Piojos

Perspectiva general

Los piojos son pequeños insectos sin alas que se alimentan de sangre humana. Se contagian fácilmente de una persona a otra a través del contacto cercano y el intercambio de ropa y otros artículos.

Existen tres tipos de piojos:

• Piojos de la cabeza. Estos piojos se alimentan del cuero cabelludo. Son más fáciles de encontrar en la línea del pelo en la nuca y alrededor de las orejas.
• Piojos del cuerpo. Estos piojos viven en la vestimenta y en la ropa de cama, y se desplazan sobre la piel para alimentarse. Los piojos del cuerpo afectan con mayor frecuencia a personas que no pueden bañarse o lavar la ropa con frecuencia, como las que viven en campos de refugiados o no tienen hogar. Este tipo es el que contagia enfermedades.

• Piojos púbicos. También se llaman ladillas. Viven en la piel y el pelo del pubis. También pueden encontrarse, aunque con menos frecuencia, en el vello corporal grueso, como el vello del pecho, las cejas o las pestañas. Son diferentes de los piojos de la cabeza y del cuerpo. Se parecen a pequeños cangrejos.

Síntomas

Los síntomas comunes de los piojos incluyen los siguientes:

• Picazón en el cuero cabelludo, el cuerpo o la zona genital.
• Piojos en el cuero cabelludo, el cuerpo, la ropa, el vello púbico u otra zona con vello corporal. Los piojos adultos pueden tener más o menos el tamaño de una semilla de sésamo o pueden ser un poco más grandes.
• Huevos de piojos en los tallos del pelo. Los huevos de los piojos, llamados liendres, se adhieren al tallo del cabello. Las liendres pueden ser difíciles de ver porque son muy pequeñas. Es más fácil detectarlas alrededor de las orejas y en la línea donde nace el pelo en el cuello. Las liendres pueden parecer caspa, pero no se quitan fácilmente con el cepillo.
• Llagas en el cuero cabelludo, el cuello y los hombros. Rascarse puede derivar en pequeños bultos que se ven rojos en piel blanca y pueden ser más difíciles de notar en piel negra o morena. Estas llagas pueden infectarse.
• Picaduras. Las picaduras se presentan como zonas pequeñas con sangre y costra en la piel. Aparecen principalmente en la cintura, la ingle, la parte superior de los muslos y la región púbica.
• Inflamación de los ganglios linfáticos. Los niños con piojos en la cabeza a veces tienen ganglios linfáticos inflamados en el cuello. Los ganglios linfáticos son órganos con forma de frijol (poroto) que forman parte del sistema inmunitario.

Cuándo debes consultar con un médico

La mayoría de las personas con piojos no necesita acudir a un profesional de atención médica. Si hay dudas sobre si lo que se observa son piojos, se recomienda llamar al profesional de atención médica.

En el caso de piojos púbicos, consulta a un profesional de atención médica para saber si tienes otras infecciones de transmisión sexual. Los niños con piojos púbicos deben ver a un profesional de atención médica para revisar si hay signos de abuso sexual.

Causas

Los piojos son insectos que se alimentan de la sangre humana. Los piojos viven en la cabeza, el cuerpo y el área púbica de los humanos. Te contagias piojos si entras en contacto con los piojos o las liendres, que son sus huevos.

En el caso de los piojos de la cabeza, las hembras producen una sustancia pegajosa que fija cada huevo en la base del cabello. Las liendres eclosionan en un plazo de entre 6 y 9 días. Los piojos del cuerpo suelen poner los huevos en las costuras de la ropa.

La manera más común de contagiarse piojos púbicos es a través de las relaciones sexuales. Los piojos púbicos en niños pueden ser una señal de abuso sexual.

Trasmisión

Los piojos caminan, pero no pueden saltar ni volar. Los piojos pueden vivir 1 o 2 días sin estar en contacto con el cuerpo. Los piojos de la cabeza y del cuerpo se transmiten de las siguientes maneras:

• Contacto corporal o entre cabezas. Esto ocurre con frecuencia dentro de las familias o entre niños que tienen contacto cercano en el lugar de estudio o al jugar.
• Ropa que se guarda junta. Guardar ropa con piojos junto con otra ropa en armarios, casilleros o percheros contiguos puede contagiar los piojos. Los piojos también pueden transmitirse a través de artículos guardados, como almohadas, mantas, peines y juguetes de felpa.
• Artículos que se comparten. Pueden ser ropa, auriculares, cepillos, peines, toallas, mantas, almohadas o juguetes de felpa.
• Contacto con muebles que tengan piojos. Acostarse en una cama o sentarse en muebles con tapizado en los que alguien con piojos se haya sentado recientemente puede transmitirlos.

