Alergia

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

Las alergias se producen cuando el sistema inmunitario reacciona ante una sustancia extraña que se introduce en el organismo. Estas sustancias se conocen como alérgenos. Entre ellas están el polen, el veneno de abeja y la caspa de animales domésticos. Las alergias también pueden deberse a ciertos alimentos y medicamentos que no ocasionan reacciones en la mayoría de las personas.

El sistema inmunitario fabrica unas proteínas protectoras llamadas anticuerpos que atacan a los invasores, como los gérmenes. Pero en el caso de las alergias, el sistema inmunitario fabrica anticuerpos que marcan un alérgeno específico como nocivo, aunque no lo sea. El contacto con el alérgeno causa una reacción del sistema inmunitario que puede inflamar la piel, los senos paranasales, las vías respiratorias o el aparato digestivo.

Las reacciones alérgicas varían de una persona a otra. Pueden ir desde una irritación leve hasta una emergencia potencialmente mortal llamada anafilaxia. Aunque la mayoría de las alergias no tienen cura, los tratamientos pueden ayudar a aliviar sus síntomas.

Síntomas

Los síntomas de alergia dependen del alérgeno involucrado. Los síntomas pueden afectar las vías respiratorias, los senos paranasales y las fosas nasales, la piel y el sistema digestivo. Las reacciones alérgicas pueden variar de leves a graves. Algunas veces, las alergias pueden desencadenar una reacción potencialmente mortal conocida como anafilaxia.

La fiebre del heno, también conocida como rinitis alérgica, también puede ocasionar lo siguiente:

• Estornudos
• Picazón en la piel, la nariz, los ojos o el paladar
• congestión nasal o moqueo
• Cansancio, también llamado fatiga
• Ojos llorosos, irritados o hinchados, también conocido como conjuntivitis

Una alergia alimentaria puede causar lo siguiente:

• Hormigueo en la boca
• Hinchazón de los labios, la lengua, el rostro o la garganta
• Ronchas con picazón llamadas urticaria
• Congestión nasal, estornudos o diarrea
• Calambres estomacales, vómitos y diarrea
• Anafilaxia.

Una alergia por una picadura de insecto puede causar lo siguiente:

• Dolor y una gran área de hinchazón llamada edema en el sitio de la picadura
• Picazón o urticaria en todo el cuerpo
• Calor en la piel y un cambio en el color de la piel, también conocido como enrojecimiento
• Tos, opresión del pecho, sibilancia o falta de aire.
• Anafilaxia.

Una alergia a los medicamentos puede causar lo siguiente:

• Urticaria
• Picazón en la piel o sarpullido
• Hinchazón del rostro
• Sibilancia
• Falta de aire.
• Vómitos o diarrea
• Sensación de mareo
• Anafilaxia.

La dermatitis atópica, que es un trastorno alérgico de la piel también llamado eccema, puede causar que la piel:

• Pique.
• Presente manchas rojas o marrones que pueden ser más difíciles de ver en tonos de piel más oscuros.
• Se descame, se pele o se agriete.

Anafilaxia

Algunos tipos de alergias pueden desencadenar una reacción severa conocida como anafilaxis. Ciertos alimentos, picaduras de insectos y medicamentos son algunos de los alérgenos que pueden desencadenar esta emergencia que pone en riesgo la vida. La anafilaxia puede causar que la persona entre en estado de choque. Otros síntomas incluyen:

• Desmayo.
• Descenso de la presión arterial
• Falta de aire grave y estrechamiento de la garganta
• Erupción cutánea con urticaria o ronchas.
• Mareos
• Pulso débil y rápido
• Malestar estomacal, vómitos o diarrea
• Sensación de agonía.

Cuándo consultar a un médico

Puede acudir a un profesional de atención médica si tiene síntomas que cree que están causados por una alergia y los medicamentos antialérgicos de venta sin receta médica no le han aliviado lo suficiente. Si tiene síntomas después de empezar a tomar un nuevo medicamento para una enfermedad, llame inmediatamente al profesional de atención médica que se lo recetó.

