Coma

Perspectiva general

El estado de coma es una situación prolongada de pérdida del conocimiento. Las personas en este estado no son conscientes de su entorno. Las causas pueden ser muchas, como un traumatismo en la cabeza, un accidente cerebrovascular, un tumor cerebral o una intoxicación por drogas o alcohol. El estado de coma incluso puede deberse a una enfermedad subyacente, como la diabetes o una infección.

Debido a que el estado de coma es una emergencia médica, se necesita actuar rápido para preservar la vida y la función cerebral. Por lo general, los profesionales de atención médica piden una serie de análisis de sangre y un estudio por imágenes del cerebro para intentar descubrir qué está causando el estado de coma y poder iniciar el tratamiento adecuado.

El estado de coma no suele durar más de unas semanas. Las personas que permanecen inconscientes durante más tiempo podrían pasar a un estado de vigilia sin respuesta, antes conocido como estado vegetativo persistente. Algunas personas pueden finalmente tener muerte cerebral.

Síntomas

Los síntomas del estado de coma generalmente son los siguientes:

• Ojos cerrados.
• Reflejos del tronco cerebral debilitados, como pupilas que no responden a la luz.
• Extremidades que no responden, salvo los movimientos reflejos.
• Ausencia de respuesta a los estímulos dolorosos, salvo los movimientos reflejos.
• Respiración irregular.

Cuándo debes consultar a un médico

El estado de coma es una emergencia médica. Busca atención médica de inmediato para una persona que no está consciente.

Causas

Muchos factores pueden causar un estado de coma. Algunos ejemplos son los siguientes:

• Lesiones cerebrales por traumatismo. Estas a menudo son consecuencia de un accidente de tránsito o un acto de violencia.
• Accidente cerebrovascular. Un accidente cerebrovascular, que implica la irrigación disminuida de sangre al cerebro, puede ser el resultado de una obstrucción de las arterias o la rotura de un vaso sanguíneo.
• Tumores. Los tumores en el cerebro o en el tronco cerebral pueden causar un estado de coma.
• Diabetes. El aumento o la disminución pronunciados de los niveles de glucosa en la sangre pueden causar un estado de coma.
• Falta de oxígeno. Las personas rescatadas de un ahogamiento o revividas después de un ataque cardíaco podrían no despertar debido a la falta de oxígeno en el cerebro.
• Infecciones. Las infecciones, como la encefalitis y la meningitis, causan hinchazón del cerebro, la médula espinal o los tejidos que rodean el cerebro. Las infecciones graves pueden causar daño cerebral o estado de coma.
• Convulsiones. Las convulsiones continuas pueden llevar a un estado de coma.
• Toxinas. La exposición a toxinas, como monóxido de carbono o plomo, puede causar daño cerebral y un estado de coma.
• Alcohol y drogas. Una sobredosis de drogas, ya sean legales o ilícitas, o de alcohol, puede causar un estado de coma.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo para el estado de coma son los siguientes:

• Lesión grave en la cabeza.
• Accidente cerebrovascular.
• Sangrado intracraneal, que es el sangrado dentro y alrededor del cerebro.
• Tumor cerebral.
• Infecciones graves, como septicemia, encefalitis o meningitis.
• Casi ahogamiento, que disminuye el oxígeno al cerebro.
• Consumo excesivo de alcohol o consumo de drogas ilícitas.
• Exposición a monóxido de carbono, plomo u otras toxinas.

Las afecciones que aumentan el riesgo de estado de coma incluyen las siguientes:

• Diabetes con glucosa sanguínea muy alta o muy baja.
• Hipotiroidismo grave, también llamado tiroides hipoactiva.
• Nivel muy bajo de sodio en la sangre.
• Insuficiencia cardíaca, que puede causar presión arterial muy baja.
• Epilepsia, que incluye tener convulsiones que duran más de cinco minutos o que se producen de manera consecutiva sin que la persona recupere el conocimiento.

El riesgo de estar en estado de coma aumenta con la edad. Esto es especialmente cierto si los adultos mayores tienen una enfermedad cerebral u otra afección, como diabetes, presión arterial alta o enfermedad renal. Los adultos mayores también tienen riesgo de estar en estado de coma si toman varios medicamentos, lo que puede derivar en interacciones o sobredosis accidental.

Complicaciones

Muchas personas se recuperan progresivamente de un estado de coma, pero algunas pueden tener complicaciones que incluyen discapacidades mayores o menores. Otras pueden entrar en un estado de síndrome de vigilia sin respuesta, antes conocido como estado vegetativo persistente. Algunas personas tienen muerte cerebral y fallecen.

Durante un estado de coma pueden aparecer escaras, infecciones de las vías urinarias, coágulos sanguíneos en las piernas y otros problemas de salud.

Diagnóstico

Para diagnosticar el estado de coma, los profesionales de atención médica se basan en señales físicas y en la información que dan familiares y amigos. La información útil incluye lo siguiente:

• Eventos previos al estado de coma, como vómitos o dolores de cabeza.
• Detalles sobre cómo la persona perdió el conocimiento, por ejemplo, si se produjo repentinamente o con el transcurso del tiempo.
• Síntomas antes de perder el conocimiento.
• Antecedentes médicos, incluidas otras afecciones que la persona pueda haber tenido en el pasado, como un accidente cerebrovascular o un accidente isquémico transitorio.
• Cambios recientes en la salud o en la conducta de la persona.
• Consumo de medicamentos y drogas, incluidos medicamentos de venta con receta médica, medicamentos de venta libre y drogas legales e ilegales.

