Alergias a los medicamentos

Perspectiva general

La alergia a un fármaco es una reacción del sistema inmunitario a ese medicamento. Cualquier medicamento (de venta libre, con receta médica o a base de hierbas) puede provocar una alergia. Sin embargo, ciertos medicamentos son más probables de causar alergia.

Los síntomas más comunes de la alergia a los medicamentos son urticaria, salpullido y fiebre. No obstante, una alergia a un medicamento también puede causar reacciones graves. Esto incluye una afección grave y potencialmente mortal que se llama anafilaxia.

La alergia a los medicamentos no es lo mismo que los efectos secundarios. Un efecto secundario es una reacción posible y conocida a un medicamento. Los efectos secundarios de los medicamentos figuran en sus etiquetas. La alergia a los medicamentos tampoco es lo mismo que la toxicidad. La toxicidad de un fármaco se produce por una sobredosis de ese medicamento.

Síntomas

A menudo, los síntomas de una alergia grave a medicamentos pueden ocurrir dentro de la hora de haber tomado el medicamento. Otras reacciones, en particular el sarpullido, pueden ocurrir horas, días o semanas más tarde.

Es posible que los síntomas de la alergia a los medicamentos incluyan los siguientes:

• Sarpullido en la piel.
• Urticaria.
• Picazón.
• Fiebre.
• Hinchazón.
• Falta de aire.
• Sibilancia.
• Goteo de la nariz.
• Ojos llorosos y con picazón.

Anafilaxia

La anafilaxia es una reacción alérgica poco frecuente a un medicamento, potencialmente mortal, que causa cambios generalizados en la funcionalidad de los sistemas del organismo. Los síntomas de la anafilaxia incluyen los siguientes:

• Estrechamiento de las vías respiratorias y de la garganta, lo que ocasiona dificultad para respirar.
• Náuseas o calambres abdominales.
• Vómitos o diarrea.
• Mareos o aturdimiento.
• Pulso débil y rápido.
• Descensos de la presión arterial.
• Convulsiones.
• Pérdida del conocimiento.

Otras enfermedades causadas por la alergia a los medicamentos

Las reacciones menos comunes de alergia a los medicamentos ocurren días o semanas después de la exposición al medicamento y pueden persistir durante un tiempo después de haber dejado de tomarlo. Estos incluyen lo siguiente:

• Enfermedad del suero, que puede causar fiebre, dolor articular, erupción, hinchazón y náuseas.
• Anemia inducida por los medicamentos, reducción de los glóbulos rojos que puede causar fatiga, latidos irregulares del corazón, falta de aire y otros síntomas.
• Erupción por medicamentos con eosinofilia y síntomas sistémicos, también denominada DRESS por sus siglas en inglés, que produce erupción, recuento alto de glóbulos blancos, hinchazón generalizada, inflamación de los ganglios linfáticos e infección por hepatitis que reaparece tras haber estado latente.
• Inflamación de los riñones, también llamada nefritis, que puede ocasionar fiebre, sangre en la orina, hinchazón generalizada, confusión y otros síntomas.

Cuándo debes consultar a un médico

Si después de tomar un medicamento tienes signos de una reacción grave o sospechas que vas a presentar una anafilaxia, llama al 911 o a un servicio de emergencias médicas.

Si tienes síntomas leves de alergia a los medicamentos, consulta con un profesional de atención médica tan pronto como sea posible.

Causas

Una alergia a un medicamento ocurre cuando el sistema inmunitario identifica erróneamente a un medicamento como una sustancia dañina, por ejemplo, un virus o una bacteria. Una vez que el sistema inmunitario detecta un medicamento como una sustancia dañina, desarrolla un anticuerpo específico para ese medicamento. Esto puede suceder la primera vez que tomas un medicamento, pero a veces no se desarrolla una alergia hasta que se hayan producido exposiciones repetidas.

La próxima vez que tomes el medicamento, esos anticuerpos específicos lo marcan y le indican al sistema inmunitario que ataque la sustancia. Las sustancias químicas que se liberan en esa actividad causan los síntomas asociados a una reacción alérgica.

Sin embargo, es posible que no te des cuenta de la primera exposición al medicamento. Hay evidencia que indica que cantidades mínimas del medicamento en los alimentos, como los antibióticos, pueden ser suficientes para que el sistema inmunitario genere un anticuerpo contra este.

Algunas reacciones alérgicas pueden ser consecuencia de un proceso un tanto diferente. Los investigadores creen que algunos medicamentos pueden unirse directamente a ciertos tipos de glóbulos blancos del sistema inmunitario llamados células T. Esto hace que se liberen sustancias químicas que pueden ocasionar una reacción alérgica la primera vez que tomas el medicamento.

Medicamentos que normalmente se vinculan con alergias.

Si bien cualquier medicamento puede causar una reacción alérgica, algunos están más relacionados con las alergias. Estos incluyen lo siguiente:

• Antibióticos, como la penicilina.
• Medicamentos para aliviar el dolor, como la aspirina, el ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) y el naproxeno sódico (Aleve).
• Medicamentos de quimioterapia para el tratamiento del cáncer.
• Medicamentos para enfermedades autoinmunitarias, como la artritis reumatoide.

Reacciones no alérgicas a los medicamentos

A veces, la reacción a un medicamento puede producir síntomas que son prácticamente iguales a los de la alergia a un fármaco. Sin embargo, una reacción a un fármaco no se desencadena por la actividad del sistema inmunitario. Esta afección se denomina reacción de hipersensibilidad no alérgica o reacción seudoalérgica a los medicamentos.

Los medicamentos más comúnmente asociados a esta afección son los siguientes:

• Aspirina.
• Tintes usados en los estudios por imágenes, conocidos como medios de contraste.
• Opiáceos para tratar el dolor.
• Anestesia local.

Factores de riesgo

Si bien cualquiera puede tener una reacción alérgica a un medicamento, algunos factores pueden aumentar el riesgo. Estos incluyen lo siguiente:

• Antecedentes médicos de otras alergias, como alergia alimentaria o fiebre del heno.
• Antecedentes personales o familiares de alergia a medicamentos.
• Mayor exposición a un medicamento, debido a dosis altas, consumo reiterado o prolongado.
• Ciertas infecciones comúnmente asociadas con las reacciones alérgicas a los medicamentos, como la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o el virus de Epstein-Barr.

Prevención

Si tienes alergia a un medicamento, la mejor prevención es evitar el medicamento problemático. Los pasos que puedes poner en práctica para protegerte incluyen los siguientes:

• Informa a los profesionales de atención médica. Asegúrate de que la alergia al fármaco se identifique con claridad en tu expediente médico. Informa a otros profesionales de atención médica, como tu dentista o cualquier otro especialista médico.
• Usa un brazalete. Usa un brazalete de alerta médica que identifique tu alergia a los medicamentos. Esta información puede asegurar un tratamiento correcto en caso de emergencia.

Diagnóstico

Un diagnóstico preciso es fundamental. Algunas investigaciones demostraron que la alergia a los fármacos puede estar diagnosticada en exceso y que es posible que haya casos en que los pacientes informaron sobre una alergia a medicamentos pero nunca se confirmó. El diagnóstico incorrecto de alergia a los medicamentos puede llevar al consumo de fármacos menos adecuados y más costosos.

Un profesional de atención médica por lo general hace un examen físico y te hace preguntas. Los detalles sobre el inicio de los síntomas, el tiempo que tomaste los medicamentos y la mejora o el empeoramiento de los síntomas son indicios importantes para ayudar al profesional de atención médica a elaborar el diagnóstico.

Es posible que el profesional de atención médica solicite más pruebas o te remita a un especialista en alergias, llamado alergólogo, para que haga pruebas. Estas pueden incluir lo siguiente.

Prueba cutánea

En una prueba cutánea, el alergólogo o el personal de enfermería administra una pequeña cantidad del medicamento sospechoso en la piel con una aguja diminuta que raspa la piel o con una inyección o un parche. Una reacción positiva a una prueba suele causar una protuberancia roja y elevada con picazón.

El resultado positivo indica que podrías tener alergia al medicamento.

El resultado negativo no es tan claro. En el caso de algunos medicamentos, el resultado negativo suele significar que no eres alérgico al medicamento. En el caso de otros, el resultado negativo no descarta por completo la posibilidad de que exista alergia al medicamento.

Análisis de sangre

Es posible que el profesional de atención médica pida análisis de sangre para descartar otras afecciones que podrían ser la causa de los síntomas.

Aunque existen análisis de sangre para detectar reacciones alérgicas a algunos medicamentos, no se usan con frecuencia debido a la limitada investigación sobre su precisión. Es posible que se usen si existe alguna preocupación de que ocurra una reacción grave a una prueba cutánea.

Resultados de los exámenes de diagnóstico

Después de examinar los síntomas y los resultados de las pruebas, el profesional de atención médica suele llegar a una de las siguientes conclusiones:

• Tienes alergia al medicamento.
• No tienes alergia al medicamento.
• Es posible que tengas alergia al medicamento, con distintos grados de certeza.

Estas conclusiones pueden ayudar cuando sea momento de tomar decisiones sobre futuros tratamientos.