En caso de reacción alérgica grave, también llamada anafilaxia, llame al 911 o al número local de emergencias. O bien, obtenga ayuda médica de urgencia. Para tratar la anafilaxia se necesita una inyección de un medicamento con receta médica, llamado epinefrina. Si lleva con usted un autoinyector de epinefrina (como Auvi-Q, EpiPen u otros), inyéctese inmediatamente.

Aunque los síntomas mejoren tras la inyección de epinefrina, acuda a la sala de emergencias. Los profesionales de atención médica deben asegurarse de que los síntomas no reaparezcan cuando disminuyan los efectos de la inyección.

Si ha tenido un ataque grave de alergia o algún síntoma de anafilaxia en el pasado, pida cita con el profesional de atención médica. Las pruebas de alergia y la creación de un plan de tratamiento a largo plazo para controlar la anafilaxia pueden ser todo un reto. Por ello, es probable que tenga que acudir a un médico llamado alergólogo, que detecta y trata las alergias y otras afecciones del sistema inmunitario.

Causas

Diversas sustancias pueden causar alergias. Una alergia aparece cuando el sistema inmunitario confunde una sustancia normalmente inofensiva con un invasor peligroso. El sistema inmunitario produce entonces anticuerpos que permanecen alerta ante ese alérgeno concreto. Cuando se vuelve a exponer al alérgeno, estos anticuerpos pueden liberar algunas sustancias químicas del sistema inmunitario que causan los síntomas de la alergia.

Los desencadenantes comunes de la alergia comprenden lo siguiente:

• Alérgenos transmitidos por el aire, entre ellos: polen, caspa animal, ácaros del polvo y moho.
• Determinados alimentos, sobre todo maní, frutos secos, trigo, soja, pescado, mariscos, huevos y leche.
• Picaduras de insectos, como las picaduras de abejas o de avispas.
• Medicamentos, especialmente la penicilina o los antibióticos a base de penicilina.
• Látex u otras sustancias que toca, que pueden causar reacciones alérgicas en la piel.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo de alergias son los siguientes:

• Tener antecedentes familiares de asma o alergias, como fiebre del heno, urticaria o eccema.
• Ser un niño o una niña.
• Tener asma u otra afección alérgica.

Complicaciones

Padecer una alergia aumenta el riesgo de tener otras enfermedades denominadas complicaciones:

• Anafilaxia. Si padece alergias graves, el riesgo de presentar esta reacción alérgica grave aumenta. Los alimentos, los medicamentos, el látex y las picaduras de insectos son los desencadenantes más comunes de la anafilaxia.
• Asma. Si tiene una alergia, tiene más posibilidades de tener asma. El asma es una reacción del sistema inmunitario que afecta las vías respiratorias y la respiración. A menudo, el asma se desencadena por la exposición a un alérgeno en el ambiente. Es lo que se conoce como asma inducida por alergias.
• Infecciones de los senos paranasales, los oídos o los pulmones. El riesgo de padecer estas afecciones es mayor si tiene fiebre o asma.

Prevención

La prevención de las reacciones alérgicas depende del tipo de alergia que tenga. Algunas medidas generales son las siguientes:

• Aléjese de los desencadenantes conocidos. Hágalo aun si recibe tratamiento para los síntomas de la alergia. Por ejemplo, si es alérgico al polen, durante las épocas de mayor polinización, permanezca en lugares cerrados, con las puertas y las ventanas cerradas. Si es alérgico a los ácaros del polvo, limpie el polvo, pasa la aspiradora y lave la ropa de cama con frecuencia. También puede utilizar fundas “antiácaros” para almohadas, edredones, colchones y somieres.
• Lleve un diario. Cuando intente averiguar qué causa sus síntomas alérgicos o los empeora, realice un seguimiento de sus actividades y de lo que come. También tome nota de cuándo ocurren los síntomas y qué parece ayudar. Esto puede ayudarle a usted y al profesional de atención médica a identificar los desencadenantes.
• Lleve puesto un brazalete de alerta médica. Si tuvo una reacción alérgica grave, use una pulsera o collar de alerta médica. Esto permite que otros sepan que usted tiene una alergia grave en caso de que sufra una reacción y no pueda hablar.

