Cáncer del cuello del útero

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El cáncer del cuello del útero es una proliferación de células que comienza en el cuello del útero. El cuello del útero es la parte inferior del útero que se conecta a la vagina.

Varias cepas del virus del papiloma humano, que también se conoce como VPH, juegan un papel importante en la causa de la mayoría de los tipos de cáncer del cuello del útero. El VPH es una infección frecuente que se trasmite por contacto sexual. Cuando se expone al VPH, el sistema inmunitario del cuerpo generalmente evita que el virus haga daño. Sin embargo, en un pequeño porcentaje de personas, el virus sobrevive durante años. Esto contribuye al proceso que hace que algunas células del cuello del útero se conviertan en células cancerosas.

Puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer del cuello del útero si se hace exámenes de detección y recibe una vacuna que protege contra la infección por el VPH.

Cuando se produce un cáncer del cuello del útero, suele tratarse primero con cirugía para extirpar el cáncer. Otros tratamientos pueden incluir medicamentos para destruir las células cancerosas. Las opciones pueden incluir quimioterapia y medicamentos de terapia dirigida. También puede utilizarse radioterapia con haces de energía de gran potencia. A veces, el tratamiento combina la radiación con dosis bajas de quimioterapia.

Síntomas

Cuando empieza, el cáncer del cuello del útero puede no causar ningún síntoma. A medida que avanza, puede causar signos y síntomas, como los siguientes:

• Sangrado vaginal después de las relaciones sexuales, entre períodos menstruales o después de la menopausia.
• Sangrado menstrual más abundante y de mayor duración de lo habitual.
• Flujo vaginal acuoso y con sangre que puede ser abundante y tener un olor desagradable.
• Dolor pélvico o dolor durante las relaciones sexuales.

Cuándo consultar a un médico

Programe una cita con un médico u otro profesional de atención médica si tiene algún síntoma que le preocupa.

Causas

El cáncer del cuello del útero comienza cuando las células sanas del cuello del útero presentan cambios en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican qué hacer. Los cambios indican a las células que se multipliquen rápidamente. Estas células siguen viviendo, mientras que las células sanas mueren como parte de su ciclo natural de vida. Esto causa un exceso de células, lo que podría formar una masa llamada tumor. Las células pueden invadir y destruir los tejidos sanos del cuerpo. Con el tiempo, las células pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo.

El VPH es la causa de la mayoría de los tipos de cáncer del cuello del útero. El VPH es un virus común que se transmite por contacto sexual. En la mayoría de las personas, el virus nunca causa problemas. Suele desaparecer por sí solo. Sin embargo, en otras, el virus puede causar cambios en las células y estos podrían derivar en cáncer.

Tipos de cáncer del cuello del útero

El cáncer del cuello del útero se divide en diferentes tipos según el tipo de célula donde comenzó el cáncer. Los principales tipos de cáncer del cuello del útero son los siguientes:

• Carcinoma de células escamosas. Este tipo de cáncer del cuello del útero comienza en células delgadas y planas, llamadas células escamosas. Las células escamosas recubren la parte externa del cuello del útero. La mayoría de los tipo de cáncer del cuello del útero son carcinomas de células escamosas.
• Adenocarcinoma. Este tipo de cáncer del cuello del útero comienza en las células glandulares en forma de columna que recubren el conducto del cuello del útero.

Algunas veces, ambos tipos de células están implicadas en el cáncer del cuello del útero. En ocasiones muy poco frecuentes, el cáncer se presenta en otras células del cuello del útero.