Tratamiento

Los tratamientos frente a una alergia a los medicamentos puede clasificarse en dos estrategias generales:

• Tratamiento de síntomas actuales de alergia.
• Tratamiento que puede permitirte tomar un medicamento que causa alergia si es necesario desde el punto de vista médico.

Tratar los síntomas existentes

Para tratar la reacción alérgica a un medicamento, se pueden realizar los siguientes tratamientos:

• Interrupción del medicamento. Si el profesional de atención médica determina que tienes alergia a un medicamento (o una posible alergia), el primer paso del tratamiento es dejar de tomar el medicamento. Para muchas personas, esta puede ser la única intervención necesaria.
• Antihistamínicos. Es posible que el profesional de atención médica recete un antihistamínico o recomiende un antihistamínico de venta libre, como la difenhidramina (Benadryl). Un antihistamínico puede bloquear las sustancias químicas del sistema inmunitario que se desencadenan durante una reacción alérgica.
• Corticoides. Los corticoides administrados en forma de inyección o por vía oral pueden utilizarse para tratar los síntomas asociados a reacciones más graves.
• Tratamiento de la anafilaxia. La anafilaxia requiere una inyección inmediata de epinefrina. También se necesita atención hospitalaria para mantener la presión arterial y ayudar con la respiración.

Tomar medicamentos que causan alergia

Si tienes una alergia confirmada a un medicamento, es probable que el profesional de atención médica no te recete el medicamento que causa la reacción, a menos que sea necesario. Algunas veces, si el diagnóstico de alergia a un medicamento es incierto o si no existen otros tratamientos, el profesional de atención médica puede recurrir a una de dos estrategias para administrar el medicamento sospechoso.

Con cualquiera de estas estrategias, el profesional de atención médica brinda una supervisión minuciosa. También está disponible la atención médica complementaria, en caso de que ocurra una reacción adversa. Esta clase de tratamiento no suele utilizarse si los medicamentos han causado en el pasado reacciones graves que ponen en riesgo la vida.

Prueba de provocación escalonada

Si el diagnóstico de alergia a un medicamento es incierto y el profesional de atención médica considera que la alergia es improbable, la prueba de provocación gradual puede ser una opción. En este procedimiento, se administran de 2 a 5 dosis del medicamento y se comienza con una dosis pequeña hasta llegar a la dosis deseada, que también se conoce como dosis terapéutica.

Si alcanzas la dosis terapéutica sin que se produzca una reacción, el profesional de atención médica puede recomendar que tomes el medicamento según sus indicaciones.

Desensibilización al medicamento

Si es necesario que tomes un medicamento que ha causado una reacción alérgica, es posible que el profesional de atención médica te recomiende un tratamiento llamado insensibilización al medicamento. En este tratamiento, recibes una dosis muy pequeña y luego dosis cada vez más altas, cada 15 a 30 minutos durante varias horas o días. Si puedes alcanzar la dosis deseada sin reacción, entonces puedes continuar el tratamiento.

Preparación antes de la cita

Consulta al profesional de atención médica si tienes síntomas que podrían estar relacionados con algún medicamento que hayas comenzado a tomar recientemente o que tomes con regularidad. Prepárate para contestar las siguientes preguntas. Estos detalles son importantes para ayudar a determinar la causa de los síntomas.

• ¿Qué síntomas tuviste? No omitas ningún detalle, aunque parezca no estar relacionado.
• ¿Cuándo comenzaron los síntomas? Sé lo más específico que puedas.
• ¿Cuánto duraron los síntomas?
• ¿Qué medicamento nuevo has tomado?
• ¿Cuándo lo tomaste?
• ¿Has dejado de tomar el medicamento nuevo?
• ¿Qué otros medicamentos de venta con receta médica o de venta libre tomas?
• ¿Qué medicamentos a base de hierbas, vitaminas o suplementos alimenticios tomas?
• ¿En qué momento del día tomas los otros medicamentos o suplementos?
• ¿Has aumentado la dosis de algún medicamento o suplemento que tomas habitualmente?
• ¿Has dejado de tomar tus medicamentos o suplementos habituales?
• ¿Tomaste algo para tratar los síntomas? En caso afirmativo, ¿cuál fue el efecto?
• ¿Has tenido una reacción a algún medicamento en el pasado? De ser así, ¿a qué medicamento?
• ¿Tienes fiebre del heno, alergia alimentaria u otras alergias?
• ¿Hay antecedentes de alergias a los medicamentos en tu familia?

Es aconsejable que tomes fotos de cualquier afección, como una erupción o hinchazón, para mostrarle al equipo de atención médica. Estas pueden ser de ayuda si los síntomas han disminuido al momento de la cita médica.