Intoxicación por plomo:

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La intoxicación por plomo es causada por la acumulación de plomo, un metal pesado, en el cuerpo. Esto suele ocurrir a lo largo de meses o años. Aún las cantidades pequeñas de plomo pueden causar problemas de salud graves. Los niños menores de 6 años son especialmente vulnerables a la intoxicación por plomo, que puede afectar gravemente al crecimiento físico y al desarrollo cerebral del niño. En niveles muy altos, la intoxicación por plomo puede ser mortal.

Las pinturas a base de plomo y el polvo contaminado con plomo en los edificios más antiguos son las fuentes comunes de intoxicación por plomo en los niños. Otras fuentes son el aire, el agua y el suelo contaminados. Los adultos que trabajan con baterías, que hacen renovaciones en el hogar o trabajos en talleres mecánicos también podrían estar expuestos al plomo.

Existe un tratamiento para la intoxicación por plomo, pero algunas medidas sencillas pueden ayudar a protegerlo a usted y a su familia de la exposición al plomo antes de que se produzcan los daños.

Síntomas

La intoxicación por plomo puede ser difícil de detectar. Incluso las personas que parecen sanas también pueden tener niveles altos de plomo en la sangre. Los signos y síntomas no suelen aparecer hasta que la concentración de plomo detectada en la sangre ha alcanzado un nivel peligroso.

Síntomas de intoxicación por plomo en los niños

Los signos y síntomas de la intoxicación por plomo en los niños pueden ser los siguientes:

• Retraso en el desarrollo.
• Dificultades de aprendizaje.
• Irritabilidad.
• Pérdida del apetito.
• Tiene pérdida de peso.
• Pereza y fatiga.
• Dolor abdominal.
• Vómitos.
• Estreñimiento.
• Pérdida auditiva.
• Convulsiones.

Síntomas de intoxicación por plomo en los recién nacidos

Los bebés que están expuestos al plomo antes de nacer pueden presentar lo siguiente:

• Nacimiento antes de término.
• Bajo peso al nacer.
• Retraso en el crecimiento.

Síntomas de intoxicación por plomo en adultos

Si bien el riesgo principal lo corren los niños, la intoxicación por plomo también es peligrosa para los adultos. Los signos y síntomas en los adultos pueden incluir los siguientes:

• Presión arterial alta.
• Dolor articular y muscular.
• Dificultades con la memoria o la concentración.
• Dolor de cabeza.
• Dolor abdominal.
• Trastornos del estado de ánimo.
• Reducción del conteo de espermatozoides y esperma anómalo.
• Aborto espontáneo, muerte fetal dentro del útero o nacimiento prematuro.

Causas

El plomo es un metal que aparece naturalmente en la corteza terrestre. Las actividades relacionadas con la minería, la quema de combustibles fósiles y la industria manufacturera han causado una mayor propagación del plomo. Antiguamente, el plomo se usó en la pintura y la gasolina y todavía se usa en baterías, soldaduras, tuberías, cerámica, materiales para techos y algunos cosméticos.

Plomo en la pintura

Las pinturas a base de plomo para hogares, juguetes de niños y muebles domésticos están prohibidas en los Estados Unidos desde 1978. Pero la pintura a base de plomo aún se encuentra en las paredes y en la carpintería de muchas casas y departamentos antiguos. La mayoría de los envenenamientos por plomo en los niños son el resultado de comer trozos de pintura a base de plomo que se está deteriorando.

Tuberías de agua y productos enlatados importados

Las tuberías de plomo, los accesorios de plomería de bronce y las tuberías de cobre soldadas con plomo pueden liberar partículas de plomo en el agua del grifo. La soldadura con plomo en las latas de comida, prohibida en los Estados Unidos, aún se usa en algunos países.