Factores de riesgo

Piojos de cabeza

Los piojos de cabeza se transmiten principalmente a través del contacto directo entre cabezas. Por lo tanto, el riesgo de contagiar piojos de cabeza es más alto entre los niños que juegan o van al lugar de estudio juntos.

Piojos de cuerpo

Las personas que tienen más riesgo de padecer piojos del cuerpo suelen vivir en condiciones de hacinamiento y antihigiénicas. Estos incluyen campos de refugiados, refugios y campamentos para personas sin hogar.

Piojos púbicos

Tener relaciones sexuales con una persona que tiene piojos aumenta el riesgo de contraer piojos púbicos.

Prevención

Es difícil evitar que los piojos de la cabeza se contagien entre niños en escuelas o lugares de cuidado infantil. Las políticas que previenen el contacto del cabello y la cabeza entre las personas pueden ayudar. La probabilidad de contagiarse de piojos de la cabeza a través de artículos que tocan el cabello o la cabeza es baja. Pero puedes reducir el riesgo de contraer piojos de la cabeza si no compartes artículos para el cabello, como peines, o cosas que tocan la cabeza, como sombreros o bufandas.

Para prevenir los piojos del cuerpo, evita el contacto físico cercano o compartir ropa de cama o prendas con una persona infestada. Tomar un baño o una ducha periódicamente y ponerse ropa limpia al menos una vez por semana también puede ayudar a prevenir los piojos del cuerpo.

Para prevenir los piojos púbicos, no tengas relaciones sexuales ni compartas ropa de cama o prendas con alguien que los tenga. Si recibes tratamiento contra los piojos púbicos, todas tus parejas sexuales deberán tratarse.

Diagnóstico

Durante un examen, tú o un profesional de atención médica pueden usar una lupa y un peine fino para buscar piojos.

Pediculosis capilar

Tú o un profesional de atención médica pueden diagnosticar piojos en la cabeza después de encontrar piojos vivos en el cabello o el cuero cabelludo de la persona. El profesional de atención médica también busca liendres, que son los huevos de piojos peinando el cabello con un peine especial llamado peine fino. Pero encontrar liendres no confirma que haya piojos vivos.

Piojos del cuerpo

Un profesional de atención médica puede diagnosticar piojos del cuerpo después de ver huevos o piojos caminando en las costuras de la ropa. Podrías ver huevos o piojos caminando en una prenda o la ropa de cama. Puedes ver un piojo de cuerpo en la piel cuando se desliza allí para alimentarse.

Piojos púbicos

Un profesional de atención médica puede diagnosticar piojos púbicos después de ver piojos moviéndose o liendres en los vellos de la zona púbica o en otras zonas de pelo grueso, como el pecho, las cejas o las pestañas.

Tratamiento

Para eliminar los piojos y sus huevos, puedes usar varios métodos. Peinar el cabello mojado, sofocar o deshidratar son opciones para eliminar los piojos de la cabeza. O puedes usar un medicamento disponible con o sin receta médica.

El tratamiento para cualquier tipo de piojos puede incluir permetrina o productos con piretrina que se aplican en las zonas afectadas. Ambos están disponibles sin receta médica.

La permetrina se usa en personas de 2 meses o más. La piretrina se usa en personas de 2 años o más. Para los piojos de la cabeza y púbicos, aplica uno de estos tratamientos siguiendo las instrucciones del envase. Después, retira las liendres con el peine que viene en el paquete. Durante las 2 a 3 semanas siguientes, pasa el peine cada 2 a 3 días. Repite el tratamiento al día nueve o 10.

Si tienes piojos en el cuerpo, primero debes bañarte con agua y jabón. En algunos casos, esto y lavar la ropa y la ropa de cama con agua caliente puede ser suficiente como tratamiento.

Si necesitas tratar los piojos del cuerpo con un medicamento, aplícalo en las zonas afectadas antes de dormir. No te pongas el medicamento en la cara. Enjuágalo por la mañana. Repite el tratamiento al día nueve.

Qué hacer cuando los tratamientos no funcionan

En algunas partes del mundo, los medicamentos disponibles sin receta médica ya no eliminan los piojos. Además, estos medicamentos pueden fallar si no los usas correctamente o no repites el tratamiento como se indica. Si estos tratamientos no funcionan para los piojos en la cabeza, un profesional de atención médica podría sugerir otros medicamentos.

