Dolor de cabeza tensional

Perspectiva general

El dolor de cabeza tensional causa un dolor de leve a moderado que, a menudo, se describe como la sensación de tener una banda constrictiva alrededor de la cabeza. El dolor de cabeza tensional es el tipo más común, pero sus causas no se comprenden completamente.

Existen tratamientos para esta afección. Para controlar el dolor de cabeza tensional, a menudo se requiere un equilibrio entre practicar hábitos saludables, usar medicamentos de forma adecuada y encontrar otros tratamientos eficaces.

Síntomas

Algunos de los síntomas del dolor de cabeza tensional son los siguientes:

• Dolor de cabeza sordo y continuo.
• Sensación de opresión o tensión en la frente, o en los lados y en la parte posterior de la cabeza.
• Sensibilidad en el cuero cabelludo, el cuello y los músculos de los hombros.

Los dolores de cabeza tensionales se clasifican en dos categorías principales: ocasionales y crónicos.

Dolores de cabeza tensionales ocasionales

Los dolores de cabeza tensionales ocasionales pueden durar de 30 minutos a una semana y ser frecuentes o poco frecuentes. Los dolores de cabeza tensionales ocasionales frecuentes se producen menos de 15 días por mes, durante al menos tres meses. Los dolores de cabeza tensionales episódicos poco frecuentes se presentan menos de una vez al mes. Este tipo de dolor de cabeza puede volverse crónico.

Dolores de cabeza tensionales crónicos

Estos dolores de cabeza tensionales duran horas y pueden ser constantes. Los dolores de cabeza tensionales crónicos se producen 15 días o más en un mes, durante al menos tres meses.

Dolores de cabeza tensionales en comparación con las migrañas

Los dolores de cabeza tensionales pueden ser difíciles de diferenciar de las migrañas. Puede ser particularmente difícil diferenciar entre una migraña leve y dolores de cabeza tensionales.

Sin embargo, a diferencia de algunos tipos de migraña, los dolores de cabeza tensionales no suelen relacionarse con alteraciones de la vista, como ver puntos brillantes o destellos de luz. Las personas con dolores de cabeza tensionales tampoco suelen presentar náuseas o vómitos junto con el dolor de cabeza, como sí puede ocurrir con la migraña. Si bien la actividad física tiende a empeorar el dolor de la migraña, no afecta el dolor de cabeza tensional. A veces, el dolor de cabeza tensional se presenta con sensibilidad a la luz o a los sonidos, pero este síntoma no es común. Más a menudo, las personas con migraña crónica tienen dolores de cabeza subyacentes que pueden ser similares a los dolores de cabeza tensionales.

Cuándo debes consultar a un médico

Programa una cita con un profesional de atención médica

Consulta con tu profesional de atención médica si necesitas tomar medicamentos para el dolor de cabeza tensional más de dos veces por semana. También programa una cita si los dolores de cabeza tensionales alteran tu vida.

Incluso si tienes antecedentes de dolores de cabeza, consulta con el profesional de atención médica si cambia el patrón de dolores de cabeza. También debes visitarlo si los dolores de cabeza se sienten diferentes de forma repentina. En ocasiones, los dolores de cabeza pueden ser consecuencia de una afección grave, como un tumor cerebral o un aneurisma, que es la ruptura de un vaso sanguíneo debilitado.

Cuándo buscar ayuda de emergencia

Busca atención médica de emergencia si presentas alguno de estos síntomas:

• Dolor de cabeza repentino y muy intenso.
• Dolor de cabeza con fiebre, rigidez en el cuello, confusión mental, convulsiones, visión doble, debilidad, entumecimiento o dificultad para hablar.
• Dolor de cabeza después de un traumatismo craneal, especialmente si el dolor de cabeza empeora.

Causas

Se desconoce la causa de los dolores de cabeza tensionales. En el pasado, los expertos pensaban que los dolores de cabeza tensionales se producían por contracciones musculares del rostro, el cuello y el cuero cabelludo. Pensaban que las contracciones musculares eran consecuencia de las emociones, la tensión o el estrés. Sin embargo, las investigaciones sugieren que la causa de estos dolores de cabeza no es esa contracción muscular.

La teoría más común es que las personas que tienen dolores de cabeza tensionales son más sensibles al dolor. La sensibilidad muscular, que es común con los dolores de cabeza tensionales, podría ser producto de este sistema del dolor sensibilizado.

Desencadenantes

El estrés es el desencadenante más comúnmente informado en casos de dolor de cabeza tensional.

Complicaciones

Como los dolores de cabeza tensionales son tan frecuentes, pueden tener un efecto en la productividad laboral y la calidad de vida, en especial si son crónicos. Los dolores de cabeza frecuentes pueden hacer que sea difícil prestar atención a las actividades. Tal vez debas faltar al trabajo y quedarte en casa. Si trabajas, podría ser difícil hacerlo como sueles.

