Alergia a los medicamentos

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La alergia a un fármaco es una reacción del sistema inmunitario a ese medicamento. Cualquier medicamento, de venta libre, con receta médica o a base de hierbas, puede provocar una alergia. Sin embargo, existen ciertos medicamentos que provocan alergia con mayor frecuencia.

Los síntomas más comunes de la alergia a los medicamentos son urticaria, erupción y fiebre. No obstante, una alergia a un medicamento también puede causar reacciones graves. Esto incluye una afección grave y potencialmente mortal que se llama anafilaxia.

La alergia a los medicamentos no es lo mismo que los efectos secundarios. Un efecto secundario es una reacción posible y conocida a un medicamento. Los efectos secundarios de los medicamentos figuran en sus etiquetas. La alergia a los medicamentos tampoco es lo mismo que la toxicidad. La toxicidad de un fármaco se produce por una sobredosis de ese medicamento.

Síntomas

A menudo, los síntomas de una alergia grave a los medicamentos pueden ocurrir dentro de la hora después de haber tomado el fármaco. Otras reacciones, en particular las erupciones, pueden aparecer horas, días o semanas más tarde.

Los síntomas de la alergia a los medicamentos pueden incluir los siguientes:

• Erupción cutánea.
• Urticaria.
• Picazón.
• Fiebre.
• Hinchazón.
• Falta de aire.
• Sibilancia.
• Goteo de la nariz.
• Ojos llorosos y con comezón.

Anafilaxia

La anafilaxia es una reacción alérgica medicamentosa que ocurre con muy poca frecuencia y pone en riesgo la vida, y causa cambios generalizados en el funcionamiento de los sistemas corporales. Los síntomas de la anafilaxia incluyen los siguientes:

• Estrechamiento de las vías respiratorias y de la garganta, lo que causa dificultad para respirar.
• Náuseas o cólicos abdominales.
• Vómitos o diarrea.
• Mareos o aturdimiento.
• Pulso débil y rápido.
• Disminución de la presión arterial.
• Convulsiones.
• Pérdida del conocimiento.

Otras afecciones causadas por la alergia a los medicamentos

Las reacciones menos frecuentes de alergia a los medicamentos ocurren días o semanas después de la exposición al fármaco y pueden persistir durante un tiempo después de haber dejado de tomarlo. Entre ellas, se encuentran las siguientes:

• Enfermedad del suero, que puede causar fiebre, dolor articular, erupción, hinchazón y náuseas.
• Anemia medicamentosa, reducción de los glóbulos rojos que puede causar fatiga, latidos irregulares del corazón, falta de aire y otros síntomas.
• Erupción por medicamentos con eosinofilia y síntomas sistémicos, que produce erupción, recuento alto de glóbulos blancos, hinchazón generalizada, inflamación de los ganglios linfáticos y recurrencia de la infección por hepatitis después de haber estado latente.
• Inflamación de los riñones o nefritis, que puede causar fiebre, sangre en la orina, hinchazón generalizada, confusión y otros síntomas.

Cuándo consultar a un médico

Si después de tomar un medicamento tiene signos de una reacción grave o sospecha que va a presentar una anafilaxia, llame al 911 o a un servicio de emergencias médicas.

Si tiene síntomas leves de alergia a los medicamentos, consulte con su profesional de atención médica tan pronto como sea posible.

Causas

Una alergia a un medicamento se produce cuando el sistema inmunitario identifica erróneamente a un medicamento como una sustancia dañina, como un virus o una bacteria. Una vez que el sistema inmunitario detecta un medicamento como una sustancia dañina, desarrolla un anticuerpo específico para ese medicamento. Esto puede suceder la primera vez que toma un medicamento, pero a veces no se desarrolla una alergia hasta que ha habido exposiciones repetidas.

La próxima vez que tome el medicamento, esos anticuerpos específicos lo marcan y le indican al sistema inmunitario que ataque la sustancia. Las sustancias químicas que se liberan en esa actividad causan los síntomas relacionados con una reacción alérgica.

Sin embargo, es posible que no se dé cuenta de la primera exposición al medicamento. Hay evidencia que indica que cantidades mínimas del medicamento en los alimentos, como los antibióticos, pueden ser suficientes para que el sistema inmunitario genere un anticuerpo contra este.

Algunas reacciones alérgicas pueden ser consecuencia de un proceso un tanto diferente. Los investigadores creen que algunos medicamentos pueden unirse directamente a ciertos tipos de glóbulos blancos del sistema inmunitario, llamados células T. Esto hace que se liberen sustancias químicas que pueden causar una reacción alérgica la primera vez que toma el medicamento.

