Latigazo cervical

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El latigazo cervical es una lesión que se produce por un movimiento rápido y enérgico del cuello, hacia atrás y hacia adelante, como el chasquido de un látigo.

El latigazo cervical suele producirse por colisiones en la parte trasera de un automóvil, pero también puede deberse a accidentes deportivos, maltrato físico y otros tipos de traumatismos, como una caída. El latigazo cervical también se conoce como esguince o torcedura de cuello, pero estos términos también engloban otros tipos de lesiones del cuello.

La mayoría de las personas con latigazo cervical mejoran en pocas semanas siguiendo un plan de tratamiento que implica analgésicos y ejercicio. Sin embargo, algunas personas sufren dolor de cuello y otras complicaciones de larga duración.

Síntomas

Por lo general, los síntomas del latigazo cervical comienzan a manifestarse pocos días después de la lesión. Estos pueden ser los siguientes:

• Dolor y rigidez en el cuello.
• Dolor que empeora al mover el cuello.
• Pérdida de la amplitud de movimiento en el cuello.
• Dolor de cabeza que, generalmente, empieza en la base del cráneo.
• Sensibilidad o dolor en los hombros, en la parte superior de la espalda o en los brazos.
• Hormigueo o entumecimiento en los brazos.
• Cansancio.
• Mareos.

Algunas personas también presentan lo siguiente:

• Visión borrosa.
• Zumbido de oídos.
• Problemas para dormir.
• Irritabilidad.
• Problemas de concentración.
• Problemas de memoria.
• Depresión.

Cuándo consultar a un médico

Consulte al profesional de atención médica si siente dolor de cuello u otros síntomas de latigazo cervical después de un accidente automovilístico, una lesión a causa de deportes u otra lesión traumática. Es importante obtener un diagnóstico rápido para descartar huesos rotos u otros daños que puedan causar o empeorar los síntomas.

Causas

Por lo general, el latigazo cervical ocurre cuando la cabeza se mueve rápidamente hacia atrás y hacia adelante con fuerza. Suele producirse como consecuencia de una colisión en la parte trasera de un automóvil. Este movimiento daña los músculos y los tejidos del cuello.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo para el latigazo cervical incluyen los siguientes:

• Accidente de automóvil por detrás. Es el factor de riesgo más común para el latigazo cervical.
• Maltrato físico o agresión física. El latigazo cervical puede ocasionarse si recibe un golpe de puño o una sacudida. Es una de las lesiones que se observan con más frecuencia con el síndrome del bebé sacudido.
• Deportes de contacto. Los derribos en el fútbol americano u otros golpes relacionados con los deportes a veces causan un latigazo cervical.

Complicaciones

La mayoría de las personas que tienen un latigazo cervical se sienten mejor en el plazo de algunas semanas. No parecen tener efectos duraderos de la lesión. Pero algunas personas tienen dolor durante meses o años después de la lesión.

Es difícil predecir cómo puede ser la recuperación de un latigazo cervical. Por regla general, es más probable que tenga dolor continuo si sus primeros síntomas fueron intensos, empezaron rápidamente e incluyeron lo siguiente:

• Dolor de cuello intenso.
• Amplitud de movimiento más limitada.
• Dolor que se extendió a los brazos.

Los siguientes factores de riesgo se han relacionado con un peor resultado:

• Haber tenido latigazo cervical anteriormente.
• Edad avanzada.
• Dolor de cuello o en la zona lumbar existentes.
• Una lesión a alta velocidad.

Diagnóstico

Su profesional de atención médica le hará preguntas sobre el evento y sobre sus síntomas. También es posible que le hagan preguntas que ayuden a que su profesional de atención médica comprenda la gravedad de los síntomas y la frecuencia con que se producen. El profesional de atención médica también querrá saber si puede realizar bien las tareas diarias normales.

Examen

Durante el examen, el profesional de atención médica deberá tocar y moverle la cabeza, el cuello y los brazos. Se le pedirá que se mueva y realice tareas sencillas para poder determinar lo siguiente:

• Amplitud de movimiento del cuello y los hombros.
• Grado de movimiento que causa dolor o aumento del dolor.
• Sensibilidad en el cuello, los hombros o la espalda.
• Reflejos, fuerza y sensibilidad en las extremidades.

Estudios por imágenes

Una lesión por latigazo cervical no aparece en los estudios por imágenes. Pero los estudios por imágenes sirven para descartar otras afecciones que podrían estar empeorando el dolor de cuello. Los estudios por imágenes incluyen:

• Radiografías. Las radiografías del cuello tomadas desde varios ángulos permiten identificar fracturas, artritis y otros problemas.
• Tomografía computarizada. Este tipo especial de rayos X puede producir imágenes detalladas de los huesos y mostrar el daño.
• Resonancia magnética. Esta prueba por imágenes utiliza ondas de radio y un campo magnético para producir imágenes 3D detalladas. Además de lesiones óseas, las resonancias magnéticas pueden revelar algunas lesiones de los tejidos blandos, como daños en la médula espinal, los discos o los ligamentos.

Tratamiento

Los objetivos del tratamiento del latigazo cervical son los siguientes:

• Controlar el dolor.
• Recuperar la amplitud de movimiento del cuello.
• Volver a sus actividades regulares.

Su plan de tratamiento dependerá de la extensión de la lesión por latigazo cervical. Algunas personas necesitan únicamente medicamentos disponibles sin receta médica y cuidados en casa. Otras quizás deban tomar medicamentos de venta con receta médica, recibir tratamiento para el dolor o hacer fisioterapia.

