Enfermedad de los legionarios

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La enfermedad de los legionarios es una forma grave de neumonía, una enfermedad de los pulmones. La causa una bacteria conocida como legionela.

La mayoría de las personas que contraen la enfermedad de los legionarios inhalan las bacterias del agua o el suelo contaminado. Los adultos mayores, las personas con sistemas inmunitarios debilitados y quienes fuman tienen un riesgo más alto de contraer la enfermedad de los legionarios.

La bacteria Legionella también causa la fiebre de Pontiac, una enfermedad más leve similar a la gripe. La fiebre de Pontiac generalmente desaparece por sí sola. Pero la enfermedad de los legionarios, si no se trata, puede ser mortal.

El tratamiento inmediato con antibióticos suele curar la enfermedad de los legionarios. Sin embargo, algunas personas presentan problemas incluso después del tratamiento.

Síntomas

La enfermedad de los legionarios suele aparecer entre 2 y 10 días después del contacto con la bacteria Legionella. A menudo, comienza con los siguientes síntomas:

• Dolor de cabeza.
• Dolores musculares.
• Fiebre de 104 °F (40 °C) o más.

Al segundo o tercer día, pueden aparecer otros síntomas, entre ellos:

• Tos, que puede estar acompañada de moco y, a veces, sangre.
• Falta de aire.
• Dolor en el pecho.
• Náuseas, vómitos y diarrea.
• Confusión u otros cambios mentales.

La enfermedad de los legionarios afecta principalmente los pulmones. Pero puede ocasionar infecciones en las llagas y en otras partes del cuerpo, como el corazón.

Una forma leve de la enfermedad de los legionarios es la fiebre de Pontiac, y puede causar fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y dolores musculares. La fiebre de Pontiac no infecta los pulmones. Por lo general, los síntomas desaparece en menos de una semana.

Cuándo consultar a un médico

Programe una cita médica si cree que pudo haber estado en contacto con la bacteria Legionella. Diagnosticar y tratar la enfermedad de los legionarios tan pronto como sea posible puede ayudar a acortar el período de recuperación y prevenir complicaciones graves. Las personas que corren riesgo, como los fumadores o los adultos mayores, necesitan recibir tratamiento de inmediato.

Causas

La bacteria Legionella pneumophila es la causa de la mayoría de los casos de enfermedad de los legionarios. En el exterior, la bacteria Legionella vive en el suelo y el agua. Rara vez causa infecciones en estos lugares. Sin embargo, la bacteria Legionella se puede desarrollar en los sistemas de agua fabricados por los seres humanos, como los aires acondicionados.

Aunque las personas pueden contraer la enfermedad de los legionarios en casa, la mayoría de los brotes ocurren en edificios de gran tamaño. Esto se debe a que las bacterias pueden crecer y propagarse más fácilmente en sistemas grandes. Además, los aires acondicionados de casas y automóviles no usan agua para enfriar.

Cómo se contagia la infección

La mayoría de las personas contrae la infección al inhalar pequeñas gotas de agua que contienen la bacteria Legionella. Esto puede ocurrir al respirar el vapor de una ducha, un lavabo o un jacuzzi. También puede provenir del agua del sistema de enfriamiento de edificios de gran tamaño.

Los brotes se han relacionado con lo siguiente:

• Jacuzzis y bañeras de hidromasaje.
• Torres de enfriamiento, que son estructuras con agua y ventiladores. Estas torres se usan en aires acondicionados y otros sistemas de edificios.
• Tanques de agua caliente y calentadores.
• Fuentes.
• Piscinas.
• Piscinas de parto.
• Sistemas de agua potable.

La infección también puede propagarse por otros medios además de inhalar gotas de agua. La infección pude propagarse por los siguientes medios:

• Aspiración. Esto ocurre cuando líquidos ingresan accidentalmente a los pulmones, generalmente por toser o atragantarse al beber. Aspirar agua que contiene Legionella puede causar la enfermedad de los legionarios.
• El suelo. Algunas personas contrajeron la enfermedad de los legionarios después de trabajar en un jardín o manipular tierra para macetas que contenía la bacteria.

