Enfermedad celíaca

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La enfermedad celíaca es una afección autoinmune en la que el sistema inmunitario reacciona al gluten, lo que en ocasiones causa daños en el intestino delgado. El gluten es una proteína que se encuentra en los alimentos que contienen trigo, cebada o centeno.

Si tiene enfermedad celíaca, comer gluten desencadena una respuesta inmunitaria a la proteína del gluten en el intestino delgado. Con el tiempo, esta reacción puede dañar el revestimiento del intestino delgado e impide que este absorba nutrientes. Esta afección se llama malabsorción.

El daño intestinal a menudo causa diarrea, fatiga, pérdida de peso, distensión del estómago y anemia. Si no se controla de inmediato, puede llevar a complicaciones graves. En los niños, la malabsorción puede afectar el crecimiento y el desarrollo, además de causar síntomas gastrointestinales.

No existe una cura definitiva para la enfermedad celíaca. Sin embargo, para la mayoría de las personas, seguir una dieta estricta sin gluten puede ayudar a controlar los síntomas y ayudar a que los intestinos sanen.

Síntomas

Los síntomas de la enfermedad celíaca pueden variar mucho. Puede que sean diferentes en los niños y los adultos. Los síntomas digestivos de los adultos incluyen los siguientes:

• Diarrea.
• Fatiga.
• Pérdida de peso.
• Hinchazón y gases.
• Dolor abdominal.
• Náuseas y vómitos.
• Estreñimiento.

Sin embargo, más de la mitad de los adultos con enfermedad celíaca tienen síntomas que no están relacionados con el sistema digestivo, por ejemplo:

• Anemia, generalmente por la deficiencia de hierro generada por la disminución de la absorción del hierro.
• Pérdida de la densidad ósea, también llamada osteoporosis, o reblandecimiento óseo, también llamado osteomalacia.
• Erupción cutánea con picazón y ampollas, conocida como dermatitis herpetiforme.
• Úlceras en la boca.
• Dolores de cabeza y fatiga.
• Lesión del sistema nervioso, lo que incluye entumecimiento y hormigueo en los pies y las manos, posibles problemas con el equilibrio y discapacidad cognitiva.
• Dolor articular.
• Disminución del funcionamiento del bazo, conocida como hipoesplenia.
• Aumento de las enzimas hepáticas.

Niños

Los niños con enfermedad celíaca son más propensos que los adultos a tener problemas digestivos, por ejemplo:

• Náuseas y vómitos.
• Diarrea crónica.
• Abdomen hinchado.
• Estreñimiento.
• Gases.
• Heces pálidas y fétidas.

La incapacidad para absorber nutrientes puede causar:

• Retraso en el desarrollo de los bebés.
• Daño al esmalte de los dientes.
• Pérdida de peso.
• Anemia.
• Irritabilidad.
• Baja estatura.
• Retraso en la pubertad.
• Síntomas neurológicos, como trastorno por déficit de atención e hiperactividad, problemas de aprendizaje, dolores de cabeza, falta de coordinación muscular y convulsiones.

Dermatitis herpetiforme

La intolerancia al gluten puede causar esta enfermedad de la piel que produce ampollas. El sarpullido generalmente aparece en los codos, las rodillas, el torso, el cuero cabelludo o los glúteos. Al igual que la enfermedad celíaca, esta afección se relaciona a menudo con cambios en el revestimiento del intestino delgado. Sin embargo, es posible que la dermatitis herpetiforme no cause síntomas digestivos.

Los profesionales de atención médica tratan la dermatitis herpetiforme con una dieta sin gluten, medicamentos o ambos, para controlar el sarpullido.

Cuándo consultar a un médico

Consulte al equipo de atención médica si tiene diarrea o malestar digestivo que dura más de dos semanas. Consulte al equipo de atención médica de su hijo si le ocurre lo siguiente:

• Está pálido.
• Está irritable.
• No crece.
• Tiene la barriga hinchada.
• Tiene heces con muy mal olor y que son grandes.

Asegúrese de consultar al equipo de atención médica antes de probar una dieta sin gluten. Si suspende o reduce la cantidad de gluten que consume antes de que le hagan la prueba para la enfermedad celíaca, puede cambiar los resultados de la prueba.

La enfermedad celíaca tiende a ser hereditaria. Si alguien de su familia tiene la afección, pregunte a un miembro del equipo de atención médica si deberían hacerle una prueba. Pregunte también por las pruebas si usted o alguien de su familia tienen un factor de riesgo para la enfermedad celíaca, como la diabetes tipo 1.