Control del dolor

Es posible que el profesional de atención médica le recomiende uno o más de los siguientes tratamientos para reducir el dolor:

• Descanso. El descanso puede ser útil durante uno o dos días después de la lesión. Pero demasiado reposo en cama puede retrasar la recuperación.
• Calor o frío. El calor o el frío aplicado en el cuello durante 15 minutos cada tres horas más o menos puede ayudar a que se sienta mejor.
• Analgésicos de venta libre. Los analgésicos, como el acetaminofén (Tylenol u otros) y el ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) pueden controlar el dolor leve a moderado causado por el latigazo cervical.
• Medicamentos con receta médica. Las personas con dolores más intensos pueden recibir ciertos medicamentos antidepresivos que han demostrado aliviar el dolor de los nervios.
• Relajantes musculares. El consumo a corto plazo de estos medicamentos puede ayudar a relajar los músculos y aliviar el dolor. Es posible que el medicamento también cause sueño. Se puede usar para restablecer su sueño habitual si el dolor le impide descansar por la noche.
• Inyección de anestésicos. Una inyección de lidocaína (xilocaína) en las áreas musculares adoloridas puede disminuir el dolor y permitir la fisioterapia.

Ejercicio

Es probable que el profesional de atención médica le recete ejercicios de estiramiento y movimiento para que haga en casa. Estos ejercicios pueden ayudarle a recuperar la amplitud de movimiento en el cuello y volver a sus actividades regulares. Es posible que le indiquen que se aplique calor húmedo en el área dolorida o que se dé una ducha tibia antes de hacer ejercicio.

Los ejercicios pueden incluir los siguientes:

• Rotar el cuello a los dos lados
• Inclinar la cabeza de lado a lado
• Doblar el cuello hacia el pecho
• Rotar los hombros

Fisioterapia

Si tiene dolor constante por latigazo cervical, o si necesita ayuda con ejercicios de amplitud de movimiento, es posible que la fisioterapia le ayude a sentirse mejor y a prevenir nuevas lesiones. Su fisioterapeuta lo guiará a través de ejercicios para fortalecer los músculos, mejorar la postura y recuperar el movimiento.

En algunos casos, es posible que se use un procedimiento llamado estimulación nerviosa eléctrica transcutánea. Esta envía una corriente eléctrica leve a la piel. Algunas investigaciones limitadas sugieren que este tratamiento puede aliviar temporalmente el dolor de cuello y mejorar la fuerza muscular.

La cantidad de sesiones de fisioterapia depende de las necesidades de la persona. Su fisioterapeuta también puede crear un programa de ejercicios para que usted haga en casa.

Collarines de gomaespuma

En una época, se usaban collarines blandos de gomaespuma para las lesiones por latigazo cervical, de modo de inmovilizar el cuello y la cabeza. No obstante, los estudios han demostrado que la inmovilización del cuello durante períodos prolongados puede disminuir la fuerza muscular y retrasar la recuperación.

Igualmente, usar un collarín para limitar el movimiento puede servir para reducir el dolor poco después de la lesión. Y puede ayudarle a dormir por la noche. De todos modos, los expertos no se ponen de acuerdo en cómo usar un collarín. Algunos sugieren que debe usarse no más de 72 horas. Para otros, puede usarse hasta tres horas al día por algunas semanas. Su profesional de atención médica puede indicarle cómo usar el collarín y por cuánto tiempo.

Medicina alternativa

Se han administrado terapias no tradicionales para tratar el dolor a causa del latigazo cervical, pero es limitada la investigación sobre su eficacia. Por ejemplo:

• Acupuntura. La acupuntura consiste en colocar agujas finas en determinadas zonas de la piel. Es posible que proporcione cierto alivio del dolor de cuello.
• Atención quiropráctica. Un quiropráctico aplica presión sobre las articulaciones, lo que se conoce como manipulación. Según algunos estudios, la atención quiropráctica puede ofrecer alivio del dolor cuando se combina con ejercicio o fisioterapia. Aplicar presión en la columna vertebral puede causar problemas menores, como entumecimiento o mareos, y, rara vez, puede dañar el tejido espinal.
• Masajes. Los masajes en el cuello pueden proporcionar alivio a corto plazo del dolor en el cuello a causa del latigazo cervical.
• Terapias psicosomáticas. Los ejercicios que incorporan movimientos suaves y un enfoque en la respiración y el movimiento, como el tai chi, el qi gong y el yoga, pueden ayudar a aliviar el dolor y la rigidez.

Preparación para la cita médica

Si tuvo un accidente automovilístico, es posible que reciba atención médica en el lugar o en una sala de emergencias. Sin embargo, un latigazo cervical puede no causar síntomas inmediatos. Si tiene dolor de cuello y otros síntomas después de una lesión, consulte a un profesional de atención médica lo antes posible.

Prepárese para describir en detalle el evento que puede haber causado los síntomas y para responder preguntas como las siguientes:

• ¿Cómo calificaría el dolor de cuello que tiene en una escala del 1 al 10, en la que 10 significa el dolor más intenso?
• ¿Empeora el dolor con el movimiento?
• ¿Qué otros síntomas tiene?
• ¿Cuánto tardaron en aparecer los síntomas después del evento?
• ¿Tuvo dolor de cuello en el pasado, o lo tiene regularmente?
• ¿Recibió algún medicamento o probó otros tratamientos para aliviar el dolor? Si es así, ¿qué pasó?
• ¿Qué medicamentos toma a diario o de forma habitual? Incluya los suplementos alimentarios y los medicamentos a base de plantas aromáticas.