Medicamentos normalmente relacionados con alergias

Si bien cualquier medicamento puede causar una reacción alérgica, algunos están más relacionados con las alergias. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Antibióticos, como la penicilina
• Medicamentos para aliviar el dolor, como la aspirina, el ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) y el naproxeno sódico (Aleve)
• Medicamentos de quimioterapia para el tratamiento contra el cáncer
• Medicamentos para enfermedades autoinmunitarias, como la artritis reumatoide

Reacciones no alérgicas a los medicamentos

A veces, la reacción a un medicamento puede producir síntomas que son prácticamente iguales a los de la alergia a un medicamento. Sin embargo, una reacción a un fármaco no se desencadena por la actividad del sistema inmunitario. Esta afección se conoce como reacción de hipersensibilidad no alérgica o reacción seudoalérgica a los medicamentos.

Los medicamentos más comúnmente relacionados con esta afección son los siguientes:

• Aspirina.
• Tintes usados en los estudios por imágenes, conocidos como medios de contraste
• Opiáceos para tratar el dolor
• Anestésicos locales

Factores de riesgo

Si bien cualquiera puede tener una reacción alérgica a un medicamento, hay algunos factores que pueden aumentar el riesgo. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Antecedentes de otras alergias, como alergia alimentaria o fiebre del heno.
• Antecedentes personales o familiares de alergia a medicamentos.
• Mayor exposición a un medicamento, debido a dosis altas o a un uso reiterado o prolongado.
• Ciertas infecciones comúnmente asociadas con las reacciones alérgicas a los medicamentos, como la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o el virus de Epstein-Barr.

Prevención

Si tiene alergia a un medicamento, la mejor prevención es evitar el uso del medicamento problemático. Medidas que puede poner en práctica para protegerse:

• Informe a los profesionales de atención médica. Asegúrese de que su alergia al medicamento se identifique con claridad en su expediente médico. Informe a otros profesionales de atención médica, como el dentista o cualquier otro especialista médico.
• Use un brazalete. Use un brazalete de alerta médica que identifique su alergia al medicamento. Esta información puede asegurar un tratamiento correcto en caso de emergencia.

Diagnóstico

Un diagnóstico preciso es fundamental. Algunas investigaciones demostraron que la alergia a los fármacos puede estar diagnosticada en exceso y que es posible que haya casos en que los pacientes informaron sobre una alergia a medicamentos pero nunca se confirmó. El diagnóstico incorrecto de la alergia a los fármacos puede tener como resultado el uso de medicamentos menos adecuados o más costosos.

Un profesional de atención médica suele hacer un examen físico y preguntas. Los detalles sobre el inicio de los síntomas, el tiempo que tomó los medicamentos y la mejora o el empeoramiento de los síntomas son indicios importantes para ayudar al profesional de atención médica a realizar el diagnóstico.

Es posible que el profesional de atención médica solicite más pruebas o lo remita a un especialista en alergias, llamado alergólogo, para las pruebas. Entre dichas pruebas, están las siguientes.

Prueba cutánea

En una prueba cutánea, el alergólogo o el personal de enfermería administra una pequeña cantidad del medicamento sospechoso en la piel con una aguja diminuta que raspa la piel o con una inyección o un parche. Una reacción positiva a un examen suele causar una protuberancia roja y elevada con picazón.

El resultado positivo indica que podría tener alergia al medicamento.

El resultado negativo no es tan claro. En el caso de algunos medicamentos, el resultado negativo suele significar que no es alérgico al medicamento. En el caso de otros, el resultado negativo no descarta por completo la posibilidad de que exista alergia al medicamento.

Análisis de sangre

Es posible que el profesional de atención médica pida análisis de sangre para descartar otras afecciones que podrían ser la causa de los síntomas.

Aunque existen análisis de sangre para detectar reacciones alérgicas a algunos medicamentos, no se usan con frecuencia debido a la investigación relativamente limitada sobre su precisión. Es posible que se usen si existe alguna preocupación de que ocurra una reacción grave a una prueba cutánea.

Resultados de los exámenes de diagnóstico

Después de analizar los síntomas y los resultados de las pruebas, el profesional de atención médica suele llegar a una de las siguientes conclusiones:

• Tiene alergia a los medicamentos.
• No tiene alergia a los medicamentos.
• Es posible que tenga alergia a los medicamentos, con distintos grados de certeza.

Estas conclusiones pueden ayudar cuando sea momento de tomar decisiones sobre futuros tratamientos.

