Neuralgia posherpética

Perspectiva general

La neuralgia posherpética es la complicación más común del herpes zóster. Causa una sensación dolorosa de ardor en los nervios y la piel. El dolor perdura mucho después de que el sarpullido y las ampollas del herpes zóster desaparecen.

La neuralgia posherpética afecta principalmente a personas mayores de 60 años. No tiene cura, pero los tratamientos pueden aliviar los síntomas. Para muchas personas, la neuralgia posherpética mejora con el tiempo.

Síntomas

Los síntomas de la neuralgia posherpética suelen presentarse en la misma zona de la piel donde se produjo el brote de herpes zóster. A menudo, la erupción del herpes zóster se ve como una franja en un lado del cuerpo, por lo general, en el torso.

Los síntomas de la neuralgia posherpética pueden incluir:

• Dolor que dura tres meses o más después de que se cura la erupción del herpes zóster. El dolor puede sentirse como un ardor agudo o punzante. También puede ser profundo y persistente.
• Molestias ante el contacto con la piel. Las personas con neuralgia posherpética a menudo no pueden soportar ni siquiera el roce de la ropa en la zona de la piel donde se presentó la erupción.
• Picazón o pérdida de la sensibilidad. Con menos frecuencia, la neuralgia posherpética puede causar una sensación de picazón o entumecimiento.

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta a un profesional de atención médica ante el primer síntoma de herpes zóster. El dolor de la neuralgia posherpética puede comenzar antes de que notes una erupción. Si comienzas a tomar medicamentos antivirales dentro de las 72 horas posteriores a la aparición de la erupción del herpes zóster, el riesgo de padecer neuralgia posherpética es menor.

Causas

El virus de la varicela causa el herpes zóster. Después de tener varicela, el virus permanece en el cuerpo de por vida. Este virus puede volver a activarse y causar herpes zóster. El riesgo aumenta con la edad, y es aún mayor si algo debilita el sistema inmunitario del cuerpo, como los medicamentos de quimioterapia para tratar el cáncer.

La neuralgia posherpética se produce cuando las fibras nerviosas se dañan durante un brote de herpes zóster. Las fibras dañadas no pueden enviar mensajes de la piel al cerebro como lo hacen habitualmente. Como resultado, los mensajes se vuelven confusos y el cuerpo no puede controlar las señales de dolor ni los niveles de dolor. El dolor puede durar meses o incluso años.

Factores de riesgo

Si tienes herpes zóster, los factores que pueden aumentar el riesgo para neuralgia posherpética son los siguientes:

• Tienes 60 años o más.
• Afecciones de salud, tratamientos para una enfermedad o medicamentos que debilitan el sistema inmunitario.
• Una erupción grave de herpes zóster que te impidió realizar tus actividades diarias.
• Otros problemas de salud crónicos, como diabetes o afecciones pulmonares o cardíacas.
• Erupción de herpes zóster en la cara o el torso.
• No haber tomado medicamentos antivirales dentro de las 72 horas siguientes a la aparición de la erupción.
• No estar vacunado contra el herpes zóster.

Complicaciones

Las personas con neuralgia posherpética pueden desarrollar otros problemas comunes relacionados con el dolor crónico. Esto depende de cuánto tiempo dure la neuralgia posherpética y de cuán intenso sea el dolor. Estos problemas pueden incluir:

• Depresión.
• Problemas para dormir.
• Cansancio.
• Menos hambre de lo normal.

Prevención

Las vacunas contra el herpes zóster pueden ayudar a prevenir esta enfermedad. Solo puedes desarrollar neuralgia posherpética si has tenido herpes zóster.

En EE. UU., las personas de 50 años o más pueden recibir una vacuna contra el herpes zóster llamada Shingrix. Los adultos que tienen el sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad o a un tratamiento también pueden recibir la vacuna contra el herpes zóster.