Otras fuentes de exposición al plomo

El plomo a veces también se puede encontrar en:

• El suelo. Las partículas de plomo de la gasolina o la pintura con plomo se asientan en el suelo y pueden durar años. El suelo contaminado con plomo es aún un problema importante alrededor de las autopistas y en algunos entornos urbanos. Algunos suelos cercanos a las paredes de las casas más antiguas contienen plomo.
• Polvo en el hogar. El polvo en el hogar puede contener plomo que proviene de láminas de pintura a base de plomo o de la tierra contaminada que se trae de afuera.
• Alfarería. Los esmaltes que se usan en algunas cerámicas, vajillas y porcelanas pueden contener plomo, que se puede filtrar en los alimentos que se sirven o almacenan en el producto de alfarería.
• Juguetes. A veces, hay plomo en los juguetes y otros productos fabricados en el exterior.
• Cosméticos. Tiro, un cosmético de Nigeria para los ojos, se ha vinculado con la intoxicación por plomo. Kohl es otro maquillaje para los ojos que puede contener plomo.
• Remedios a base de hierbas medicinales o populares. El envenenamiento por plomo se ha relacionado con la greta y el azarcón, y con medicamentos tradicionales hispanos, así como con algunos de la India, China y otros países.
• Caramelos de tamarindo. Se ha descubierto que algunos caramelos elaborados con tamarindo, una fruta tropical, contienen plomo, posiblemente debido al proceso de elaboración o al almacenamiento.
• Balas de plomo. Pasar el tiempo en campos de tiro puede llevar a exposición al plomo.
• Profesiones. Las personas están expuestas al plomo y pueden llevarlo a casa en su ropa cuando trabajan en la reparación de automóviles, la minería, la instalación de tuberías, la fabricación de baterías, la pintura, la construcción y algunos otros sectores.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de padecer intoxicación por plomo incluyen los siguientes:

• La edad. Los bebés y los niños pequeños tienen más probabilidades de estar expuestos al plomo que los niños más grandes. Pueden masticar la pintura que se desprende de las paredes y la madera, y sus manos pueden contaminarse con polvo de plomo. Los niños pequeños también absorben el plomo con mayor facilidad, y es más nocivo para ellos que para los adultos y los niños más grandes.
• Vivir en una casa antigua. Aunque el uso de pinturas a base de plomo está prohibido desde la década de los setenta, las casas y los edificios más viejos suelen tener restos de estas pinturas. Las personas que renuevan casas antiguas corren mucho más riesgo.
• Tener ciertos pasatiempos. Hacer vitrales y algunas joyas requiere el uso de soldadura con plomo. Restaurar muebles antiguos podría exponerlo a capas de pintura a base de plomo.
• Vivir en países en desarrollo. Los países en desarrollo suelen tener normas menos estrictas en cuanto a la exposición al plomo que los países desarrollados. Las familias estadounidenses que adoptan a un niño de otro país deberían llevar a analizar una muestra de sangre del niño para verificar si tiene intoxicación por plomo. Los niños inmigrantes y refugiados también deben someterse a análisis.

El plomo puede dañar al feto. Si está encinta o planea estarlo, tenga especial cuidado para evitar la exposición al plomo.

Complicaciones

Hasta la exposición a niveles bajos de plomo puede causar daños con el tiempo, especialmente en los niños. El riesgo principal es en el desarrollo cerebral, donde podrían ocurrir daños irreversibles. Los niveles elevados pueden dañar los riñones y el sistema nervioso tanto en los niños como en los adultos. Los niveles muy elevados de plomo pueden causar convulsiones, pérdida del conocimiento y la muerte.

Prevención

Hay algunas cosas que puede hacer para protegerse a sí mismo y a su familia del envenenamiento por plomo. Pruebe estas medidas:

• Lave las manos y los juguetes. Lave las manos de su hijo después de jugar al aire libre, antes de comer y antes de acostarse. De esta manera, el polvo o la tierra contaminados tendrán menos posibilidades de pasar de la mano a la boca. Lave sus juguetes con regularidad.
• Limpie las superficies con polvo. Limpie el suelo con una mopa húmeda y pase un paño húmedo por los muebles, los marcos de las ventanas y otras superficies polvorientas.
• Quítese el calzado antes de entrar a su casa. Así será menos probable que introduzca tierra con plomo.
• Deje correr el agua fría. Si su instalación de plomería es de tuberías o accesorios antiguos que contienen plomo, deje correr agua fría durante al menos un minuto antes de usarlos. Cuando cocine o prepare la leche materna para su bebé no use el agua caliente del grifo.
• Evite que los niños jueguen con tierra. Proporcióneles un arenero que se pueda tapar cuando no se usa. Siembre césped o tape la tierra con mantillo.
• Elija alimentos saludables. Las comidas regulares y una buena nutrición podrían ayudar a reducir la absorción de plomo. Los niños, en particular, necesitan una cantidad suficiente de calcio, vitamina C y hierro en su alimentación para ayudar a evitar que se absorba plomo.
• Cuide las superficies pintadas de su casa. Si su casa tiene pintura a base de plomo, revise con regularidad la pintura descascarada y arregle los problemas de inmediato. Trate de no lijar, ya que esto genera partículas de polvo que contienen plomo.