Tratamiento

El tratamiento frente a una alergia a los medicamentos puede clasificarse en dos estrategias generales:

• Tratamiento de síntomas presentes de alergia.
• Tratamiento que puede permitirle tomar un medicamento que ocasiona alergia si es necesario desde el punto de vista médico.

Tratar los síntomas existentes

Para tratar la reacción alérgica a un medicamento se pueden realizar los siguientes tratamientos:

• Suspender el medicamento. Si un profesional de atención médica determina que tiene alergia a un medicamento (o una posible alergia), el primer paso del tratamiento es suspender el medicamento. Para muchas personas, esta puede ser la única intervención necesaria.
• Antihistamínicos. Es posible que el profesional de atención médica le recete un antihistamínico o le recomiende un antihistamínico de venta libre como la difenhidramina (Benadryl). Un antihistamínico puede bloquear las sustancias químicas del sistema inmunitario que se desencadenan durante una reacción alérgica.
• Corticoides. Los corticoides administrados en forma de inyección o por vía oral se pueden usar para tratar los síntomas relacionados con reacciones más graves.
• Tratamiento de la anafilaxia. La anafilaxia requiere una inyección inmediata de epinefrina. También se necesita atención hospitalaria para mantener la presión arterial y facilitar la respiración.

Tomar medicamentos que ocasionan alergia

Si tiene una alergia confirmada a un medicamento, es probable que un profesional de atención médica no le recete el medicamento que causa la reacción a menos que sea necesario. A veces, si el diagnóstico de alergia a un medicamento es incierto o no existe otro tratamiento, su profesional de atención médica puede utilizar una de dos estrategias para administrarle el medicamento sospechoso.

Con cualquiera de estas estrategias, el profesional de atención médica brinda una supervisión minuciosa. También está disponible la atención médica complementaria, en caso de que ocurra una reacción adversa. Estos tratamientos generalmente no se usan si los medicamentos han causado reacciones graves y potencialmente mortales en el pasado.

Prueba de provocación escalonada

Si el diagnóstico de alergia a un medicamento es incierto y el profesional de atención médica considera que la alergia es improbable, es posible que la prueba de provocación escalonada pueda ser una opción. En este procedimiento, se administran de 2 a 5 dosis del medicamento, y se comienza con una dosis pequeña hasta llegar a la dosis deseada, también llamada dosis terapéutica.

Si tolera la dosis terapéutica sin que se produzca una reacción, el profesional de atención médica le recomendará que tome el medicamento según sus indicaciones.

Insensibilización a los medicamentos

Si es necesario que tome un medicamento que ha ocasionado una reacción alérgica, el profesional de atención médica puede recomendarle un tratamiento llamado insensibilización al medicamento. En este tratamiento, recibe una dosis muy pequeña y luego dosis cada vez mayores cada 15 a 30 minutos durante varias horas o días. Si puede alcanzar la dosis deseada sin reacción, entonces puede continuar el tratamiento.

Preparación para la cita médica

Consulte con un profesional de atención médica si tiene síntomas que podrían estar relacionados con un medicamento que haya comenzado a tomar recientemente o que tome de forma regular. Prepárese para contestar las siguientes preguntas. Estos detalles son importantes para ayudar a determinar la causa de los síntomas.

• ¿Qué síntomas tuvo? No omita ningún detalle, aunque parezca no estar relacionado.
• ¿Cuándo comenzaron los síntomas? Sea lo más específico que pueda.
• ¿Cuánto duraron los síntomas?
• ¿Qué medicamento nuevo ha tomado?
• ¿Cuándo lo tomó?
• ¿Dejó de tomar el medicamento nuevo?
• ¿Qué otros medicamentos de venta con receta médica o de venta libre toma?
• ¿Qué medicamentos a base de hierbas, vitaminas o suplementos alimentarios toma?
• ¿En qué momento del día toma los otros medicamentos o suplementos?
• ¿Ha aumentado la dosis de algún medicamento o suplemento que toma habitualmente?
• ¿Ha dejado de tomar sus medicamentos o suplementos habituales?
• ¿Tomó algo para tratar los síntomas? Si es así, ¿cuál fue el efecto?
• ¿Ha tenido una reacción a algún medicamento en el pasado? Si es así, ¿a qué medicamento?
• ¿Tiene fiebre del heno, alergias alimentarias u otras alergias?
• ¿Hay antecedentes médicos de alergias a medicamentos en su familia?

Es aconsejable que tome fotos de cualquier afección, como una erupción o hinchazón, para mostrarle al equipo de atención médica. Las fotos pueden ser de ayuda si los síntomas han disminuido al momento de la cita médica.