• Spinosad. El spinosad es un medicamento de venta con receta médica para adultos y niños de 6 meses en adelante. Aplícalo sobre el cabello seco. Déjalo actuar durante 10 minutos. Enjuágalo con agua tibia sobre un lavabo para evitar que la loción entre en contacto con la piel. No laves el cabello con champú durante 24 a 48 horas. Repite el tratamiento a los siete días si ves piojos.
• Malatión. El malatión es un medicamento de venta con receta médica para personas adultas y niños de 6 años en adelante. Aplícalo sobre el cabello seco y déjalo actuar de 8 a 12 horas. Luego, enjuágalo con agua tibia sobre un lavabo para evitar que toque la piel. No laves el cabello con champú durante 24 a 48 horas. Repite el tratamiento a los siete días si ves piojos. Este medicamento es inflamable, lo que significa que se prende fuego con facilidad. No lo uses con secador de cabello, rizador ni cerca de una llama expuesta.
• Ivermectina. Este es un medicamento de venta con receta médica que tomas por vía oral para tratar piojos en la cabeza o en el cuerpo si otros tratamientos no los eliminan. Puedes dárselo a niños que pesen más de 33 libras (15 kilogramos). Puedes repetir la dosis entre 7 y 10 días después, si es necesario. No tomes este medicamento si estás embarazada o amamantando. También existe una loción de ivermectina (Sklice) que puedes conseguir sin receta médica. Si usas este tratamiento, no lo repitas sin hablar con un profesional de atención médica.

Estilo de vida y remedios caseros

Estos pasos pueden ayudar a eliminar los piojos:

• Revisa a las demás personas que viven contigo para detectar piojos y liendres. Trata a todos los que tengan signos de tener piojos.
• Péinate con el cabello húmedo. Para los piojos del cabello, usa un peine de dientes finos para retirar los piojos del cabello húmedo. Repite este procedimiento cada 3 a 4 días durante, al menos, dos semanas. Puedes usar este método junto con otros tratamientos. Suele ser el primer tratamiento para los bebés menores de 2 meses.
• Lava los artículos. Lava la ropa de cama, los peluches, la ropa y los sombreros con agua caliente y jabón a una temperatura de, al menos, 130 °F (54 °C). Sécalos con calor alto durante, al menos, 20 minutos.
• Guarda los artículos en bolsas de plástico si no puedes lavarlos. Coloca los artículos en una bolsa hermética y séllala durante dos semanas.
• Pasa la aspiradora. Aspira bien los pisos y los muebles.
• Lava los peines y los cepillos. Usa agua caliente con jabón a una temperatura de, al menos, 130 °F (54 °C). O remoja peines y cepillos en alcohol durante una hora.

Las mascotas domésticas, como los perros y los gatos, no transmiten piojos de la cabeza. Por lo tanto, no es necesario que los trates.

Medicina alternativa

Muchas personas usan productos caseros como aceite de oliva para tratar los piojos en la cabeza. Pero hay poca evidencia o ninguna evidencia de que funcionen.

Preparación antes de la cita

La mayoría de las personas con piojos no necesita acudir a un profesional de atención médica. Si hay dudas sobre si lo que se observa son piojos, se recomienda llamar al profesional de atención médica. Si tienes piojos púbicos, haz una cita con un profesional de atención médica para revisar si hay otras infecciones de transmisión sexual.

A continuación, encontrarás información que te ayudará a prepararte para la cita.

Lo que puedes hacer

Antes de la cita, prepara una lista de lo siguiente:

• Los síntomas y cuándo comenzaron.
• Todos los medicamentos, las vitaminas u otros suplementos que toman tú o tu hijo, e incluye las dosis.
• Preguntas para hacerle al profesional de atención médica.

Algunas preguntas básicas que puedes hacer sobre los piojos son las siguientes:

• ¿Qué es lo que causa los síntomas?
• ¿Qué otro factor podría estar causando los síntomas?
• ¿Cómo puedo saber si hay piojos?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Qué sucede si el primer tratamiento no funciona?

No dudes en hacer todas las preguntas que tengas.

Qué esperar de tu médico

Es probable que el profesional de atención médica te haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Cuán fuertes son los síntomas?
• ¿Qué has probado, si es que has probado algo, para aliviar los síntomas?

Qué puedes hacer mientras tanto

La persona con piojos no debe tener contacto cercano con nadie.