Factores de riesgo

Entre los factores de riesgo para el cáncer del cuello del útero se incluyen los siguientes:

• Fumar tabaco. El hábito de fumar aumenta el riesgo para cáncer del cuello del útero. Cuando se producen infecciones por VPH en personas fumadoras, las infecciones suelen durar más tiempo y es menos probable que desaparezcan. El VPH es el causante de la mayoría de los tipos de cáncer del cuello del útero.
• Aumento del número de parejas sexuales. Cuanto más parejas sexuales tenga y cuanto mayor sea la cantidad de parejas sexuales de su pareja, mayor será su probabilidad de contraer el virus del papiloma humano.
• Actividad sexual a edad temprana. Tener relaciones sexuales a una edad temprana aumenta el riesgo de contraer el virus del papiloma humano.
• Otras infecciones de trasmisión sexual. Tener otras infecciones de trasmisión sexual aumenta el riesgo de contraer VPH, que puede derivar en cáncer del cuello del útero. Otras infecciones de trasmisión sexual que aumentan el riesgo son el herpes, la clamidia, la gonorrea, la sífilis y el VIH o el SIDA.
• Un sistema inmunitario debilitado. Podría tener más probabilidades de presentar cáncer del cuello del útero si el sistema inmunitario está debilitado por otra afección de salud y tiene el virus del papiloma humano.
• Exposición a medicamentos para prevenir un aborto espontáneo. Si su madre tomó un medicamento llamado dietilestilbestrol durante el embarazo, el riesgo que usted tiene de padecer cáncer del cuello del útero podría aumentar. Este medicamento se utilizaba en los años cincuenta para prevenir el aborto espontáneo. Está relacionado con un tipo de cáncer del cuello del útero llamado adenocarcinoma de células claras.

Prevención

Para reducir el riesgo de tener cáncer del cuello del útero, haga lo siguiente:

• Pregunte al médico sobre la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH). Recibir una vacuna para prevenir la infección por VPH puede reducir el riesgo de tener cáncer del cuello del útero y otros tipos de cáncer relacionados con el VPH. Pregunte al equipo de atención médica si la vacuna contra el VPH es adecuada para usted.
• Cumpla con los exámenes de Papanicolaou de rutina. El examen de Papanicolaou puede detectar afecciones precancerosas del cuello del útero. Estas afecciones pueden vigilarse o tratarse para prevenir este tipo de cáncer. La mayoría de las organizaciones médicas sugieren comenzar con el examen de Papanicolaou de rutina a los 21 años y repetirlo cada pocos años.
• Tenga relaciones sexuales seguras. Puede reducir el riesgo de cáncer del cuello del útero si toma medidas para evitar las infecciones de trasmisión sexual. Esto puede incluir usar un preservativo cada vez que tenga relaciones sexuales y limitar el número de parejas sexuales.
• No fume. Si no fuma, no empiece a hacerlo ahora. Si fuma, hable con el profesional de atención médica sobre las estrategias para dejar de fumar.

Diagnóstico

Exámenes de detección

Los exámenes de detección pueden ayudar a determinar si hay cáncer del cuello del útero y células precancerosas que un día pueden convertirse en este cáncer. La mayoría de las organizaciones médicas sugieren comenzar a realizar exámenes de detección para el cáncer del cuello del útero y cambios precancerosos a los 21 años. Estos estudios generalmente se repiten cada pocos años.

Los exámenes de detección incluyen:

• Examen de Papanicolaou. Durante el examen de Papanicolaou, un miembro del equipo de atención médica realiza una raspadura y recolecta células del cuello del útero. Las células se analizan en un laboratorio para verificar si tienen un aspecto diferente.

  Con el examen de Papanicolaou se pueden detectar células cancerosas en el cuello del útero. También se puede ver si hay células que presentan cambios que aumentan el riesgo de tener cáncer del cuello del útero. A veces, se las llama células precancerosas.

• Prueba de ADN del virus del papiloma humano. El análisis de ADN del virus del papiloma humano consiste en analizar las células del cuello del útero para detectar la infección por alguno de los tipos de virus del papiloma humano que tienen más probabilidades de derivar en este tipo de cáncer.

Hable con el equipo de atención médica sobre las opciones de exámenes de detección para cáncer del cuello del útero.

Diagnóstico

Si se sospecha que tiene cáncer del cuello del útero, probablemente se empiece con un examen exhaustivo de ese órgano. Para buscar signos de cáncer, se utiliza un instrumento especial de aumento, llamado colposcopio.