Shingrix se administra en dos dosis, normalmente con un intervalo de entre 2 y 6 meses. Dos dosis de Shingrix tienen una eficacia de más del 90 % para prevenir el herpes zóster y la neuralgia posherpética.

Aunque ya hayas tenido herpes zóster, recibir la vacuna puede ayudar a prevenir brotes futuros.

Si recibiste la vacuna anterior contra el herpes zóster, Zostavax, igual debes recibir la vacuna Shingrix. Zostavax ya no está disponible en los Estados Unidos. También hay otras vacunas contra el herpes zóster disponibles fuera de los Estados Unidos.

Pregunta a tu profesional de atención médica cuándo debes recibir la vacuna y solicita más información sobre cómo prevenir el herpes zóster y la neuralgia posherpética.

Diagnóstico

Para diagnosticar la neuralgia posherpética, un profesional de atención médica podría comenzar por preguntarte si has tenido herpes zóster y si tu dolor ha durado tres meses o más. La neuralgia posherpética se puede diagnosticar mediante la evaluación del dolor en la zona donde se presentó el herpes zóster. Para la mayoría de las personas, no se necesitan otras pruebas.

Tratamiento

El tratamiento de la neuralgia posherpética se utiliza para aliviar el dolor y hacer que desaparezca más rápido. El tratamiento también ayuda a prevenir otros problemas y a mejorar la calidad de vida. La neuralgia posherpética no tiene cura, pero suele mejorar con el tiempo. No existe un tratamiento único que alivie la neuralgia posherpética en todas las personas. Es posible que se necesite una combinación de tratamientos para aliviar el dolor.

Lidocaína

La lidocaína es un tratamiento que se aplica en la piel para aliviar a corto plazo el dolor leve de la neuralgia posherpética. Está disponible en diferentes formas, como cremas, geles y pequeños parches similares a vendajes. El profesional de atención médica puede recetarte lidocaína, o puedes comprarla sin receta médica en dosis más bajas.

Capsaicina

La capsaicina es un medicamento que se aplica en la piel para aliviar el dolor leve de la neuralgia posherpética. Se puede comprar sin receta médica para un alivio a corto plazo.

También se vende con receta médica, en forma de parche cutáneo de alta dosis llamado Qutenza. Solo puedes obtener un parche Qutenza a través de tu profesional de atención médica, quien te lo aplicará en la piel. El proceso puede durar aproximadamente dos horas, ya que el equipo de atención médica debe vigilar si se presentan efectos secundarios después de colocarlo. El parche puede ayudar a aliviar el dolor hasta por tres meses. Si funciona, puedes recibir un nuevo parche cada tres meses.

Anticonvulsivos

Algunos medicamentos para las convulsiones también pueden utilizarse para aliviar el dolor moderado a intenso causado por la neuralgia posherpética. Los anticonvulsivos calman los nervios dañados y pueden ayudar a aliviar el dolor, incluso si no tienes convulsiones. Algunos de los medicamentos son los siguientes:

• Gabapentina.
• Pregabalina.

Los efectos secundarios pueden incluir los siguientes:

• Somnolencia.
• Aumento de peso.
• Sensación de mareo.
• Sensación de inestabilidad al caminar.

Antidepresivos

Algunos medicamentos para la depresión también pueden utilizarse para aliviar el dolor de moderado a intenso causado por la neuralgia posherpética. Estos medicamentos actúan sobre sustancias químicas clave del cerebro que influyen en la forma en que el cuerpo percibe el dolor. En dosis más bajas, pueden ayudar a aliviar el dolor incluso cuando no se padece depresión. Algunos de los medicamentos son los siguientes:

• Nortriptilina.
• Amitriptilina.
• Duloxetina.
• Venlafaxina.

Los efectos secundarios pueden incluir los siguientes:

• Aumento de peso.
• Somnolencia.
• Sequedad en la boca.
• Sensación de aturdimiento o desmayo.