Diagnóstico

El diagnóstico consiste en los pasos que toma el profesional de atención médica para determinar si usted tiene una alergia. Es probable que el profesional de atención médica haga lo siguiente:

• Le haga preguntas detalladas sobre sus síntomas.
• Le haga un examen físico.
• Le pida que lleve un registro detallado de los síntomas y los posibles factores desencadenantes.

Si tiene una alergia alimentaria, es probable que el profesional de atención médica haga lo siguiente:

• Le pida que lleve un registro detallado de los alimentos que consume.
• Le pregunte si dejó de comer el alimento del que se sospecha que ocasiona sus síntomas durante el examen de la alergia.

Es posible que el profesional de atención médica le recomiende una o ambas de las siguientes pruebas. Tenga en cuenta que estas pruebas para la detección de alergias pueden arrojar resultados inexactos.

• Prueba cutánea. El profesional de atención médica utiliza una aguja pequeña para punzar o raspar la piel y exponerle a pequeñas cantidades de las proteínas que se hallan en los posibles alérgenos. Si es alérgico, probablemente se le formará un bulto elevado, denominado roncha, en el lugar de la piel donde se hizo la prueba. Si los resultados de la prueba indican que no tiene ninguna alergia pero aun así el profesional de atención médica considera que existe la posibilidad de que la tenga, es posible que necesite un examen que se denomina prueba intradérmica. El profesional de atención médica inyecta una pequeña cantidad de alérgeno en la capa externa de la piel.
• Análisis de sangre. Esta prueba mide la cantidad de anticuerpos que genera la sangre para destruir los alérgenos. A los anticuerpos se los conoce como anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE). La prueba recibe el nombre de análisis de sangre de inmunoglobulina E específica. Por lo general, se la conoce como prueba de radioalergoadsorción o ImmunoCAP. La muestra de sangre se envía a un laboratorio para detectar si usted es sensible a los presuntos alérgenos.

Si el profesional de atención médica considera que existe otra causa para sus síntomas aparte de la alergia, quizás se necesiten otras pruebas para detectar dicha causa.

Tratamiento

Los tratamientos para las alergias incluyen los siguientes:

• Mantenerse alejado de los desencadenantes de la alergia, también conocido como evitación. El profesional de atención médica lo ayuda a tomar medidas para detectar y mantenerse alejado de los desencadenantes de la alergia. A menudo, éste es el paso más importante para prevenir las reacciones alérgicas y frenar los síntomas.
• Medicamentos. Dependiendo del tipo de alergia, los medicamentos pueden ayudar a reducir la reacción del sistema inmunitario y aliviar los síntomas. El profesional de atención médica puede sugerir medicamentos en forma de pastillas o líquidos, atomizadores nasales o gotas para los ojos.

• Inmunoterapia. Este tratamiento puede ayudar a tratar alergias graves. También puede ser útil para las alergias que no mejoran con otros tratamientos. La inmunoterapia consiste en recibir una serie de inyecciones de extractos de alérgenos purificados. Estos extractos entrenan al sistema inmunitario para que no reaccione de forma exagerada ante su presunto alérgeno. En la mayoría de los casos, las inyecciones se administran a lo largo de varios años.

  Otro tipo de inmunoterapia viene en forma de comprimido que se coloca debajo de la lengua hasta que se disuelve. Esto se conoce como inmunoterapia sublingual. Los medicamentos sublinguales se colocan debajo de la lengua para tratar algunas alergias al polen.

