Síndrome del túnel carpiano

Perspectiva general

El síndrome del túnel carpiano es una de las afecciones más comunes de las manos. Lo ocasiona la presión en el nervio mediano en el túnel carpiano. El túnel carpiano es un conducto estrecho situado en la muñeca. Se encuentra en el lado de la palma de la mano.

Cuando el nervio mediano queda comprimido en el túnel carpiano, los síntomas pueden incluir entumecimiento, hormigueo y debilidad en los dedos y la mano.

La estructura de la muñeca, ciertas afecciones médicas y los movimientos repetitivos de la mano pueden influir en la aparición del síndrome del túnel carpiano.

El tratamiento adecuado suele reducir el hormigueo y el entumecimiento, y restablecer la función de la mano.

Síntomas

Los síntomas del síndrome del túnel carpiano suelen aparecer de forma gradual e incluyen los siguientes:

• Hormigueo y entumecimiento. Los dedos o la mano pueden presentar hormigueo y entumecimiento, que podrían ser intermitentes. La mayoría de las veces, se ven afectados el pulgar, el índice, el medio y el anular, pero no el meñique. Podrías sentir una sensación parecida a una descarga eléctrica en estos dedos. Estos síntomas suelen aparecer mientras sostienes el volante, el teléfono o un libro, o pueden despertarte cuando estás durmiendo.

  La sensación también puede extenderse desde la muñeca hasta el brazo.

  Muchas personas sacuden las manos para intentar disminuir los síntomas. La sensación de entumecimiento puede volverse constante con el tiempo.

• Debilidad. Las personas con síndrome del túnel carpiano pueden sentir debilidad en la mano y dejar caer objetos. Esto puede deberse al entumecimiento o a la falta de fuerza en los músculos de agarre del pulgar, los cuales también están controlados por el nervio mediano.

Cuándo debes consultar a un médico

Consulta a un profesional de atención médica si tienes síntomas del síndrome del túnel carpiano que te impiden realizar tus actividades habituales o que alteran tus patrones de sueño. Si no se trata, pueden producirse daños permanentes en los nervios y los músculos.

Causas

El síndrome del túnel carpiano se debe a la presión en el nervio mediano.

El nervio mediano se extiende desde el antebrazo hasta la mano, a través de un conducto en la muñeca. Ese conducto se conoce como túnel carpiano. El nervio mediano proporciona sensibilidad a la parte de la palma del pulgar y a todos los dedos, excepto al meñique. También envía señales para mover los músculos alrededor de la base del pulgar. Este movimiento se conoce como función motora.

Cualquier cosa que apriete o irrite el nervio mediano en el espacio del túnel carpiano puede derivar en el síndrome del túnel carpiano. Una fractura de muñeca puede estrechar el túnel carpiano e irritar el nervio. La artritis reumatoide u otras enfermedades pueden causar hinchazón que ejerce presión sobre el nervio.

Muchas veces, no hay una sola causa para el síndrome del túnel carpiano. Sin embargo, puede que se desconozca la causa. Es posible que una combinación de factores de riesgo influya en esta afección.

Factores de riesgo

Muchos factores se relacionan con el síndrome del túnel carpiano. Aunque no causen el síndrome del túnel carpiano directamente, pueden aumentar el riesgo para irritación o daño en el nervio mediano. Estos son algunos de ellos:

• Factores físicos. Una fractura o una dislocación de la muñeca puede alterar el espacio dentro del túnel carpiano. Lo mismo ocurre con los cambios relacionados con la artritis en los huesos pequeños de la muñeca. Estos cambios pueden ejercer presión sobre el nervio mediano.

  Las personas que tienen túneles carpianos más pequeños tienen más probabilidades de padecer el síndrome del túnel carpiano.