Durante el examen colposcópico, el médico extrae una muestra de células del cuello del útero para realizar pruebas de laboratorio. Para tomar la muestra, es posible que deban hacerle lo siguiente:

• Biopsia con sacabocados, que implica el uso de un instrumento afilado para extirpar pequeñas muestras de tejido del cuello del útero.
• Curetaje endocervical, en el que se utiliza un pequeño instrumento en forma de cuchara, llamado cureta, o un cepillo delgado para raspar una muestra de tejido del cuello del útero.

Si los resultados de esas pruebas son preocupantes, tal vez le hagan más estudios. Estos pueden ser los siguientes:

• Asa de alambre con electricidad, que utiliza un fino alambre electrificado con bajo voltaje para obtener una pequeña muestra de tejido. Generalmente, esto se hace en el consultorio del médico. Durante el procedimiento, le administrarán medicamentos para entumecer la zona y aliviar cualquier molestia. Esta prueba también se puede conocer como procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa.
• La biopsia cónica, también llamada conización, es un procedimiento que permite al médico obtener capas más profundas de las células del cuello del útero para análisis. A menudo, una biopsia cónica se realiza en un hospital. Posiblemente le administren medicamentos para que entre en un estado de somnolencia, de modo que no esté consciente durante el procedimiento.

Clasificación de la etapa

Si le diagnosticaron cáncer del cuello del útero, es posible que deban hacerle otras pruebas para determinar el alcance del cáncer, llamado etapa. El equipo de atención médica usa la información de las pruebas que establecen la etapa para planificar el tratamiento.

Algunas de las pruebas que se usan para determinar la etapa del cáncer del cuello del útero son las siguientes:

• Estudios por imágenes. Los estudios por imágenes consisten en tomar imágenes del cuerpo. Pueden mostrar la ubicación y el tamaño del cáncer. Entre los exámenes, están la radiografía, resonancia magnética, tomografía computarizada y tomografía por emisión de positrones.
• Examen visual de la vejiga y del recto. El médico puede usar endoscopios especiales para buscar signos de cáncer dentro de la vejiga y del recto.

Las etapas del cáncer vaginal van del 1 al 4. El número más bajo quiere decir que el cáncer solo se encuentra en el cuello del útero. A medida que el número aumenta, significa que el cáncer está más avanzado. Si el cáncer del cuello del útero está en etapa 4, puede ser que haya crecido hasta afectar a los órganos cercanos o que se haya diseminado a otras zonas del cuerpo.

Tratamiento

El tratamiento del cáncer del cuello del útero depende de varios factores, como la etapa del cáncer, otras afecciones de salud que haya tenido y sus preferencias. Las opciones son cirugía, radiación, quimioterapia o una combinación de las tres.

Cirugía

Los tipos pequeños de cáncer del cuello del útero que no crecieron más allá del cuello del útero suelen tratarse con cirugía. El tamaño del tumor, su etapa y su interés en la posibilidad de un embarazo en el futuro son los factores más importantes para determinar qué tipo de operación es la mejor para usted.

Las opciones pueden ser las siguientes:

• Cirugía para extirpar solo el tumor. Un tumor muy pequeño del cuello del útero podría extirparse completamente con una biopsia cónica. Este procedimiento consiste en cortar un fragmento de tejido cervical en forma de cono y dejar intacto el resto del cuello del útero. Esta opción podría brindarle la posibilidad de pensar en un embarazo en el futuro.
• Cirugía para extirpar el cuello del útero, llamada traquelectomía. Un pequeño cáncer del cuello del útero puede tratarse con una traquelectomía radical. Este procedimiento extirpa el cuello del útero y parte del tejido que lo rodea. El útero se mantiene después de este procedimiento, por lo que se puede lograr un embarazo si así lo desea.
• Cirugía para extirpar el cuello del útero y el útero, llamada histerectomía. La mayoría de los tipos de cáncer del cuello del útero que no se han diseminado más allá del cuello del útero se tratan con una operación de histerectomía radical. Esto consiste en extirpar el cuello del útero, el útero, parte de la vagina y los ganglios linfáticos cercanos. A menudo, una histerectomía puede curar el cáncer e impedir que regrese, pero la extirpación del útero hace que sea imposible un embarazo.