Diagnóstico

Es posible que el profesional de atención médica de su hijo le recomiende un análisis de sangre para determinar el nivel de plomo en sangre durante una revisión rutinaria. Por lo general, este análisis se hace en el primer y segundo año de vida. También se podría recomendar el exámenes de detección del plomo en niños más grandes que no se lo hayan hecho.

Para detectar la presencia de plomo, se extrae una pequeña muestra de sangre mediante un pinchazo en el dedo o de una vena. El nivel de plomo en sangre se mide en microgramos por decilitro (mcg/dl).

No hay un nivel seguro de plomo en la sangre. Un nivel de 3,5 mcg/dl indica que el nivel de plomo en sangre podría ser peligroso para los niños. A los niños con este nivel en sangre se les debe hacer un seguimiento a lo largo del tiempo, con análisis de sangre periódicos para comprobar si se producen cambios. Si los niveles de plomo de un niño aumentan demasiado, se necesita tratamiento. En los niños, se considera que un nivel elevado en sangre es, por lo general, de 45 mcg/dl o más.

Tratamiento

La primera medida para el tratamiento de la intoxicación por plomo es eliminar la fuente de la contaminación. Si no puede eliminar el plomo de su entorno, quizás al menos pueda reducir la probabilidad de que cause problemas.

Por ejemplo, a veces es mejor sellar una vieja pintura con plomo que quitarla. Consulte con el departamento de salud local para informarse sobre cómo detectar y reducir el plomo en su hogar y en su comunidad.

Si usted o su hijo tienen un nivel bajo de plomo, evitar la exposición al plomo podría ser suficiente para reducir los niveles de plomo en sangre.

Tratar los niveles altos de plomo en sangre

Si tiene un nivel alto de plomo en sangre, el profesional de atención médica podría recomendarle lo siguiente:

• Terapia de quelación. En este tratamiento, un medicamento que se administra por vía oral se une al plomo. Luego el plomo se elimina del cuerpo a través de la orina. La terapia de quelación podría ser necesaria para niños con un nivel de 45 mcg/dl o más en la sangre y para adultos con altos niveles de plomo en la sangre o con síntomas de intoxicación por plomo.
• Terapia de quelación con ácido etilendiaminotetraacético. Los profesionales de atención médica tratan a los adultos con niveles de plomo superiores a 45 mcg/dl en la sangre y a los niños que no pueden tolerar el fármaco utilizado en la terapia de quelación convencional con otro tipo de terapia de quelación. Esta terapia usa una sustancia química llamada ácido etilendiaminotetracético disódico cálcico. La terapia de quelación con ácido etilendiaminotetracético se administra mediante inyección.

Preparación para la cita médica

Si usted o su hijo pueden haber estado expuestos al plomo, consulte con el profesional de atención médica o con el departamento de salud pública local. Con un análisis de sangre se pueden revisar los niveles de plomo en la sangre.

A continuación, se incluye información que lo ayudará a prepararse para la cita médica.

Lo que puede hacer

Prepare una lista de lo siguiente:

• Síntomas o cambios de comportamiento que notó.
• Información personal crucial, como dónde vive y si su hijo estuvo cerca de alguna fuente de plomo.
• Todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que usted o su hijo toman y las dosis.
• Preguntas para hacer al equipo de atención médica.

En caso de intoxicación por plomo, algunas preguntas básicas incluyen las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de estos síntomas?
• ¿Qué pruebas se necesitan?
• ¿Es probable que esta afección sea temporal o será permanente?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Hay folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer otras preguntas que se le ocurran durante la cita.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Se mudó recientemente a otra casa o a otra escuela?
• ¿Cuándo se construyó su casa? ¿Está en proceso de renovación?
• ¿Tiene un trabajo nuevo en el cual podría estar expuesto al plomo?
• ¿Tiene su hijo un hermano o compañero que haya padecido intoxicación por plomo?