Arterioesclerosis/ateroesclerosis

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

Los términos arterioesclerosis y ateroesclerosis algunas veces se usan de manera indistinta, pero hay una diferencia entre ambos.

La arteriosclerosis se produce cuando los vasos sanguíneos que llevan oxígeno y nutrientes desde el corazón al resto del cuerpo se engrosan y endurecen. Estos vasos sanguíneos se conocen como arterias. Las arterias sanas son flexibles y elásticas, pero, con el tiempo, las paredes de las arterias pueden endurecerse; esta afección comúnmente se denomina endurecimiento arterial.

La ateroesclerosis es un tipo específico de arteriosclerosis.

La ateroesclerosis es la acumulación de grasas, colesterol y otras sustancias dentro de las arterias y sobre sus paredes. Esta acumulación se llama placa. La placa puede causar el estrechamiento de las arterias y el bloqueo del flujo sanguíneo. La placa también puede reventarse y dar lugar a un coágulo sanguíneo.

Aunque la ateroesclerosis con frecuencia se considera una afección cardíaca, puede afectar las arterias de cualquier parte del cuerpo. Esta afección se puede tratar, y los hábitos de un estilo de vida saludable pueden ayudar a prevenirla.

Síntomas

La ateroesclerosis leve por lo general no causa síntomas.

Los síntomas suelen aparecer cuando una arteria está tan reducida o tapada que no logra llevar suficiente sangre a los órganos y tejidos. A veces, un coágulo sanguíneo obstruye por completo el flujo sanguíneo. El coágulo puede desprenderse. Si esto ocurre, puede causar un ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.

Los síntomas de la ateroesclerosis moderada a grave dependen de las arterias que están afectadas. Por ejemplo, si presenta ateroesclerosis:

• En las arterias del corazón, puede experimentar dolor u opresión en el pecho, llamado angina.
• En las arterias que conducen al cerebro, puede tener entumecimiento o debilidad repentinos en los brazos o las piernas, dificultad para hablar o habla arrastrada, pérdida temporal de la visión en un ojo o caída de los músculos de la cara. Estos son síntomas de un accidente isquémico transitorio. Si no se trata, el accidente isquémico transitorio puede derivar en un accidente cerebrovascular.
• En las arterias de los brazos o las piernas, puede que tenga un dolor al caminar que se denomina claudicación. Este es un síntoma de la enfermedad arterial periférica. Además, puede presentar una presión arterial más baja en el brazo o la pierna afectada.
• En las arterias que conducen a los riñones, puede presentar presión arterial alta o insuficiencia renal.

Cuándo consultar a un médico

Si cree que tiene ateroesclerosis, programe una cita para un chequeo médico. El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden evitar que la ateroesclerosis empeore. El tratamiento puede ayudar a prevenir un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular u otra emergencia médica.

Busque ayuda médica de emergencia si tiene dolor en el pecho o síntomas de un accidente isquémico transitorio o de un accidente cerebrovascular, como los siguientes:

• Entumecimiento o debilidad repentinos en los brazos o las piernas
• Dificultad para hablar.
• Hablar arrastrando las palabras
• Pérdida repentina o temporal de la visión en un ojo
• Caída de los músculos del rostro

Causas

La ateroesclerosis es una enfermedad que empeora lentamente. Puede comenzar ya en la infancia. No se conoce la causa exacta. Puede comenzar con daños o lesiones en la capa interna de una arteria. Las causas del daño arterial pueden ser las siguientes:

• Presión arterial alta
• Colesterol alto
• Triglicéridos altos, un tipo de grasa en la sangre.
• Hábito de fumar u otro consumo de tabaco.
• Diabetes.
• Resistencia a la insulina.
• Obesidad
• Inflamación producida por causas desconocidas o enfermedades como artritis, lupus, psoriasis o enfermedad inflamatoria intestinal.