La histerectomía de invasión mínima puede ser una opción para un tumor muy pequeño del cuello del útero que no se ha diseminado, lo que se conoce como cáncer microinvasivo. Este procedimiento consiste en hacer varios cortes pequeños en el abdomen, en lugar de un corte grande. Las personas que se someten a una cirugía de invasión mínima suelen recuperarse más rápido y permanecer menos tiempo en el hospital. Pero algunas investigaciones han descubierto que la histerectomía de invasión mínima puede ser menos eficaz que la histerectomía tradicional. Si está considerando una cirugía de invasión mínima, hable de los beneficios y riesgos de este enfoque con el cirujano.

Radioterapia

La radioterapia utiliza haces de alta energía para destruir las células cancerosas. La energía puede provenir de rayos X, de protones o de otras fuentes. La radioterapia a menudo se combina con la quimioterapia como tratamiento primario para los tipos de cáncer del cuello del útero que se han diseminado a otras partes del cuerpo. También se puede usar después de la cirugía si hay un mayor riesgo de que el cáncer reaparezca.

Se puede administrar radioterapia de las siguientes maneras:

• Externamente, lo que se conoce como radioterapia de haz externo. Se dirige un haz de radiación hacia la zona afectada del cuerpo.
• Internamente, lo que se conoce como braquiterapia. Se coloca un dispositivo lleno de material radioactivo dentro de la vagina, generalmente durante solo unos minutos.
• Tanto externa como internamente.

Si no ha comenzado la menopausia, la radioterapia podría causarla. Pregunte al equipo de atención médica sobre las maneras de conservar los óvulos antes del tratamiento.

Quimioterapia

La quimioterapia usa medicamentos fuertes para destruir células cancerosas. Para el cáncer del cuello del útero que se ha diseminado más allá del cuello del útero, a menudo se combinan dosis bajas de quimioterapia con radioterapia. Esto se debe a que la quimioterapia puede potenciar los efectos de la radiación. Se pueden recomendar dosis más altas de quimioterapia para ayudar a controlar los síntomas del cáncer muy avanzado. La quimioterapia puede usarse antes de la cirugía para reducir el tamaño del cáncer.

Terapia dirigida

La terapia dirigida usa medicamentos que atacan sustancias químicas específicas dentro de las células cancerosas. Mediante el bloqueo de estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden destruir las células cancerosas. La terapia dirigida se combina generalmente con la quimioterapia. Podría ser una opción para el cáncer del cuello del útero avanzado.

Inmunoterapia

La inmunoterapia es un tratamiento con medicamentos que ayuda al sistema inmunitario a eliminar las células cancerosas. Para combatir las enfermedades, el sistema inmunitario ataca los gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven porque se esconden del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a detectar y destruir las células cancerosas. Para el cáncer del cuello del útero, podría considerarse la inmunoterapia cuando está en una etapa avanzada y otros tratamientos no funcionaron.

Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos son un tipo especial de cuidados médicos que ayudan a sentirse mejor cuando tiene una enfermedad grave. Si tiene cáncer, los cuidados paliativos pueden ayudar a aliviar el dolor y otros síntomas. Un equipo que puede incluir a médicos, personal de enfermería y otros profesionales específicamente capacitados proporciona los cuidados paliativos. El propósito del equipo es mejorar la calidad de vida del paciente y la de su familia.

Los especialistas en cuidados paliativos trabajan con usted, con su familia y con el equipo de atención médica para ayudarle a sentirse mejor. Brindan un nivel adicional de apoyo mientras recibe tratamiento contra el cáncer. Puede recibir cuidados paliativos al mismo tiempo que los tratamientos intensivos contra el cáncer, como cirugía, quimioterapia o radioterapia.