Factores de riesgo

No todas las personas que entran en contacto con la bacteria Legionella se enferman. Las personas tienen más probabilidades de contraer la infección si hacen lo siguiente:

• Fuman. Fumar daña los pulmones. Esto aumenta el riesgo de contraer todo tipo de infecciones pulmonares.
• Tiene un sistema inmunitario debilitado. Esto puede ser el resultado del virus de inmunodeficiencia humana o síndrome de inmunodeficiencia adquirida o de ciertos medicamentos. Esto incluye corticoides y medicamentos que se toman para prevenir el rechazo de un órgano después de un trasplante.
• Tiene una enfermedad pulmonar crónica u otras afecciones graves. Esto incluye enfisema, diabetes, enfermedad renal o cáncer.
• Tiene 50 años o más.

La enfermedad de los legionarios puede ser un problema en hospitales y asilos de ancianos y convalecientes. En estos lugares, los gérmenes pueden propagarse fácilmente y las personas corren riesgo de contraer la infección.

Complicaciones

La enfermedad de los legionarios puede llevar a complicaciones graves, como las siguientes:

• Insuficiencia pulmonar. Esto ocurre cuando los pulmones no pueden suministrar suficiente oxígeno al cuerpo o no pueden eliminar suficiente dióxido de carbono de la sangre.
• Estado de choque séptico. Esto ocurre cuando una caída grave y repentina de la presión arterial reduce el flujo sanguíneo a los órganos vitales, con mayor frecuencia a los riñones y al cerebro. Como resultado, el corazón intenta bombear con más fuerza. Pero este esfuerzo adicional debilita el corazón y reduce aún más el flujo sanguíneo.
• Insuficiencia renal aguda. Esto implica que los riñones no pueden filtrar los desechos de la sangre. La insuficiencia renal aguda ocurre de forma repentina. Cuando los riñones fallan, se acumulan en el cuerpo niveles peligrosos de líquidos y desechos.

Cuando no se trata oportunamente, la enfermedad de los legionarios puede ser mortal.

Prevención

Se pueden prevenir los brotes de la enfermedad de los legionarios mediante el control y la limpieza de los sistemas de agua.

Diagnóstico

La enfermedad de los legionarios es similar a otros tipos de neumonía. Para detectar rápidamente la bacteria Legionella, el profesional de atención médica puede usar una prueba mediante la que analiza la orina en busca de antígenos, unas sustancias que activan el sistema inmunitario. Otras pruebas podrían incluir lo siguiente:

• Análisis de sangre.
• Radiografía de tórax. Este procedimiento no muestra el tipo de infección. Pero puede determinar la extensión de la infección en los pulmones.
• Análisis en una muestra de esputo, que es la mucosidad presente en los pulmones, o en tejido pulmonar.

Tratamiento

Los antibióticos se usan para tratar la enfermedad de los legionarios. Cuanto antes se inicie el tratamiento, menor es el riesgo de sufrir complicaciones graves. Con frecuencia, es necesario permanecer en el hospital. La fiebre de Pontiac desaparece por sí sola sin tratamiento y no causa otros problemas.

Preparación para la cita médica

Probablemente consulte en primer lugar con el profesional de atención médica de cabecera. También puede que consulte a un neumólogo, que es un médico especializado en el tratamiento de enfermedades pulmonares, o a un especialista en enfermedades infecciosas. O podría necesitar atención médica de emergencia.

Lo que puede hacer

Prepare una lista de lo siguiente:

• Información crucial sobre su enfermedad, como sus síntomas y cuándo comenzaron. Registre su temperatura.
• Información sobre usted que pueda estar relacionada. Esto incluye si ha estado recientemente en un hospital o si ha viajado últimamente y dónde se hospedó.
• Todos los medicamentos, las vitaminas y otros suplementos que tome, incluya las dosis.
• Preguntas para hacer al profesional de atención médica.

Si puede, pida a un familiar o amigo que le acompañe para ayudarle a recordar la información que se le proporciona.

Las preguntas que podría hacer al profesional de atención médica incluyen las siguientes:

• ¿Cuál puede ser la causa de los síntomas?
• ¿Cuáles son otras causas posibles?
• ¿Qué pruebas deben hacerme?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cómo repercutirá en ellas esta enfermedad?
• ¿Tengo que ir al hospital? Si es así, ¿durante cuánto tiempo?

Asegúrese de hacer todas las preguntas que tenga sobre su afección.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que un miembro del equipo de atención médica le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Han sido los síntomas constantes?
• ¿Han empeorado los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?

Lo que puede hacer mientras tanto

Para evitar que la afección empeore, siga estos consejos:

• No fume ni esté cerca del humo.
• No beba alcohol.
• No vaya al trabajo ni a la escuela y descanse todo lo que pueda.
• Beba mucho líquido.

Si empeora antes de consultar al profesional de atención médica, busque atención médica de emergencia.