Amnesia

Perspectiva general

La amnesia, también llamada síndrome amnésico, supone la pérdida de recuerdos, incluidos hechos, información y experiencias. Las películas y la televisión suelen mostrar a personas con amnesia que olvidan quiénes son, pero ese no suele ser el caso en la vida real.

Por el contrario, las personas con amnesia suelen saber quiénes son. Sin embargo, pueden tener dificultades para incorporar información nueva y generar nuevos recuerdos.

La amnesia puede ser consecuencia de un daño en regiones del cerebro que son vitales para el procesamiento de los recuerdos. A diferencia de la amnesia global transitoria, que es un incidente pasajero de pérdida de la memoria, la amnesia puede ser permanente.

No hay tratamiento específico para la amnesia, pero si se encuentran las causas subyacentes, el tratamiento a menudo puede dirigirse a esa afección. Recurrir a estrategias para mejorar la memoria y recibir apoyo pueden ayudar a las personas con amnesia y a sus familias a enfrentarla.

Síntomas

Las dos características principales de la amnesia son las siguientes:

• Problemas para aprender información nueva.
• Dificultad para recordar eventos pasados e información que antes te resultaba familiar.

La mayoría de las personas con amnesia tiene problemas con la memoria a corto plazo, por lo que no puede recordar información nueva. Los recuerdos recientes tienden a perderse, pero las personas con amnesia pueden recordar recuerdos más antiguos o profundamente arraigados.

Por ejemplo, las personas con amnesia pueden recordar experiencias de la infancia o los nombres de expresidentes, pero es posible que no puedan nombrar al presidente actual, saber en qué mes están ni recordar qué comieron en el desayuno.

La pérdida de memoria aislada no afecta la inteligencia, los conocimientos generales, la conciencia ni la capacidad de atención de la persona. Tampoco afecta la capacidad de juicio, la personalidad ni la identidad. Las personas con amnesia suelen entender las palabras escritas y habladas. Además, pueden aprender habilidades como andar en bicicleta o tocar el piano. Es posible que comprendan que padecen una afección que influye en la memoria.

La amnesia no es lo mismo que la demencia. La demencia suele incluir pérdida de memoria, pero también implica otros cambios en el pensamiento que derivan en un deterioro de las funciones cotidianas. Estos cambios incluyen problemas en el lenguaje y la capacidad de juicio, así como las habilidades visuales y espaciales.

La pérdida de la memoria también es un síntoma común de deterioro cognitivo leve. Esta afección implica pérdida de memoria y otros problemas cognitivos que no son tan graves como los que aparecen con la demencia.

Síntomas adicionales

Según la causa de la amnesia, otros síntomas pueden ser los siguientes:

• Recuerdos falsos, ya sea completamente inventados o con recuerdos reales erróneamente situados en el tiempo.
• Confusión o desorientación.

Cuándo debes consultar a un médico

Cualquier persona que tenga una pérdida inexplicable de la memoria, una lesión en la cabeza o confusión necesita atención médica inmediata.

Las personas que padecen amnesia pueden no saber dónde están ni ser capaces de buscar atención médica. Si alguien que conoces tiene síntomas de amnesia, ayuda a esa persona a buscar atención médica.

Causas

La función normal de la memoria abarca muchas partes del cerebro. Cualquier enfermedad o lesión que afecte el cerebro puede repercutir en la memoria.

La amnesia puede deberse a un daño en las estructuras cerebrales que forman el sistema límbico, el cual controla las emociones y los recuerdos. Esas estructuras cerebrales incluyen el tálamo, que se encuentra en el centro del cerebro. Además, incluyen las formaciones del hipocampo que se encuentran en los lóbulos temporales del cerebro.

La amnesia a causa de un daño o una lesión cerebral se conoce como amnesia neurológica. Las posibles causas de la amnesia neurológica incluyen las siguientes:

• Accidentes cerebrovasculares.
• Inflamación del cerebro, que puede deberse a una infección por un virus, como el del herpes simple. O bien la inflamación puede producirse como resultado de una reacción autoinmune al cáncer en alguna parte del cuerpo. También puede deberse a una reacción autoinmune sin que haya cáncer en el cuerpo.
• Oxígeno insuficiente en el cerebro. Esto puede suceder como resultado de un ataque cardíaco, dificultad para respirar o intoxicación por monóxido de carbono.
• Abuso de alcohol durante un período prolongado, que lleva a una disminución en el cuerpo de tiamina, es decir, la vitamina B1. Esta afección se denomina síndrome de Wernicke-Korsakoff.
• Tumores en zonas del cerebro que controlan la memoria.
• Enfermedad de Alzheimer y enfermedades relacionadas que implican la pérdida de neuronas cerebrales importantes para la memoria.
• Convulsiones.
• Medicamentos como las benzodiazepinas y otros medicamentos que actúan como sedantes.

Las lesiones en la cabeza que causan una conmoción cerebral pueden derivar en confusión y también pueden dificultar el recuerdo de información nueva. Esto es común especialmente en las primeras etapas de recuperación después de una conmoción cerebral. Las lesiones leves en la cabeza, por lo general, no causan amnesia duradera. Sin embargo, las lesiones en la cabeza más graves pueden causar amnesia permanente.

Otro tipo inusual de amnesia, denominada amnesia disociativa, se debe a un trauma o un estado de choque emocional. Puede ocurrir al ser víctima de un crimen violento o sufrir otro tipo de trauma. En la amnesia disociativa, las personas pueden olvidar recuerdos personales e información sobre sus vidas. Por lo general, este tipo de amnesia no dura mucho tiempo.

Factores de riesgo

Las siguientes afecciones pueden aumentar el riesgo de desarrollar amnesia:

• Cirugía cerebral, lesión en la cabeza o traumatismo craneal.
• Accidentes cerebrovasculares.
• Trastorno por consumo de alcohol.
• Convulsiones.

Complicaciones

El grado en que la amnesia afecta la memoria es diferente en cada persona, pero incluso la amnesia leve repercute en las actividades cotidianas y la calidad de vida. La amnesia puede dificultar la funcionalidad en entornos laborales, de estudio y sociales.

Es posible que no puedas recuperar los recuerdos perdidos. Algunas personas con pérdida grave de memoria necesitan estar bajo supervisión o vivir en instalaciones de atención médica.

Prevención

El daño al cerebro puede ser una causa de la amnesia. Es importante tomar medidas para minimizar la posibilidad de sufrir una lesión cerebral. Por ejemplo:

• No bebas grandes cantidades de alcohol.
• Usa casco cuando andes en bicicleta o el cinturón de seguridad cuando manejes.
• Trata las infecciones con rapidez para que no tengan posibilidad de diseminarse hacia el cerebro.
• Busca tratamiento médico de inmediato si tienes síntomas que indiquen un accidente cerebrovascular o un aneurisma cerebral, incluidos los siguientes:
• Dolor de cabeza intenso.
• Entumecimiento en un lado del cuerpo.
• Incapacidad para mover un lado del cuerpo.

Diagnóstico

Para diagnosticar amnesia, es necesario hacer una evaluación integral. En esta evaluación, se pueden descartar otras posibles causas de pérdida de memoria, como enfermedad de Alzheimer, otros tipos de demencia, depresión o un tumor cerebral.

Historia clínica

La evaluación comienza con los antecedentes médicos detallados. Dado que posiblemente la persona que tiene pérdida de memoria no pueda brindar información detallada, a menudo se necesitará que un familiar, un amigo u otro cuidador brinde esa información.

Es posible que tu profesional de atención médica te haga preguntas para comprender mejor la pérdida de memoria. Estos son algunos de los temas que pueden abordarse:

• El tipo de pérdida de memoria y si es reciente o de larga data.
• Cuándo comenzó la pérdida de memoria y si ha empeorado con el tiempo.
• Factores que podrían haber desencadenado la pérdida de memoria, como un traumatismo craneal, un accidente cerebrovascular o una cirugía.
• Antecedentes familiares, en especial, de enfermedades neurológicas.
• Consumo de alcohol y drogas ilícitas.
• Otros síntomas como confusión, problemas con el lenguaje, cambios de personalidad o incapacidad para cuidar de ti mismo.
• Antecedentes médicos de convulsiones, dolor de cabeza, depresión o cáncer.

Exploración física

El examen físico puede incluir un examen neurológico para verificar los reflejos, la función sensorial y el equilibrio.

Pruebas cognitivas

El examen normalmente incluye pruebas relacionadas con el pensamiento, la capacidad de juicio y la memoria. Es probable que te pregunten sobre tus conocimientos de información general, como el nombre del presidente actual. También es posible que te pregunten sobre tu información personal y eventos pasados. Es posible que te pidan que repitas una lista de palabras.

La evaluación de la memoria puede ayudar a determinar la gravedad de la pérdida de memoria. Además, puede ayudar a tu profesional de atención médica a decidir qué tipo de atención médica puedes necesitar.

Pruebas de diagnóstico

Tu profesional de atención médica puede pedir las siguientes pruebas:

• Estudios por imágenes para revisar si hay daños o cambios cerebrales, como el encogimiento del cerebro. Los estudios por imágenes pueden incluir una resonancia magnética y una tomografía computarizada.
• Análisis de sangre para verificar si hay infección, niveles bajos de nutrientes importantes en el cuerpo u otros problemas.
• Un electroencefalograma para buscar actividad convulsiva.

Tratamiento

El tratamiento de la amnesia se centra en estrategias que ayudan a compensar los problemas de memoria. También es importante tratar cualquier enfermedad subyacente que pueda estar causando la amnesia.

Terapia ocupacional

Es posible que trabajes con un terapeuta ocupacional para aprender nueva información y reemplazar la información que se ha perdido, o bien puedes usar los recuerdos que aún conservas como base para asimilar nueva información.