Una vez que la pared interna de una arteria se daña, las células sanguíneas y otras sustancias pueden acumularse en el lugar de la lesión. Estas sustancias se acumulan en el revestimiento interno de la arteria.

Con el tiempo, las grasas, el colesterol y otras sustancias también se acumulan en las paredes de las arterias del corazón. Esta acumulación se llama placa. La placa puede hacer que las arterias se estrechen. Las arterias estrechadas pueden bloquear el flujo de sangre. La placa también puede reventarse y dar lugar a un coágulo sanguíneo.

Factores de riesgo

Factores de riesgo de la ateroesclerosis que no pueden controlarse:

• Envejecimiento.
• Antecedentes familiares de enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular
• Cambios en los genes que aumentan la probabilidad de ateroesclerosis
• Afecciones inflamatorias como lupus, enfermedad inflamatoria intestinal o psoriasis

Factores de riesgo de la ateroesclerosis que usted puede controlar:

• Dieta no saludable
• Diabetes.
• Presión arterial alta
• Colesterol alto
• Falta de ejercicio
• Obesidad
• Apnea del sueño
• Hábito de fumar y otros consumos de tabaco

Complicaciones

Las complicaciones de la ateroesclerosis dependen de las arterias que están bloqueadas o estrechadas. Por ejemplo:

• Enfermedad de las arterias coronarias. La ateroesclerosis en las arterias cercanas al corazón puede derivar en la enfermedad de las arterias coronarias. Esto puede causar dolor en el pecho, un ataque cardíaco o insuficiencia cardíaca.
• Enfermedad de la arteria carótida. Esta es la ateroesclerosis en las arterias cercanas al cerebro. Las complicaciones son un ataque isquémico transitorio o un accidente cerebrovascular.
• Enfermedad arterial periférica. Esta es la ateroesclerosis en las arterias de los brazos o las piernas. Las complicaciones comprenden la obstrucción o alteración del flujo sanguíneo en las zonas afectadas. En raras ocasiones, la falta de flujo sanguíneo puede causar la muerte del tejido, lo que se denomina gangrena.
• Aneurismas. A veces, la ateroesclerosis puede formar una protuberancia en la pared de una arteria. Es lo que se conoce como un aneurisma. Un aneurisma puede presentarse en cualquier parte del cuerpo. La mayoría de las personas con aneurismas no presentan síntomas. Si un aneurisma se rompe, puede causar un sangrado interno que ponga en riesgo la vida.
• Enfermedad renal crónica. La ateroesclerosis puede hacer que se estrechen las arterias que se dirigen a los riñones, lo que impide que los riñones reciban suficiente sangre rica en oxígeno. Los riñones necesitan el flujo de sangre para ayudar a eliminar líquidos y desechos del organismo.

Prevención

Los mismos cambios para un estilo de vida saludable recomendados para tratar la ateroesclerosis también ayudan a prevenirla. Estos cambios en el estilo de vida pueden ayudar a mantener las arterias sanas:

• No fume ni consuma tabaco.
• Comer alimentos nutritivos.
• Haga ejercicio con regularidad y lleve un estilo de vida activo.
• Mantener un peso saludable.
• Controle la presión arterial, la glucosa en la sangre y el colesterol.

Diagnóstico

Para diagnosticar la ateroesclerosis, el profesional de atención médica lo examina y escucha su corazón. Por lo general, le hacen preguntas sobre sus síntomas y su historial médico familiar. Es posible que se lo remita a un cardiólogo, que es un médico capacitado en enfermedades cardíacas.

El profesional de atención médica puede percibir un sonido de soplido al escuchar su corazón con un estetoscopio.

Pruebas

Se pueden hacer exámenes para revisar la salud del corazón y de las arterias. Estas pruebas ayudan a diagnosticar la ateroesclerosis y a identificar su causa.