Prevención

El ejercicio regular puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza tensionales. Otras técnicas, como las siguientes, también pueden ayudar:

• Capacitación en biorretroalimentación. Esta capacitación enseña a controlar determinadas respuestas del cuerpo que ayudan a reducir el dolor. Un dispositivo permite vigilar la tensión muscular, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, y proporciona información al respecto. Luego, aprendes a reducir la tensión muscular y a hacer más lentas la frecuencia cardíaca y la respiración.
• Terapia cognitivo conductual. Este tipo de terapia de conversación podría ayudar a que aprendas a controlar el estrés. Hacer esto puede servir para que tengas menos dolores de cabeza o para que estos sean menos dolorosos.
• Otras técnicas de relajación. Todo lo que ayuda a que te relajes puede aliviar los dolores de cabeza. Esto incluye la respiración profunda, el yoga, la meditación y la relajación muscular progresiva. Puedes aprender estos métodos en clases o en casa con libros o aplicaciones.

El uso de medicamentos junto con el manejo del estrés puede ser más eficaz para reducir los dolores de cabeza tensionales que cualquier tratamiento.

Además, tener un estilo de vida saludable puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza:

• Descansa lo suficiente, pero no demasiado.
• No fumes.
• Haz actividad física.
• Ten una alimentación regular y equilibrada.
• Bebe mucha agua.
• Limita el consumo de alcohol, cafeína y azúcar.

Diagnóstico

Si habitualmente tienes dolores de cabeza, es posible que el profesional de atención médica te haga un examen físico y neurológico. El profesional de atención médica trabaja para precisar el tipo y la causa del dolor de cabeza por medio de estos métodos.

Descripción de tu dolor

El profesional de atención médica puede aprender mucho sobre tus dolores de cabeza con la información que le proporciones. Asegúrate de incluir estos detalles:

• Descripción del dolor. ¿Es un dolor palpitante? ¿Es constante y sordo? ¿Es agudo o punzante?
• Intensidad del dolor. Un buen indicador de la intensidad del dolor es cuánto puedes hacer mientras tienes el dolor de cabeza. ¿Puedes trabajar? ¿Los dolores de cabeza te despiertan o te impiden dormir?
• Ubicación del dolor. ¿Sientes dolor en toda la cabeza? ¿Te duele un lado de la cabeza? ¿El dolor es solo en la frente o detrás de los ojos?

Pruebas de diagnóstico por imágenes

El profesional de atención médica puede solicitar pruebas para descartar causas graves del dolor de cabeza, como un tumor. Dos estudios por imágenes comunes son los siguientes:

• Resonancia magnética. En una resonancia magnética se usa un imán potente y ondas de radio generadas por computadora para crear imágenes del cerebro.
• Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada combina una serie de imágenes por rayos X tomadas desde diferentes ángulos. Crea imágenes trasversales que brindan una vista detallada del cerebro.

Tratamiento

Algunas personas con dolor de cabeza tensional no consultan con un profesional de atención médica e intentan tratar el dolor por su cuenta. Pero el uso repetido de medicamentos para aliviar el dolor que se compran sin receta médica puede causar otro tipo de dolor de cabeza conocido como dolor de cabeza por abuso de medicamentos. Tu profesional de atención médica puede colaborar contigo con el fin de encontrar el tratamiento correcto para tus dolores de cabeza.

Medicamentos para la cefalea tensional

Varios medicamentos pueden ayudar a reducir el dolor de cabeza. Entre ellos se incluyen medicamentos que puedes comprar con y sin prescripción.

• Analgésicos. Los analgésicos disponibles sin receta médica suelen ser la primera línea de tratamiento para reducir el dolor de cabeza. Entre ellos, se incluyen la aspirina, el ibuprofeno (Advil, Motrin IB y otros) y el naproxeno sódico (Aleve).
• Medicamentos combinados. A menudo, la aspirina, el acetaminofén (Tylenol y otros) o ambos se combinan con cafeína o un sedante en un solo medicamento. Los medicamentos combinados pueden ser más eficaces que los analgésicos de un solo ingrediente. Muchos medicamentos combinados están disponibles sin receta médica.
• Triptanos. Los triptanos son medicamentos que se recomiendan para el tratamiento de la migraña, pero no suelen ser eficaces para los dolores de cabeza tensionales. Sin embargo, es posible que una persona tenga una migraña leve sin las características habituales de una migraña, en cuyo caso tomar triptanos podría ayudar a aliviar el dolor durante esas crisis.

Los opiáceos de venta con receta médica no suelen utilizarse para los dolores de cabeza tensionales debido a sus efectos secundarios y su potencial de generar dependencia.

Medicamentos preventivos

El profesional de atención médica puede recetarte medicamentos que te ayuden a tener menos dolores de cabeza o a que estos sean menos intensos. Los medicamentos preventivos pueden ayudarte si tienes dolores de cabeza regulares que no se alivian con analgésicos ni otros tratamientos.

Los medicamentos preventivos pueden incluir lo siguiente:

• Antidepresivos tricíclicos. Los antidepresivos tricíclicos son los medicamentos más comúnmente utilizados para prevenir los dolores de cabeza tensionales. Algunos ejemplos son la amitriptilina, la nortriptilina (Pamelor) y la protriptilina. Estos medicamentos pueden causar efectos secundarios, como estreñimiento, somnolencia y sequedad en la boca.
• Otros antidepresivos. Los antidepresivos venlafaxina (Effexor XR) y mirtazapina (Remeron) también pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza tensionales.
• Medicamentos anticonvulsivos. Los medicamentos anticonvulsivos gabapentina (Gralise, Horizant y Neurontin) y topiramato (Topamax, Qsymia y otros) pueden ayudar a prevenir el dolor de cabeza. Es común que se usen para prevenir el dolor de cabeza tensional.
• Relajantes musculares. Para las personas que no pueden prevenir los dolores de cabeza tensionales con otros medicamentos, un relajante muscular llamado tizanidina (Zanaflex) puede ser una opción. Las investigaciones han mostrado resultados mixtos con respecto a la eficacia de este medicamento para prevenir los dolores de cabeza tensionales.

Puede que necesites tomar medicamentos preventivos durante varias semanas o más para que se acumulen en tu organismo y surtan efecto.

El profesional de atención médica controla tu tratamiento para ver cómo están funcionando los medicamentos preventivos. Mientras tanto, el consumo excesivo de analgésicos puede interferir en los efectos de los medicamentos preventivos. Pregúntale al profesional de atención médica con qué frecuencia debes tomar analgésicos mientras estés tomando medicamentos preventivos.

Medicina alternativa

Estos tratamientos no convencionales pueden ayudar si tienes dolor de cabeza tensional:

• Acupuntura. La acupuntura puede dar alivio temporal al dolor de cabeza crónico. La acupuntura consiste en utilizar agujas muy finas y desechables que generalmente causan poco dolor o pocas molestias. Por lo general, la acupuntura es segura si la hace un acupunturista experimentado que sigue las pautas de seguridad y usa agujas estériles.
• Masajes. Los masajes pueden ayudar a reducir el estrés y aliviar la tensión. Son particularmente eficaces para aliviar los músculos tensos y adoloridos en la parte posterior de la cabeza, el cuello y los hombros. También pueden aliviar el dolor de cabeza en algunas personas.
• Respiración profunda, biorretroalimentación y terapias de comportamiento. Estas técnicas pueden ser útiles para sobrellevar los dolores de cabeza tensionales.

Estilo de vida y remedios caseros

Para aliviar un dolor de cabeza tensional, es posible que solo necesites descanso, compresas de hielo o una larga ducha caliente. Si tienes dolores de cabeza tensionales crónicos, estas estrategias pueden ayudarte a reducir la frecuencia o la intensidad:

• Controla tu nivel de estrés. Una forma de ayudar a reducir el estrés es planificar con antelación y organizar el día. Otra forma es que dediques más tiempo para relajarte.
• Aplica calor o frío. La aplicación de calor o de frío, según tu preferencia, sobre los músculos inflamados podría ayudar a aliviar un dolor de cabeza tensional. Para aplicarte calor, usa una almohadilla térmica a temperatura baja, una botella de agua caliente, una compresa tibia o una toalla caliente. Darte una ducha o un baño caliente también puede ayudar. Para aplicarte frío, envuelve cubos de hielo, una compresa de hielo o verduras congeladas con un paño para proteger tu piel.
• Corrige tu postura. Una postura correcta puede ayudar a evitar que los músculos se tensen. Cuando estés de pie, mantén los hombros hacia atrás y la cabeza nivelada. Retrae el abdomen y los glúteos. Cuando estés sentado, asegúrate de que los muslos estén paralelos al piso y de que la cabeza no adopte una posición encorvada hacia delante.

Estrategias de afrontamiento, y apoyo

El dolor crónico puede causar ansiedad y depresión. También puede afectar las relaciones interpersonales, la productividad y la calidad de vida.

Las siguientes son algunas sugerencias para recibir apoyo:

• Habla con un consejero o con un terapeuta. La terapia de conversación puede ayudarte a afrontar los efectos del dolor crónico.
• Únete a un grupo de apoyo. Los grupos de apoyo suelen ser fuentes buenas de información y consuelo. Por lo general, los miembros de los grupos están al tanto de los tratamientos más recientes. Tu profesional de atención médica podría recomendarte un grupo cerca de donde vives.