• Sexo asignado al nacer. El síndrome del túnel carpiano es más común en las mujeres. Esto podría deberse a que la zona del túnel carpiano suele ser más pequeña en las mujeres que en los hombres. O bien puede deberse al efecto de las hormonas sobre el revestimiento de los tendones del túnel carpiano.
• Afecciones que dañan los nervios. Algunas enfermedades crónicas, como la diabetes, aumentan el riesgo de lesión a los nervios, incluida una lesión al nervio mediano.
• Afecciones inflamatorias. La artritis reumatoide, la gota y otras afecciones inflamatorias pueden causar hinchazón en los tendones de la muñeca. Esto puede ejercer presión sobre el nervio mediano.
• Medicamentos. En algunos estudios se demostró una relación entre el síndrome del túnel carpiano y el anastrozol (Arimidex), un medicamento que se usa para tratar el cáncer de mama.
• Obesidad. Padecer obesidad es un factor de riesgo para el síndrome del túnel carpiano.
• Retención de líquidos. Cuando el cuerpo retiene líquido de más, ese líquido puede aumentar la presión dentro del túnel carpiano e irritar el nervio mediano. Esto es común durante el embarazo y la menopausia. El síndrome del túnel carpiano que se presenta durante el embarazo suele mejorar por sí solo después del embarazo.
• Otras afecciones. Ciertas afecciones, como las de la tiroides y la insuficiencia renal, pueden aumentar el riesgo de padecer el síndrome del túnel carpiano.

• Factores en el lugar de trabajo. Los movimientos repetitivos de flexión de la muñeca pueden ejercer presión sobre el nervio mediano. Algunos ejemplos son trabajar con herramientas que vibran o en una línea de ensamblaje. Este tipo de trabajo también puede agravar las lesiones nerviosas existentes. La presión sobre el nervio puede empeorar si el trabajo se realiza en un ambiente frío.

  Sin embargo, la evidencia no es clara, y no se ha demostrado que estos factores sean causas directas del síndrome del túnel carpiano.

  Muchos estudios han analizado si existe una relación entre el uso de la computadora y el síndrome del túnel carpiano. En algunas pruebas se sugiere que el uso del mouse, pero no del teclado, puede estar relacionado con el síndrome del túnel carpiano. No hay evidencia suficiente que respalde que el uso de la computadora sea un factor de riesgo para el síndrome del túnel carpiano. Sin embargo, el uso de la computadora puede causar un tipo diferente de dolor en la mano.

Prevención

No hay formas comprobadas de prevenir el síndrome del túnel carpiano. Pero puedes reducir la tensión en las manos y las muñecas con estos métodos:

• Reduce la fuerza y relaja el agarre. Si tu trabajo supone el uso de una caja registradora o un teclado, por ejemplo, presiona las teclas suavemente.
• Toma descansos cortos y frecuentes. Estira y flexiona suavemente las manos y las muñecas cada cierto tiempo. Cambia de tarea cuando sea posible. Esto es especialmente importante si utilizas equipos que vibran o que requieren que emplees mucha fuerza. Incluso descansar unos pocos minutos cada hora puede marcar la diferencia.
• Presta atención a tu posición. No dobles la muñeca hacia arriba ni hacia abajo cuando utilices un teclado. Lo mejor es mantener una posición intermedia y relajada, con las muñecas alineadas con el piso. Mantén el teclado a la altura del codo o ligeramente más bajo.
• Mejora tu postura. Inclinar el cuerpo para mirar la pantalla de la computadora puede causar que adoptes una postura incorrecta. En lugar de eso, ajusta la altura y la distancia de la pantalla para mantener una postura correcta. La postura incorrecta hace que los hombros se vayan hacia delante, acorta los músculos del cuello y los hombros, y comprime los nervios del cuello. Esto puede ocasionar dolor de cuello y molestias en las manos y los brazos.
• Cambia el mouse de la computadora. Asegúrate de que el mouse de la computadora sea fácil de usar y no te fuerce la muñeca.

Diagnóstico

Un profesional de atención médica puede hacerte preguntas sobre los síntomas para diagnosticar el síndrome del túnel carpiano. También es posible que deban realizarte una o más pruebas para averiguar si tienes el síndrome del túnel carpiano.

• Antecedentes de los síntomas. El patrón de tus síntomas es importante para hacer un diagnóstico. Los síntomas del síndrome del túnel carpiano suelen aparecer mientras sostienes un teléfono o un libro, o cuando estás al volante. También suelen aparecer por la noche y pueden despertarte. O puedes notar el entumecimiento al despertarte por la mañana.

  Pero el nervio mediano no proporciona sensibilidad al dedo meñique. Si tienes síntomas en ese dedo, es posible que tengas una afección distinta del síndrome del túnel carpiano.

• Examen físico. El profesional de atención médica examinará la sensibilidad en los dedos y la fuerza de los músculos de la mano.

  Flexionar la muñeca, golpear sobre el nervio o simplemente presionar el nervio puede desencadenar los síntomas en muchas personas.

• Radiografías. Es posible que te realicen radiografías de la muñeca afectada para descartar otras causas del dolor en esa zona, como la artritis o una fractura. Sin embargo, las radiografías no son útiles para diagnosticar el síndrome del túnel carpiano.
• Ecografía. Una ecografía de la muñeca proporciona una imagen de los tendones y los nervios. Esto puede ayudar a mostrar si el nervio está pinzado.
• Electromiografía. Esta prueba mide las pequeñas descargas eléctricas que se producen en los músculos. Durante la prueba, se coloca un electrodo de aguja delgada en músculos específicos para comprobar la actividad eléctrica cuando los músculos se contraen y descansan. Esta prueba permite detectar daños en los músculos controlados por el nervio mediano. Además, la prueba puede descartar otras afecciones.
• Estudio de conducción nerviosa. En esta prueba, dos electrodos se pegan con cinta a la piel. Se transmite una pequeña descarga a través del nervio mediano para comprobar si los impulsos eléctricos son más lentos en el túnel carpiano. Esta prueba puede usarse para diagnosticar la afección y descartar otras.

Tratamiento

El tratamiento para el síndrome del túnel carpiano puede comenzar tan pronto como aparezcan los síntomas. En las primeras etapas, puedes tomar medidas simples por tu cuenta que podrían hacer que los síntomas desaparezcan. Por ejemplo:

• Haz pausas más frecuentemente para descansar las manos.
• No hagas nada que empeore los síntomas.
• Utiliza compresas frías para reducir la hinchazón.

Es más probable que estos y otros tratamientos no quirúrgicos te ayuden si solo has tenido síntomas leves o moderados que aparecen y desaparecen.

Se puede recurrir a la cirugía si los síntomas son graves o no responden a otros tratamientos.

Tratamiento no quirúrgico

Si la afección se diagnostica a tiempo, los siguientes tratamientos no quirúrgicos pueden ayudar a mejorar el síndrome del túnel carpiano:

• Férula en la muñeca. Una férula, que mantiene la muñeca inmóvil mientras duermes, puede ayudar a aliviar los síntomas nocturnos de hormigueo y entumecimiento. Aunque solo uses la férula por la noche, puede ayudar a prevenir los síntomas durante el día. El uso de la férula por la noche puede ser una buena opción si estás cursando un embarazo, ya que no requiere el uso de ningún medicamento para que sea eficaz.
• Analgésicos. Para aliviar las molestias del síndrome del túnel carpiano, prueba un analgésico de venta libre. Por ejemplo, puedes usar acetaminofén (Tylenol u otros), ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) o naproxeno sódico (Aleve). Estos medicamentos pueden ayudar a aliviar el dolor del síndrome del túnel carpiano a corto plazo. Sin embargo, no hay evidencia que demuestre que mejoren el síndrome del túnel carpiano.
• Corticoides. Un profesional de atención médica puede inyectar un medicamento corticoide como la cortisona en el túnel carpiano para aliviar el dolor. Podría usarse una ecografía para guiar la aguja. Al reducir la hinchazón, los corticoides disminuyen la presión sobre el nervio mediano. Los medicamentos corticoides orales no son tan eficaces como las inyecciones de corticoides para tratar el síndrome del túnel carpiano.

Si la causa del síndrome del túnel carpiano es la artritis reumatoide u otra forma de artritis inflamatoria, el tratamiento de la artritis podría aliviar los síntomas del síndrome del túnel carpiano. Sin embargo, las investigaciones no lo han comprobado.

Cirugía

Cuando los síntomas son graves o no responden a otros tratamientos, la cirugía del túnel carpiano puede ser una opción. En el procedimiento quirúrgico, se corta el ligamento que presiona el nervio mediano y esto puede aliviar la presión.

Los cirujanos suelen utilizar una de estas tres técnicas para la cirugía del túnel carpiano:

• Cirugía endoscópica. El cirujano realiza una o dos pequeñas incisiones, o cortes, en la mano. Luego, introduce en la muñeca un endoscopio, que es un dispositivo con una cámara diminuta. La cámara muestra el interior del túnel carpiano y guía al cirujano para que corte el ligamento.

  La cirugía endoscópica puede causar menos dolor que la cirugía abierta durante los primeros días o semanas después de la intervención.

• Cirugía abierta. El cirujano hace una incisión, o un corte, en la palma de la mano, sobre el túnel carpiano, y corta el ligamento para liberar el nervio.
• Cirugía guiada por ecografía. Esta cirugía es similar a la cirugía endoscópica, pero el cirujano utiliza una ecografía para ver el nervio, los tendones, las arterias y el ligamento. Luego, corta el ligamento con un bisturí pequeño o con un alambre trenzado que se introduce en la muñeca a través de una aguja.