Causas

Los genes de una persona, combinados con el consumo de alimentos con gluten y otros factores, pueden contribuir a la enfermedad celíaca. Sin embargo, la causa exacta no se conoce. Las prácticas de alimentación de bebés, las infecciones gastrointestinales y las bacterias intestinales pueden contribuir, pero estas causas no se han demostrado. Algunas veces, la enfermedad celíaca se activa después de una cirugía, un embarazo, un parto, una infección viral o un estrés emocional grave.

Cuando el sistema inmunitario del cuerpo responde exageradamente al gluten en los alimentos, la reacción daña las diminutas proyecciones de apariencia pilosa, denominadas vellosidades, que recubren el intestino delgado. Las vellosidades absorben vitaminas, minerales y otros nutrientes de los alimentos que consume. Si las vellosidades se dañan, no puede obtener suficientes nutrientes, sin importar cuánto coma.

Factores de riesgo

La celiaquía tiende a ser más común en personas que tienen lo siguiente:

• Un familiar con celiaquía o dermatitis herpetiforme.
• Diabetes tipo 1.
• Síndrome de Down, síndrome de William o síndrome de Turner.
• Enfermedad autoinmune de la tiroides.
• Colitis microscópica.
• Enfermedad de Addison.

Complicaciones

La enfermedad celíaca sin tratar puede derivar en lo siguiente:

• Malnutrición. Esto ocurre si el intestino delgado no puede absorber suficientes nutrientes. La malnutrición puede derivar en anemia y pérdida de peso. En los niños, la desnutrición puede causar crecimiento lento y baja estatura.
• Debilitamiento de los huesos. En los niños, la malabsorción de calcio y vitamina D puede derivar en un reblandecimiento del hueso, que se conoce como osteomalacia o raquitismo. En los adultos, puede llevar a una pérdida de densidad ósea, llamada osteopenia u osteoporosis.
• Infertilidad y aborto espontáneo. La incapacidad para absorber de manera adecuada el calcio y la vitamina D puede contribuir a los problemas reproductivos.
• Intolerancia a la lactosa. El daño en el intestino delgado podría causarle dolor abdominal y diarrea después de comer o beber productos lácteos que contengan lactosa. Una vez que el intestino haya sanado, podría ser capaz de tolerar los productos lácteos de nuevo.
• Cáncer. Las personas con enfermedad celíaca que no mantienen una dieta sin gluten tienen un mayor riesgo de presentar varias formas de cáncer, como el linfoma intestinal y el cáncer del intestino delgado.
• Afecciones del sistema nervioso. Algunas personas con enfermedad celíaca pueden desarrollar afecciones como convulsiones o una enfermedad de los nervios de las manos y los pies, que se conoce como neuropatía periférica.

Enfermedad celíaca que no responde a la dieta

Algunas personas con enfermedad celíaca no responden a lo que consideran una dieta libre de gluten. La falta de respuesta de la enfermedad celíaca a menudo se debe a la contaminación de la dieta con gluten. Un dietista puede ayudarle a aprender a evitar el gluten por completo.

Las personas con enfermedad celíaca que no responde a la dieta podrían tener lo siguiente:

• Sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado.
• Colitis microscópica.
• Mal funcionamiento del páncreas, o insuficiencia pancreática.
• Síndrome de colon irritable.
• Dificultad para digerir el azúcar que se encuentra en los productos lácteos (lactosa), el azúcar de mesa (sucrosa) o un tipo de azúcar que se encuentra en la miel y las frutas (fructosa).
• Enfermedad celíaca verdaderamente refractaria que no responde a la dieta libre de gluten.

Enfermedad celíaca refractaria

En raras ocasiones, la lesión intestinal de la enfermedad celíaca no responde a una dieta estricta libre de gluten. Esto se conoce como enfermedad celíaca refractaria. Si continúa teniendo síntomas después de seguir una dieta sin gluten durante un período de entre 6 meses y 1 año, debe hablar con el equipo de atención médica para ver si es necesario hacer más pruebas que permitan encontrar la causa de sus síntomas.

Diagnóstico

Muchas personas con enfermedad celíaca no saben que la padecen. Hay dos análisis de sangre que pueden ayudar a diagnosticarla:

• Las pruebas serológicas buscan anticuerpos en la sangre. Los niveles elevados de ciertas proteínas de anticuerpos indican una reacción inmunitaria al gluten.
• Para descartar la enfermedad celíaca pueden usarse pruebas genéticas para antígenos leucocitarios humanos (HLA‑DQ2 y HLA‑DQ8).

Es importante someterse a la prueba de la enfermedad celíaca antes de probar una dieta sin gluten. Si elimina el gluten de la dieta, los resultados de los análisis de sangre podrían parecer dentro del rango estándar.