Los cuidados paliativos junto con todos los demás tratamientos apropiados pueden ayudar a las personas con cáncer a sentirse mejor y vivir más tiempo.

Afrontamiento y apoyo

Con el tiempo, encontrará la manera de hacer frente a la incertidumbre y el sufrimiento emocional de un diagnóstico de cáncer. Hasta ese momento, hacer lo siguiente puede ayudar:

• Infórmese lo suficiente sobre el cáncer del cuello del útero para tomar decisiones sobre sus cuidados médicos. Anote las preguntas que tenga para el equipo de atención médica y hágalas en la próxima cita médica. Pida a algún amigo o familiar que lo acompañe a la cita médica para tomar notas. Pida al equipo de atención médica otras fuentes de información.
• Busque a alguien con quien hablar. Tal vez se sienta cómodo hablando de sus sentimientos con un amigo o familiar, o quizás prefiera reunirse con un grupo formal de apoyo. También hay grupos de apoyo para las familias de personas que sobrevivieron al cáncer.
• Deje que las personas lo ayuden. El tratamiento contra el cáncer puede ser agotador. Haga saber a sus amigos y familiares qué tipo de ayuda le resultaría más útil.
• Establezca metas razonables. Tener metas le da una sensación de control y le puede dar un propósito. Pero elija metas que pueda cumplir.
• Dedíquese tiempo. Comer bien, relajarse y descansar lo suficiente puede ayudar a combatir el estrés y la fatiga del cáncer.

Preparación para la cita médica

Programe una cita con un médico o con otro profesional de atención médica si tiene algún síntoma que le preocupa. Si un profesional de atención médica cree que podría tener cáncer del cuello del útero, es probable que le remita a un médico especializado en el tratamiento del cáncer que afecta el aparato reproductor femenino, conocido como ginecólogo oncólogo.

La siguiente información le ayudará a prepararse para la cita y saber qué esperar del equipo de atención médica.

Lo que puede hacer

• Tenga en cuenta cualquier restricción previa a la cita, como por ejemplo no comer alimentos sólidos el día antes.
• Anote los síntomas que tenga, y también aquellos que no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Anote información médica clave, como otras afecciones que tenga.
• Anote la información personal crucial e incluya cualquier cosa que aumente su riesgo de contraer una infección de trasmisión sexual, como actividad sexual en edad temprana, varias parejas o relaciones sexuales sin protección.
• Haga una lista de todos sus medicamentos, vitaminas y suplementos.
• Pida a un amigo o familiar que le acompañe para ayudarle a recordar lo que diga el equipo de atención médica.
• Escriba las preguntas que quiera hacer al equipo.

Preguntas para hacer al médico

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme?
• ¿Qué tratamientos hay y qué efectos secundarios puedo esperar?
• ¿Cuál es el pronóstico?
• ¿Con qué frecuencia tendré que hacer consultas de seguimiento luego de que termine el tratamiento?

Además de las preguntas que preparó, no dude en hacer otras que se le ocurran.

Lo que puede esperar del médico

Prepárese para responder algunas preguntas sobre sus síntomas e historial médico, como las siguientes:

• ¿Qué síntomas tiene? ¿Cuál es su intensidad?
• ¿Cuándo comenzó a tener síntomas? ¿Cambiaron con el tiempo?
• ¿Se has hecho exámenes de Papanicolaou regularmente desde que comenzó a tener relaciones sexuales? ¿Alguna vez ha tenido resultados irregulares en un examen de Papanicolaou?
• ¿Alguna vez recibió tratamiento por una afección del cuello del útero?
• ¿Alguna vez le diagnosticaron una infección de trasmisión sexual?
• ¿Alguna vez tomó medicamentos inmunosupresores?
• ¿Fuma o fumó alguna vez? ¿Cuánto?
• ¿Quiere tener hijos en el futuro?