El entrenamiento de la memoria puede consistir en estrategias para organizar la información, de modo que sea más fácil recordarla, y para comprender mejor las conversaciones con los demás.

Asistencia tecnológica

A muchas personas con amnesia les resulta útil usar tecnología inteligente, como teléfonos inteligentes o tabletas portátiles. Con algo de entrenamiento y práctica, incluso las personas con amnesia grave pueden usar organizadores electrónicos como ayuda para realizar las tareas cotidianas. Por ejemplo, los teléfonos inteligentes se pueden programar a fin de recibir recordatorios sobre eventos importantes o para tomar medicamentos.

Otras ayudas útiles para la memoria incluyen cuadernos, calendarios de pared, pastilleros y fotografías de personas y lugares.

Medicamentos o suplementos

Actualmente, no existen medicamentos para tratar la mayoría de los tipos de amnesia.

Si el síndrome de Wernicke-Korsakoff causa la amnesia, el tratamiento puede ayudar a prevenir un daño mayor. Sin embargo, la mayoría de las personas no recuperan por completo la memoria perdida. El tratamiento incluye reemplazar la tiamina en el cuerpo, garantizar una nutrición adecuada y no beber alcohol.

Si la enfermedad de Alzheimer causa la amnesia, el tratamiento con medicamentos llamados inhibidores de la colinesterasa puede ayudar con los síntomas.

La investigación quizá algún día lleve a nuevos tratamientos para las afecciones que influyen en la memoria. Sin embargo, es poco probable que un solo medicamento pueda resolver problemas de memoria debido a la complejidad de los procesos cerebrales implicados.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

Vivir con amnesia puede ser frustrante para las personas que presentan pérdida de memoria, y también para sus familiares y amigos. Es posible que las personas con tipos graves de amnesia requieran asistencia directa de familiares, amigos o un cuidador profesional.

Puede ser útil conversar con otras personas que entiendan lo que estás pasando. Pueden darte consejos o sugerencias sobre cómo vivir con amnesia. Pide al profesional de atención médica que te recomiende un grupo de apoyo en tu comunidad o en línea para personas con amnesia y sus seres queridos.

Si se encuentra la causa subyacente para la amnesia, hay organizaciones nacionales que pueden proporcionar más información o apoyo. Estos son algunos ejemplos:

• Alzheimer's Association (Asociación de Alzheimer), 800-272-3900 (llamada gratuita).
• Brain Injury Association of America (Asociación Estadounidense para las Lesiones Cerebrales), 800-444-6443 (llamada gratuita).

Preparación antes de la cita

Puedes comenzar con una visita a tu profesional de atención primaria. O bien es posible que te remitan a un neurólogo, que es un especialista en afecciones del cerebro y del sistema nervioso.

A continuación, encontrarás información que ayudará a que te prepares para la cita médica.

Qué puedes hacer

Cuando programes la cita, pregunta si debes hacer algo con anticipación, como no comer ni beber antes de una prueba. Prepara una lista de lo siguiente:

• Tus síntomas, incluso aquellos que pueda parecer que no estén relacionados con el motivo de la cita médica.
• Información personal crucial, como situaciones muy estresantes, cambios recientes en tu vida y antecedentes médicos familiares.
• Todos los medicamentos, vitaminas y otros suplementos que tomes; anota también las dosis.
• Preguntas para hacerle al profesional de atención médica.

Si es posible, pídele a un familiar o amigo que te acompañe para que te ayude a recordar la información que recibas.

En el caso de la amnesia, estas son algunas preguntas básicas que le puedes hacer al profesional de atención médica:

• ¿Cuál es la causa más probable de los síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles para mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme? ¿Requieren estas pruebas alguna preparación especial?
• ¿Recuperaré la memoria en algún momento?
• ¿Qué tratamientos existen y cuál me recomienda?
• Tengo otras afecciones de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlar estas enfermedades de manera conjunta?
• ¿Es necesario que limite alguna actividad?
• ¿Hay folletos u otros materiales impresos que pueda llevarme a casa? ¿Qué sitios web se recomiendan?

No dudes en hacer cualquier otra pregunta que puedas tener.

Qué esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica te haga varias preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo notaste por primera vez la pérdida de memoria?
• ¿Tuviste otros síntomas en ese momento?
• ¿Sufriste algún traumatismo? Por ejemplo, un accidente automovilístico, una colisión violenta cuando haces deporte o una agresión.
• ¿Podría una enfermedad u otro evento haber desencadenado la pérdida de memoria?
• ¿Hay algo que te ayude a mejorar la memoria?
• ¿Hay algo que parezca empeorar la pérdida de memoria?
• ¿Los problemas de memoria son intermitentes o constantes?
• ¿La pérdida de memoria se mantuvo igual o empeora?
• ¿La pérdida de memoria apareció de manera repentina o gradual?