Si los resultados de estas pruebas indican enfermedad celíaca, es probable que se solicite una de las siguientes pruebas:

• Endoscopia. En una endoscopia, se utiliza una cámara diminuta en el extremo de una sonda flexible para examinar visualmente el sistema digestivo superior. La cámara permite que el profesional de atención médica visualice el intestino delgado y tome una pequeña muestra de tejido, es decir una biopsia, para analizar el daño a las vellosidades.
• Cápsula endoscópica. Este examen usa una cámara inalámbrica diminuta para obtener imágenes de todo el intestino delgado. La cámara se encuentra dentro de una cápsula que ingiere y que es del tamaño de una vitamina. A medida que la cápsula se desplaza a través del tracto digestivo, toma miles de imágenes que se transmiten a un grabador. Esta prueba se utiliza en algunos casos en los que se desea examinar la totalidad o la parte final del intestino delgado.

Si es posible que tenga dermatitis herpetiforme, el profesional de atención médica puede tomar una pequeña muestra de tejido cutáneo para examinar bajo un microscopio.

Si le diagnostican enfermedad celíaca, es posible que le recomienden pruebas adicionales para comprobar el estado nutricional. Esto incluye los niveles de vitaminas A, B 12, D y E, así como los niveles de minerales, hemoglobina y enzimas hepáticas. También se puede revisar la salud de los huesos mediante una prueba de densidad ósea.

Tratamiento

Una dieta estricta sin gluten para toda la vida es la única manera de controlar la enfermedad celíaca. Además del trigo, los alimentos que contienen gluten son los siguientes:

• Cebada.
• Trigo burgol.
• Trigo candeal.
• Farina (crema de trigo).
• Harina de Graham.
• Malta.
• Centeno.
• Sémola.
• Escanda (una forma de trigo).
• Triticale.

Un dietista especializado en enfermedad celíaca puede ayudarle a planear una dieta saludable sin gluten. Hasta los restos de gluten en su alimentación pueden ser perjudiciales, aunque no le causen síntomas.

El gluten puede estar oculto en alimentos, medicamentos y productos no alimenticios como los siguientes:

• Almidón modificado, conservantes y estabilizadores alimentarios.
• Medicamentos con receta médica y de venta libre.
• Suplementos vitamínicos y minerales.
• Suplementos herbales y nutricionales.
• Lápices labiales.
• Pasta de dientes y enjuague bucal.
• Hostias de comunión.
• Pegamento para sobres y sellos.
• Plastilina.
• Determinados productos de maquillaje.

Eliminar el gluten de su alimentación reducirá gradualmente la inflamación del intestino delgado, lo que hará que se sienta mejor y al final sane. Los niños tienden a sanar más rápido que los adultos.

Suplementos vitamínicos y minerales

Si tiene anemia o deficiencias nutricionales graves, es posible que le recomienden suplementos, como los siguientes:

• Cobre.
• Ácido fólico.
• Hierro.
• Vitamina B-12.
• Vitamina D.
• Vitamina K.
• Cinc.

Las vitaminas y los suplementos generalmente se toman en forma de píldoras. Si su aparato digestivo no puede absorber bien las vitaminas, tal vez pueda obtenerlas en forma de inyección.

Atención de seguimiento

Un seguimiento médico regular puede garantizar que sus síntomas han respondido a la dieta sin gluten. El equipo de atención médica puede controlar su respuesta con análisis de sangre. También se revisan regularmente los marcadores nutricionales.

Para la mayoría de las personas con enfermedad celíaca, seguir una dieta sin gluten permite que el intestino delgado sane. En los niños, esto suele llevar de 3 a 6 meses. Para los adultos, la recuperación completa puede tomar varios años.

Si continúa teniendo síntomas o si los síntomas reaparecen, podría necesitar una endoscopia con biopsias para comprobar si el intestino ha sanado.

Medicamentos para controlar la inflamación del intestino

Si hay daños graves en el intestino delgado o tiene enfermedad celíaca refractaria, el médico podría recomendarle esteroides para controlar la inflamación. Los esteroides pueden aliviar los síntomas graves de la enfermedad celíaca mientras el intestino sana.

Se pueden utilizar otros medicamentos, como azatioprina (Azasan, Imuran) o budesonida (Entocort EC, Uceris).

Tratamiento de la dermatitis herpetiforme

Si tiene esta erupción cutánea, puede que le recomienden un medicamento llamado dapsona, junto con una dieta sin gluten. La dapsona se administra por vía oral. Si toma dapsona, deberá hacerse análisis de sangre regulares para saber si hay efectos secundarios.