• Epinefrina de emergencia. Si tiene una alergia grave, es posible que deba llevar con usted en todo momento una inyección de epinefrina de emergencia. Una inyección de epinefrina (Auvi-Q, EpiPen, otras) puede aliviar los síntomas de una reacción alérgica grave hasta que reciba tratamiento de urgencia.

Autocuidado

Algunos síntomas de alergia mejoran con pasos que puede tomar en casa:

• Síntomas de congestión de los senos paranasales y rinitis alérgica (fiebre del heno). Estos síntomas a menudo mejoran con atomizadores nasales de solución salina. Estos atomizadores enjuagan los senos paranasales con una solución de sal y agua. Puede utilizar un rinocornio o una botella flexible con un diseño especial para irrigar la mucosidad espesa y las partículas irritantes de la nariz. Pero tenga en cuenta que usar un rinocornio u otro dispositivo de manera incorrecta puede derivar en infecciones.
• Síntomas de alergia a sustancias transmitidas por el aire en casa. Reduzca su exposición a los ácaros del polvo o la caspa de las mascotas lavando la ropa de cama y los peluches con agua caliente con frecuencia. Además, mantenga el nivel de humedad interior bajo. Y use regularmente una aspiradora con un filtro fino, como un filtro de aire de partículas de alta eficiencia. También considere reemplazar la alfombra por pisos duros.
• Síntomas de alergia al moho. Reduzca la humedad en zonas húmedas como el baño y la cocina usando extractores de aire y deshumidificadores. Repare las filtraciones dentro y fuera de su casa. También puede mejorar el flujo de aire si deja las puertas entre las habitaciones abiertas y mueve los muebles lejos de las paredes.

Medicina alternativa

Las investigaciones indican que la acupuntura, una clase de medicina alternativa, podría ayudar a aliviar algunos síntomas de la rinitis alérgica. En esta práctica, el profesional coloca agujas muy finas sobre la piel en determinados puntos del cuerpo.

Preparación para la cita médica

Si tiene síntomas que podrían deberse a una alergia, consulte al profesional de atención médica principal. Es posible que le remitan a un alergólogo, que es un médico especialista en alergias.

Lo que puede hacer

Pregunte si debe dejar de tomar medicamentos para la alergia antes de la cita médica y por cuánto tiempo. Por ejemplo, los antihistamínicos pueden afectar los resultados de una prueba cutánea para alergias.

Prepare una lista con lo siguiente:

• Sus síntomas, incluidos los que no parezcan estar relacionados con alergias. Anote cuándo empezaron los síntomas.
• Antecedentes familiares de alergias y asma, incluidos los tipos específicos de alergias, si los conoce.
• Todos los medicamentos, las vitaminas y otros suplementos que tome, incluidas las dosis.
• Preguntas para hacer al profesional de atención médica.

Estas son algunas preguntas básicas que puede hacerle al profesional de atención médica:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles?
• ¿Tendré que hacerme pruebas de alergia?
• ¿Debería consultar a un especialista en alergias?
• ¿Qué tratamiento me recomienda?
• Tengo estas otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor forma de controlarlas de manera conjunta?
• ¿Qué síntomas de emergencia deberían tener en cuenta mis familiares y amigos?

No dude en hacer otras preguntas.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga algunas preguntas, como las siguientes:

• ¿Tuvo un resfriado u otra infección respiratoria en el último tiempo?
• ¿Los síntomas empeoran en ciertos momentos del día?
• ¿Hay algo que parezca mejorar o empeorar los síntomas?
• ¿Los síntomas empeoran en determinados sectores de su casa o en el trabajo?
• ¿Tiene mascotas? Si es así, ¿entran a los dormitorios?
• ¿Hay humedad o daños ocasionados por el agua en su hogar o en su lugar de trabajo?
• ¿Fumas o estás expuesto al humo de segunda mano, o a otros contaminantes?
• ¿Qué tratamientos probó hasta ahora? ¿Fueron útiles?