Alivio del dolor con opioides

Los opioides son medicamentos muy potentes que un profesional de atención médica puede recetar para tratar el dolor de la neuralgia posherpética. Estos pueden incluir lo siguiente:

• Tramadol
• Oxicodona
• Morfina

Los opioides pueden ocasionar efectos secundarios como los siguientes:

• Estreñimiento.
• Náuseas.
• Somnolencia.
• Puede ser difícil respirar.
• Picazón.
• Problemas hormonales.

Se puede recetar un opioide para la neuralgia posherpética solo si los tratamientos más seguros no han funcionado. Antes de comenzar a tomar un opioide, tu profesional de atención médica podría hacer lo siguiente:

• Explicar los beneficios y los riesgos del medicamento.
• Establecer objetivos de tratamiento para el alivio del dolor.
• Elaborar un plan que te ayude a dejar de tomar opioides de manera segura.

Conducir cuando se toman opioides es peligroso. Además, no es seguro tomar un opioide junto con alcohol u otros medicamentos. Consulta con tu profesional de atención médica si estás tomando otros medicamentos. Toma la dosis más baja posible de un opioide. Y acude a las revisiones médicas con la frecuencia que te indique tu profesional de atención médica.

Guarda todos los medicamentos recetados y los que compras sin receta médica fuera del alcance de los niños.

Inyecciones

La neuralgia posherpética puede tratarse con bloqueos nerviosos o inyecciones en la columna vertebral y otras zonas dolorosas. Estos tratamientos se utilizan cuando los medicamentos que se toman por vía oral no son suficientes para aliviar el dolor. Las inyecciones pueden incluir:

• Hormona cortisol.
• Toxina botulínica A.
• Bloqueo nervioso epidural.

Otros tratamientos

Algunos tratamientos envían pulsos eléctricos a los nervios para ayudar a controlar los niveles de dolor de la neuralgia posherpética. Estos se conocen como radiofrecuencia pulsada y estimuladores de la médula espinal. La acupuntura también puede ofrecer cierto alivio del dolor, pero se necesita más investigación.

Preparación antes de la cita

Puedes comenzar con una visita a tu profesional de atención médica familiar. Es posible que te remitan a un neurólogo, que es un especialista en los nervios. O bien, el profesional de atención médica podría sugerirte que consultes a un médico especializado en el tratamiento del dolor crónico.

La siguiente información ayudará a que te prepares para la cita médica.

Lo que puedes hacer

Cuando programes la cita, pregunta si debes hacer algo con anticipación. Por ejemplo, es posible que tengas que dejar de comer durante un tiempo determinado antes de un examen médico. Prepara una lista de lo siguiente:

• Tus síntomas, incluidos aquellos que no parezcan estar relacionados con el motivo de la revisión. Asegúrate de anotar cuándo comenzaron los síntomas.
• Información personal crucial, incluidos momentos de gran estrés, cambios recientes en tu vida y antecedentes médicos familiares.
• Todos los medicamentos, vitaminas y otros suplementos que tomes, y las dosis.
• Preguntas para hacerle al profesional de atención médica.

Si puedes, pídele a un familiar o amigo que te acompañe. Esta persona puede ayudarte a recordar la información que recibas.

En el caso de la neuralgia posherpética, algunas preguntas que puedes hacerle al equipo de atención médica son:

• ¿Cuánto tiempo podrían durar mis síntomas?
• ¿Qué tratamiento me recomienda? ¿Hay otras opciones?
• Tengo otros problemas de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlar estas enfermedades de manera conjunta?
• ¿Hay algo que no debería hacer durante la recuperación?
• ¿Debería consultar con un especialista?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web se recomiendan?

No dudes en hacer cualquier otra pregunta que tengas.

Qué esperar de tu médico

Es probable que el profesional de atención médica te haga preguntas como las siguientes:

• ¿Tienes síntomas todo el tiempo o solo en ocasiones?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Has tenido varicela? ¿Cuándo?
• ¿Recibiste la vacuna contra el herpes zóster?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorarlos?