Agotamiento por calor

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El agotamiento por calor es una afección que se produce cuando el cuerpo se sobrecalienta. Los síntomas pueden incluir sudoración intensa y pulso acelerado. El agotamiento por calor es una de las tres enfermedades relacionadas con el calor. Los calambres por calor son el tipo más leve de enfermedad relacionada con el calor. El golpe de calor es el tipo más grave.

Las causas de las enfermedades relacionadas con el calor abarcan la exposición a temperaturas altas, sobre todo cuando también hay mucha humedad, y la actividad física intensa. Si no se trata de inmediato, el agotamiento por calor puede llevar a un golpe de calor, que es una afección que pone en riesgo la vida. Afortunadamente, el agotamiento por calor puede prevenirse.

Síntomas

Los síntomas del agotamiento por calor pueden aparecer de repente o con el paso del tiempo, especialmente con períodos prolongados de ejercicio. Entre los síntomas del agotamiento por calor se encuentran los siguientes:

• Piel fría, húmeda y de gallina cuando hace calor.
• Sudoración intensa.
• Desmayos.
• Mareos.
• Fatiga.
• Pulso débil y rápido.
• Presión arterial baja al ponerse de pie.
• Calambres musculares.
• Náuseas.
• Dolor de cabeza.

Cuándo consultar a un médico

Si cree que tiene agotamiento por calor:

• Suspenda todas las actividades y descanse.
• Busque un lugar más fresco.
• Beba agua fresca o bebidas deportivas.

Consulte al profesional de atención médica si los síntomas empeoran o si no se alivian en un plazo de una hora.

Si está con una persona que tiene síntomas de agotamiento por calor, busque ayuda médica inmediata si esa persona se siente confundida o afligida, pierde el conocimiento o no puede beber. Si la temperatura corporal central de la persona, medida con un termómetro rectal, alcanza los 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius) o más, busque ayuda de inmediato. La persona necesita enfriamiento inmediato y atención médica urgente.

Causas

El calor del cuerpo combinado con el calor del ambiente afecta la temperatura central del cuerpo, que es la temperatura interna del cuerpo. El cuerpo necesita regular la obtención de calor en climas cálidos y la pérdida de calor en climas fríos para mantener la temperatura central típica. La temperatura central promedio es de aproximadamente 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).

Cuando el cuerpo no se puede enfriar por sí mismo

Cuando hace calor, el cuerpo se enfría principalmente a través de la sudoración. La evaporación de la sudoración regula la temperatura corporal. Pero cuando hace ejercicio de forma extenuante o hace esfuerzos excesivos en clima cálido y húmedo, el cuerpo tiene menos posibilidad de enfriarse de forma eficiente.

Como resultado, se pueden producir calambres por calor. Estos calambres son el tipo más leve de una enfermedad relacionada con el calor. Los síntomas de calambres por calor a menudo comprenden sudoración intensa, fatiga, sed y calambres musculares. El tratamiento inmediato puede evitar que los calambres por calor avancen hasta un tipo más grave de enfermedad relacionada con el calor, como el agotamiento por calor.

Beber líquidos o bebidas deportivas con electrolitos (Gatorade, Powerade y otras) puede ayudar a tratar los calambres por calor. Otra opción para estos calambres es ir a lugares más frescos, como aquellos donde hay aire acondicionado o sombra, y descansar.

Otras causas

Además del clima cálido y la actividad extenuante, otras causas del agotamiento por calor son las siguientes:

• Deshidratación, que disminuye la capacidad del cuerpo de transpirar y mantener una temperatura central promedio.
• Consumo de alcohol, que puede afectar la capacidad del cuerpo para regular la temperatura.
• Exceso de vestimenta, especialmente con ropa que no deja que la sudoración se evapore con facilidad.

Factores de riesgo

Cualquier persona puede tener una enfermedad causada por el calor, pero ciertos factores aumentan la sensibilidad a este. Estos son algunos ejemplos:

• La edad temprana o la edad avanzada. Los bebés, los niños menores de 4 años y los adultos mayores de 65 años tienen más riesgo de padecer agotamiento por calor. La capacidad del cuerpo para regular la temperatura no está totalmente desarrollada en los niños pequeños, mientras que, en los adultos mayores, las enfermedades, los medicamentos y otros factores pueden influir en la capacidad del cuerpo para regular la temperatura.
• Algunos medicamentos y fármacos. Algunos medicamentos pueden afectar la capacidad del cuerpo para mantenerse hidratado y responder debidamente al calor. Entre ellos, están algunos medicamentos que se usan para tratar la presión arterial alta y las afecciones cardíacas, como los betabloqueadores y los diuréticos. Estos medicamentos incluyen los antihistamínicos, que son aquellos que se usan para reducir los síntomas de la alergia. Entre ellos, se encuentran los tranquilizantes, que son medicamentos que se usan para calmarlo. También se incluyen los antipsicóticos, que son medicamentos que se usan para reducir los síntomas psiquiátricos como las ideas delirantes. Algunas drogas, como la cocaína y las anfetaminas, pueden aumentar la temperatura central.
• La obesidad. Tener exceso de peso puede afectar la capacidad del cuerpo para regular la temperatura y hacer que retenga más calor.
• Los cambios bruscos de temperatura. Si no está acostumbrado al calor, es más vulnerable a las enfermedades relacionadas con este, como el agotamiento por calor. El cuerpo necesita tiempo para acostumbrarse a temperaturas más altas. Viajar a zonas de clima cálido desde una zona fría o vivir en una región donde se produzca una ola de calor temprana puede ponerle en riesgo de sufrir una enfermedad relacionada con el calor. El cuerpo no tiene la oportunidad de acostumbrarse a las temperaturas más altas.
• Un índice alto de calor. El índice de calor es un valor único para la temperatura que considera cómo lo hacen sentir la temperatura exterior y la humedad. Cuando la humedad es alta, el sudor no puede evaporarse con tanta facilidad y es más difícil para el cuerpo enfriarse. Esto le predispone a sufrir agotamiento por calor y golpes de calor. Cuando el índice de calor es de 91 grados Fahrenheit (33 grados Celsius) o más, tome medidas para mantenerse fresco.

Complicaciones

Si el agotamiento por calor no se trata, puede derivar en un golpe de calor. El golpe de calor es una afección que pone en riesgo la vida. Ocurre cuando la temperatura del cuerpo alcanza los 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius) o más. Los golpes de calor exigen atención médica inmediata para evitar daños permanentes al cerebro y a otros órganos vitales que pueden causar la muerte.

Prevención

Puede prevenir el agotamiento por calor y otras enfermedades relacionadas con el calor. Cuando las temperaturas aumentan, recuerde estos consejos:

• Use ropa liviana y holgada. Usar demasiada ropa o prendas muy ceñidas no permite que el cuerpo se enfríe de forma adecuada.
• Protéjase contra las quemaduras por el sol. Las quemaduras por el sol afectan la capacidad de enfriamiento del cuerpo. Protéjase con un sombrero de ala ancha y gafas de sol cuando esté al aire libre. Use un protector solar de amplio espectro que tenga un factor de protección solar de al menos 30. Aplíquese abundante cantidad de protector solar y vuelva a hacerlo cada dos horas. Vuelva a aplicarlo con más frecuencia si nada o suda.
• Beba mucho líquido. Mantenerse hidratado ayuda al cuerpo a sudar y a evitar que la temperatura corporal suba demasiado.
• Tenga cuidado con ciertos medicamentos. Preste atención a los problemas relacionados con el calor si toma medicamentos que pueden afectar la capacidad del cuerpo para mantenerse hidratado y responder al calor.
• Nunca deje a nadie en un automóvil estacionado. Esta es una causa frecuente de muerte asociada al calor en niños. Cuando estaciona un automóvil al sol, la temperatura dentro de este puede elevarse 20 grados Fahrenheit (más de 11 grados Celsius) en 10 minutos. Mantenga el automóvil cerrado con llave cuando se encuentre estacionado para evitar que ingrese un niño.
• Evite el esfuerzo durante las horas de más calor. Si no puede evitar las actividades extenuantes cuando hace calor, beba líquido y descanse a menudo en lugares frescos. Trate de programar los ejercicios o el trabajo físico para los momentos más frescos del día, como temprano por la mañana o en la noche.
• Aclimátese. Limite el tiempo que pasa trabajando o haciendo ejercicio cuando hace calor hasta que se haya aclimatado. Las personas que no están acostumbradas a un clima caluroso son especialmente propensas a padecer enfermedades relacionadas con el calor. El cuerpo puede tardar varias semanas en adaptarse a un clima caluroso.
• Tome precauciones si presenta un riesgo mayor. Tenga cuidado si toma medicamentos o tiene una afección que aumenta el riesgo de tener problemas relacionados con el calor, como antecedentes médicos de enfermedades a causa del calor. Evite la exposición y actúe rápidamente si observa síntomas de exceso de calor. Si participa en un evento o en una actividad deportiva extenuante cuando hace mucho calor, asegúrese de que haya servicios médicos a mano, en caso de una emergencia por las altas temperaturas.

Diagnóstico

Si necesita atención médica debido a agotamiento por calor, el equipo de atención médica puede tomarle la temperatura rectal para confirmar el diagnóstico y descartar un golpe de calor. Si el equipo de atención médica sospecha que el agotamiento por calor derivó en un golpe de calor, podría necesitar más pruebas, como las siguientes:

• Un análisis de sangre para verificar si hay un nivel bajo de sodio o potasio en la sangre, así como el contenido de gases en la sangre.
• Un análisis de orina para comprobar la concentración y la composición de la orina. Este análisis también permite comprobar la función renal, que puede verse afectada por un golpe de calor.
• Pruebas de la función muscular para verificar si hay rabdomiólisis, que es un daño grave en los tejidos musculares.
• Radiografías y otras imágenes, para verificar si hay daños en los órganos internos.

Tratamiento

En la mayoría de los casos, puede tratar el agotamiento por calor usted mismo haciendo lo siguiente:

• Descanse en un lugar fresco. Lo mejor es entrar a un edificio con aire acondicionado, pero, si no es posible, encuentre un lugar a la sombra o siéntese frente a un ventilador. Acuéstese boca arriba y eleve las piernas por encima del nivel del corazón.
• Beba líquidos fríos. Tome agua o bebidas deportivas. No consuma bebidas alcohólicas, ya que pueden sumar a la deshidratación.
• Pruebe medidas de enfriamiento. De ser posible, tome una ducha o baño fríos, o coloque toallas humedecidas en agua fría sobre la piel. Si está al aire libre y alejado de un refugio, remojarse en un estanque o arroyo fresco puede ayudar a bajar la temperatura.
• Afloje la ropa. Quítese la ropa innecesaria, y asegúrese de que la ropa sea liviana y no ajustada.

Si no empieza a sentirse mejor en un plazo de una hora después de aplicar estas medidas de tratamiento, busque atención médica inmediata.

Para enfriar el cuerpo a su temperatura habitual, el equipo de atención médica puede usar estas técnicas de tratamiento para el golpe de calor:

• Sumergirle en agua fría. Un baño de inmersión con agua fría o helada es el método más eficaz para bajar de manera más rápida la temperatura corporal central. Mientras más rápido se sumerja en agua fría, menor será el riesgo de sufrir daños en los órganos y de morir.
• Usar técnicas de enfriamiento por evaporación. Si no es posible sumergirle en agua fría, los profesionales de atención médica pueden tratar de bajar la temperatura corporal mediante métodos por evaporación. Se rocía agua fría en su cuerpo mientras un ventilador hace circular aire tibio sobre usted. Esto hace que el agua se evapore y le enfríe la piel.
• Envolverlo en hielo y mantas de enfriamiento. Otro método para bajar la temperatura es envolverlo en una manta especial de enfriamiento y aplicar compresas de hielo en la ingle, el cuello, la espalda y las axilas.
• Darle medicamentos para detener los escalofríos. Si los tratamientos para bajar la temperatura corporal le producen escalofríos, el equipo de atención médica puede darle un relajante muscular, como benzodiacepina. Los escalofríos aumentan la temperatura corporal y hacen que el tratamiento sea menos eficaz.