de sol cuando estés al aire libre. Utiliza un protector solar de amplio espectro que tenga un factor de protección solar de, al menos, 30. Aplícate abundante cantidad de protector solar y vuelve a hacerlo cada dos horas. Vuelve a aplicarlo con más frecuencia si nadas o sudas.
• Bebe mucho líquido. Mantenerse hidratado ayuda al cuerpo a sudar y evita que la temperatura corporal aumente demasiado.
• Ten cuidado con ciertos medicamentos. Presta atención a los problemas relacionados con el calor si tomas medicamentos que pueden afectar la capacidad del cuerpo para mantenerse hidratado y responder al calor.
• Nunca dejes a nadie en un automóvil estacionado. Esta es una causa común de muerte asociada al calor en niños. Cuando estacionas un automóvil al sol, la temperatura dentro de este puede elevarse 20 °F (más de 11 °C) en 10 minutos. Mantén el automóvil cerrado con llave cuando se encuentre estacionado para evitar que ingrese un niño.
• Tómate las cosas con calma durante los momentos más calurosos del día. Si no puedes evitar las actividades extenuantes cuando hace calor, bebe líquido y descansa a menudo en lugares frescos. Trata de programar los ejercicios o el trabajo físico para los momentos más frescos del día, como temprano por la mañana o en la noche.
• Adáptate al clima. Limita el tiempo que pasas trabajando o haciendo ejercicio cuando hace calor hasta que te hayas aclimatado. Las personas que no están acostumbradas a un clima caluroso son especialmente propensas a sufrir enfermedades relacionadas con el calor. Puede llevar varias semanas que el cuerpo se adapte a un clima caluroso.
• Toma precauciones si presentas un riesgo mayor. Ten cuidado si tomas medicamentos o tienes una afección que aumenta el riesgo de padecer problemas relacionados con el calor, como antecedentes médicos de enfermedades relacionadas con el calor. Evita la exposición al calor y actúa rápidamente si observas síntomas de exceso de calor. Si participas en un evento o en una actividad deportiva extenuante cuando hace mucho calor, asegúrate de que haya servicios médicos disponibles en caso de una emergencia por las altas temperaturas.

Diagnóstico

Si necesitas atención médica debido a agotamiento por calor, el equipo de atención médica puede tomarte la temperatura rectal para confirmar el diagnóstico y descartar un golpe de calor. Si el equipo de atención médica sospecha que el agotamiento por calor derivó en un golpe de calor, podrías necesitar más pruebas, como las siguientes:

• Un análisis de sangre, para verificar si hay un nivel bajo de sodio o potasio en la sangre, así como el contenido de gases en la sangre.
• Un análisis de orina, para comprobar la concentración y la composición de la orina. Este análisis también permite comprobar la función renal, que puede verse afectada por un golpe de calor.
• Pruebas de la función de los músculos, para verificar si hay rabdomiólisis, que es un daño grave en los tejidos musculares.
• Radiografías y otras pruebas de obtención de imágenes, para verificar si hay daños en los órganos internos.

Tratamiento

En la mayoría de los casos, puedes tratar el agotamiento por calor tú mismo de las siguientes maneras:

• Descansa en un lugar fresco. Lo mejor es entrar a un lugar con aire acondicionado, pero, si no es posible, encuentra un lugar a la sombra o siéntate frente a un ventilador. Acuéstate boca arriba y eleva las piernas por encima del nivel del corazón.
• Bebe líquidos refrescantes. Toma agua o bebidas deportivas. No consumas bebidas alcohólicas, ya que pueden contribuir a la deshidratación.
• Prueba medidas de enfriamiento. De ser posible, toma una ducha o baño fríos, o coloca toallas humedecidas en agua fría sobre la piel. Si estás al aire libre y alejado de un refugio, remojarte en un estanque o arroyo fresco puede ayudar a bajar la temperatura.
• Afloja la ropa. Quítate la ropa innecesaria y asegúrate de que la ropa sea liviana y no ajustada.

Si no empiezas a sentirte mejor dentro de una hora de aplicar estas medidas de tratamiento, busca atención médica inmediata.

Para enfriar el cuerpo a una temperatura normal, el equipo de atención médica puede usar estas técnicas de tratamiento para el golpe de calor:

• Sumergirte en agua fría. Un baño con agua fría o con hielo es el método más eficaz para bajar de manera rápida la temperatura corporal central. Mientras más rápido te sumerjas en agua fría, menores serán los riesgos de sufrir daños en los órganos y la muerte.
• Usar técnicas de enfriamiento por evaporación. Si no es posible sumergirte en agua fría, los profesionales de atención médica pueden tratar de bajar la temperatura corporal a través de métodos por evaporación. Se rocía agua fría en el cuerpo mientras un ventilador hace circular aire tibio sobre ti. Esto hace que el agua se evapore y te enfríe la piel.
• Envolverte en hielo y mantas de enfriamiento. Otro método para bajar la temperatura es envolverte en una manta especial de enfriamiento y aplicar compresas de hielo en la ingle, el cuello, la espalda y las axilas.
• Darte medicamentos para detener los escalofríos. Si los tratamientos para bajar la temperatura corporal te producen escalofríos, el equipo de atención médica puede darte un relajante muscular, como una benzodiacepina. Los escalofríos aumentan la temperatura corporal y hacen que el tratamiento sea menos eficaz.