Conversa sobre los riesgos y los beneficios de cada técnica con el cirujano antes de la cirugía. Los riesgos de la cirugía pueden incluir:

• Liberación incompleta del ligamento.
• Infecciones en las heridas.
• Cicatrices en el lugar de la incisión.
• Lesiones en los nervios o vasos sanguíneos.

Durante el proceso de cicatrización después de la cirugía, los tejidos del ligamento se vuelven a unir, lo que deja más espacio para el nervio. Este proceso de cicatrización interna puede llevar muchos meses, pero la piel se cura en unas pocas semanas.

Es probable que el cirujano te recomiende que recuperes gradualmente el uso completo de la mano. No hagas movimientos que requieran fuerza con la mano ni coloques la muñeca en posiciones extremas mientras cicatriza el ligamento.

El dolor o la debilidad después de la cirugía pueden durar hasta unos pocos meses. Si los síntomas eran muy graves, es posible que no desaparezcan por completo después de la cirugía.

Estilo de vida y remedios caseros

Estas medidas pueden brindar alivio de los síntomas a corto plazo:

• Toma descansos breves y frecuentes cuando realices acciones repetitivas que impliquen el uso de las manos.
• Baja de peso si tienes sobrepeso u obesidad.
• Rota las muñecas y estira las palmas de las manos y los dedos.
• Toma un analgésico, como acetaminofén (Tylenol, otros), aspirina, ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros) o naproxeno sódico (Aleve).
• Usa por la noche una férula para la muñeca que quede ajustada, pero no apretada. Puedes comprarla sin receta médica en la mayoría de las tiendas que venden medicamentos y otros productos para el cuidado de la salud.
• No duermas sobre las manos.

Si el dolor, el entumecimiento o la debilidad persisten, consulta a tu profesional de atención médica.

Medicina alternativa

Las terapias alternativas pueden ayudarte a controlar el síndrome del túnel carpiano. Quizás tengas que probar varias hasta encontrar un tratamiento que sea eficaz para ti. Siempre consulta con un profesional de atención médica antes de probar cualquier tratamiento complementario o alternativo.

• Yoga. Las posturas de yoga que fortalecen, estiran y equilibran la parte superior del cuerpo y las articulaciones pueden reducir el dolor y mejorar la fuerza de agarre.
• Terapia para manos. Las primeras investigaciones indican que ciertas técnicas de fisioterapia y terapia ocupacional para la mano podrían reducir los síntomas del síndrome del túnel carpiano.

Preparación antes de la cita

Para empezar, puedes consultar a un miembro del equipo de atención médica. Según tus síntomas, es posible que te remitan a un neurólogo, que es un médico con capacitación especializada en afecciones nerviosas, o a un cirujano especializado en el tratamiento de las manos.

Qué puedes hacer

Para prepararte para tu cita, haz una lista con lo siguiente:

• Tus síntomas, incluidos datos sobre cuándo son más intensos. ¿Hay alguna actividad que parezca empeorar los síntomas? ¿Notas que los síntomas aparecen a cierta hora del día?
• Cosas que hayas probado para aliviar los síntomas.
• Información personal crucial, incluidos momentos de gran estrés, cambios recientes en tu vida y antecedentes médicos familiares.
• Todos los medicamentos, las vitaminas u otros suplementos que tomes, incluidas las dosis.
• Preguntas para hacerle al equipo de atención médica.

Qué esperar del médico

El profesional de atención médica podría preguntar lo siguiente:

• ¿Hace cuánto tiempo tienes los síntomas?
• ¿Los síntomas aparecieron de repente o se desarrollaron con el tiempo?
• ¿Están mejorando, empeorando o se mantienen igual?
• ¿Hay algo en particular que hagas que parezca causar los síntomas? ¿Hay algo que parezca hacer que te sientas mejor o peor?

Qué puedes hacer mientras tanto

Hay algunas cosas sencillas que puedes hacer antes de consultar a un profesional de atención médica por primera vez.

Primero, intenta identificar si hay ciertas cosas que haces que parecen empeorar tus síntomas. Cambia la forma en que haces esas cosas o, si es posible, no las hagas. Por ejemplo, si conducir parece causarte síntomas, intenta cambiar la posición de tus manos en el volante.

También puedes intentar usar una férula en la muñeca durante la noche para ver si ayuda.