Examen físico

Es probable que durante el examen se haga lo siguiente:

• Verificar los movimientos y los reflejos, la respuesta a los estímulos dolorosos y el tamaño de las pupilas de la persona.
• Observar los patrones de respiración para diagnosticar la causa del estado de coma.
• Revisar la piel en busca de signos de moretones producidos por un traumatismo.
• Hablar en voz alta o presionar el ángulo de la mandíbula o el lecho ungueal mientras se buscan signos de respuesta, como ruidos con la voz, apertura de los ojos o movimiento.
• Evaluar los movimientos reflejos de los ojos para ayudar a determinar la causa del estado de coma y la ubicación del daño cerebral.
• Rociar con agua fría o tibia los conductos auditivos de la persona afectada y observar las reacciones de los ojos.

Pruebas de laboratorio

Habitualmente se toman muestras de sangre para verificar lo siguiente:

• Hemograma completo.
• Electrolitos y glucosa, que es azúcar.
• Función renal, hepática y tiroidea.
• Intoxicación con monóxido de carbono.
• Sobredosis de drogas ilícitas o alcohol.

Con una punción lumbar, también conocida como punción espinal, se puede revisar si hay signos de infección en el sistema nervioso. Durante esta prueba, el profesional de atención médica inserta una aguja en el canal espinal y extrae una cantidad pequeña de líquido para analizarla.

Exploraciones del cerebro.

Los estudios por imágenes ayudan a precisar las zonas con lesión cerebral. Las pruebas podrían incluir las siguientes:

• Tomografía computarizada. En este estudio se usa una serie de rayos X para crear una imagen detallada del cerebro. Una tomografía computarizada puede mostrar sangrado cerebral, tumores, accidentes cerebrovasculares y otras afecciones. Con frecuencia, esta prueba se realiza para diagnosticar y determinar la causa del estado de coma.
• Resonancia magnética. En este estudio se usan potentes ondas de radio y un campo magnético para crear una vista detallada del cerebro. Una resonancia magnética puede detectar sangrado en el cerebro, daño del tejido cerebral por un accidente cerebrovascular isquémico y otras afecciones. Las resonancias magnéticas son particularmente útiles para examinar el tallo cerebral y las estructuras cerebrales profundas.
• Electroencefalograma. Este estudio mide la actividad eléctrica dentro del cerebro con electrodos, que son pequeños discos de metal, que se conectan al cuero cabelludo. Esta prueba puede ayudar a determinar si las convulsiones pueden ser la causa del estado de coma.

Tratamiento

El estado de coma requiere tratamiento de emergencia. Los profesionales de atención médica generalmente primero revisan las vías respiratorias y ayudan a mantener la respiración y la circulación. Los tratamientos pueden incluir asistencia respiratoria, medicamentos intravenosos y otra atención médica de apoyo.

El tratamiento depende de la causa del estado de coma. Quizás sea necesario un procedimiento o medicamentos para aliviar la presión en el cerebro debido a la hinchazón cerebral. El personal del servicio de emergencia puede administrar glucosa o antibióticos intravenosos en un brazo. Puede administrarlos incluso antes de obtener los resultados del análisis de sangre, en caso de niveles muy bajos de glucosa en la sangre o una infección que afecte el cerebro.

Si el estado de coma es consecuencia de un medicamento o de una sobredosis de drogas, los profesionales de atención médica por lo general administran medicamentos para tratarlo. Si el estado de coma se debe a convulsiones, los medicamentos pueden controlarlas. Otros tratamientos pueden centrarse en los medicamentos o las terapias para tratar una enfermedad subyacente, como diabetes o enfermedad hepática.

En ocasiones, la causa del estado de coma puede revertirse por completo, y la persona recupera la función normal. En general, la recuperación ocurre progresivamente. Es posible que las personas con daño cerebral grave tengan discapacidades permanentes o nunca recuperen el conocimiento.

Preparación antes de la cita

El estado de coma es una afección médica de emergencia. Si te encuentras con alguien que manifiesta los síntomas de un estado de coma, llama al 911 o pide atención médica de emergencia de inmediato.

Cuando llegues al hospital, el personal de la sala de emergencias necesitará la mayor cantidad de información posible de familiares y amigos sobre lo que le sucedió a la persona antes del estado de coma. Es posible que te hagan las siguientes preguntas:

• ¿El estado de coma empezó de repente o apareció más progresivamente?
• ¿Hubo antes problemas de visión, mareos o debilidad?
• ¿Tiene la persona antecedentes médicos de diabetes, convulsiones o accidentes cerebrovasculares?
• ¿La persona mencionó cambios en su estado de salud durante el período anterior al estado de coma, como fiebre o dolor de cabeza que empeoraba?
• ¿Observaste cambios en la capacidad de funcionamiento de la persona antes del estado de coma, como caídas o confusión?
• ¿La persona usó medicamentos de venta con receta médica, medicamentos que se pueden comprar sin receta médica o drogas legales o ilegales?