Enfermedad celíaca refractaria

Con la enfermedad celíaca refractaria, el intestino delgado no sana. La enfermedad celíaca refractaria puede ser bastante grave, y actualmente no existe un tratamiento comprobado. Si tiene enfermedad celíaca refractaria, puede pedir atención médica en un centro especializado.

Autocuidado

Si le diagnosticaron enfermedad celíaca, deberá evitar todos los alimentos que contengan gluten. Pida al equipo de atención médica que le remita a un dietista, que puede ayudarle a planificar una dieta sana sin gluten.

Lea las etiquetas

Evite los alimentos envasados, a menos que estén etiquetados como sin gluten o que no tengan ingredientes que contengan gluten, como emulsionantes y estabilizadores que puedan contener gluten. Además de cereales, pastas y productos horneados, otros alimentos envasados que pueden contener gluten, por ejemplo:

• Cervezas (como los tipos lager y ale) y vinagres de malta.
• Dulces.
• Salsas de carne.
• Sustitutos de la carne o de mariscos.
• Carnes procesadas enlatadas.
• Mezclas de arroz.
• Aderezos para ensaladas y salsas, como la salsa de soja.
• Refrigerios sazonados, como tortillas y papitas fritas.
• Seitán.
• Carne de ave marinada.
• Sopas.

La avena pura no es dañina para la mayoría de las personas con enfermedad celíaca, pero puede estar contaminada por el trigo durante el cultivo y el procesamiento. Pregunte al equipo de atención médica si puede intentar comer cantidades pequeñas de productos de avena pura.

Alimentos permitidos

Muchos alimentos básicos están permitidos en una dieta sin gluten, como los siguientes:

• Huevos.
• Carnes frescas, pescado y aves sin empanar, rebozar ni marinar.
• Frutas.
• Lentejas.
• La mayoría de los productos lácteos, a menos que empeoren los síntomas.
• Frutos secos.
• Papas.
• Verduras.
• Vinos y licores destilados, sidras y bebidas alcohólicas de alta graduación.

Los granos y almidones que se permiten en una dieta sin gluten incluyen los siguientes:

• Amaranto.
• Alforfón.
• Maíz.
• Harina de maíz.
• Harinas sin gluten (arroz, soja, maíz, papa, frijoles).
• Tortillas de maíz puro.
• Quinua.
• Arroz.
• Tapioca.
• Arroz silvestre.

Afrontamiento y apoyo

Puede ser difícil seguir una dieta completamente libre de gluten. Aquí hay algunas maneras para ayudarle a afrontar la situación y sentirse con más confianza.

• Edúquese y enséñele a su familia y a sus amigos. Ellos pueden apoyar sus esfuerzos para lidiar con la enfermedad.
• Siga las recomendaciones del profesional de atención médica. Es fundamental eliminar todo el gluten de la alimentación.
• Únase a un grupo de apoyo. Puede que le resulte cómodo compartir sus desafíos con personas que enfrentan retos similares. Organizaciones como Celiac Disease Foundation (Fundación para la Enfermedad Celíaca), Gluten Intolerance Group (Grupo para la Intolerancia al Gluten), National Celiac Association (Asociación Nacional de Celíacos) y Beyond Celiac (Más allá de la enfermedad celíaca) pueden ayudar a que se ponga en contacto con otras personas que comparten sus retos.

Preparación para la cita médica

Se lo puede remitir a un médico que trate enfermedades digestivas, que se llama gastroenterólogo. A continuación, encontrará información que lo ayudará a prepararse para la cita médica.

Lo que puede hacer

Hasta la fecha de la cita médica, continúe con la alimentación normal. Si suspende el gluten antes de que le hagan la prueba de la enfermedad celíaca, los resultados de la prueba pueden cambiar.

Prepare una lista con lo siguiente:

• Sus síntomas, como cuándo comenzaron y si estos han cambiado o empeorado con el tiempo.
• Información personal crucial, como situaciones de estrés importantes o cambios recientes en su vida, y si alguien en su familia tiene enfermedad celíaca u otra afección autoinmune.
• Todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tome y las dosis.
• Preguntas para hacer durante la cita médica.

Estas son algunas preguntas para hacer sobre la enfermedad celíaca:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Es mi afección temporal o crónica?
• ¿Qué pruebas deben hacerme?
• ¿Qué tratamientos pueden ayudar?
• ¿Necesito seguir una dieta sin gluten?

No dude en hacer otras preguntas.

Lo que puede esperar del médico

Es posible que le hagan estas preguntas:

• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Han sido continuos u ocasionales?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?
• ¿Qué medicamentos y analgésicos toma?
• ¿Le han diagnosticado anemia u osteoporosis?