• Análisis de sangre. Los análisis de sangre permiten evaluar los niveles de glucosa sanguínea y colesterol. Los niveles altos de glucosa en la sangre y colesterol aumentan el riesgo de presentar ateroesclerosis. También se puede hacer una prueba de proteína C reactiva para verificar si hay una proteína a la que se relaciona con la inflamación de las arterias.
• Electrocardiograma. Esta prueba rápida e indolora se realiza para medir la actividad eléctrica del corazón. Durante un electrocardiograma, se colocan parches adhesivos con sensores sobre el pecho y, a veces, a los brazos o las piernas. Los cables permiten conectar los sensores a una máquina, que muestra o imprime los resultados. Un electrocardiograma puede indicar si existe disminución del flujo sanguíneo al corazón.
• Pruebas de esfuerzo con ejercicio. Estas pruebas a menudo consisten en caminar en una caminadora o usar una bicicleta estática mientras se supervisa la actividad del corazón. Como el ejercicio hace que el corazón bombee con más fuerza y rapidez que durante la mayoría de las actividades diarias, una prueba de esfuerzo con ejercicio puede mostrar afecciones cardíacas que de otro modo podrían pasar desapercibidas. Si no puede hacer ejercicio, es posible que le administren medicamentos que afectan al corazón de la misma manera que lo hace el ejercicio.
• Ecocardiograma. En esta prueba se usan ondas sonoras para mostrar el flujo sanguíneo a través del corazón. También muestra el tamaño y la forma de las estructuras del corazón. A veces se hace un ecocardiograma durante una prueba de esfuerzo con ejercicio.
• Ecografía Doppler. El profesional de atención médica puede usar un dispositivo especial de ecografía para comprobar el flujo sanguíneo en distintos puntos del cuerpo. Los resultados de la prueba muestran la velocidad del flujo sanguíneo en las arterias. Esto permite identificar zonas estrechadas.
• Índice tobillo-brazo. En esta prueba se compara la presión arterial en el tobillo con la presión arterial en el brazo. Se hace para revisar si hay ateroesclerosis en las arterias de las piernas y los pies. Una diferencia entre las mediciones del tobillo y las del brazo puede ser consecuencia de enfermedad arterial periférica.
• Cateterismo cardíaco y angiografía. Esta prueba puede mostrar si las arterias coronarias están estrechadas u obstruidas. El médico introduce un catéter largo, delgado y flexible en un vaso sanguíneo, normalmente en la ingle o la muñeca, y lo conduce hasta el corazón. Una sustancia de contraste fluye a través del catéter hacia las arterias del corazón. que ayuda a que las arterias se vean más claramente en las imágenes que se producen durante la prueba.
• Exploración de calcio coronario, también llamada exploración del corazón. Esta prueba utiliza imágenes de tomografía computarizada para buscar depósitos de calcio en las paredes de las arterias. Una exploración de calcio coronario puede mostrar la enfermedad de las arterias coronarias antes de que tenga síntomas. Los resultados de la prueba suelen darse como un puntaje. Cuanto más alto es el puntaje de calcio, mayor es el riesgo de tener un ataque cardíaco.
• Otros estudios por imágenes. También se puede usar una angiografía por resonancia magnética o una tomografía por emisión de positrones para analizar las arterias. Estas pruebas pueden mostrar el endurecimiento y el estrechamiento de las grandes arterias, así como los aneurismas.

Tratamiento

Estos son algunos de los tratamientos para la ateroesclerosis:

• Cambios en el estilo de vida, como adoptar una alimentación saludable y aumentar la actividad física.
• Medicamentos.
• Procedimientos cardíacos.
• Cirugía cardíaca.

En algunas personas, es posible que los cambios en el estilo de vida sean el único tratamiento necesario para la ateroesclerosis.

Medicamentos

Hay muchos medicamentos diferentes que pueden hacer más lentos, o hasta revertir, los efectos de la ateroesclerosis. Estos son algunos medicamentos para tratar la ateroesclerosis:

• Las estatinas y otros medicamentos para el colesterol. Estos medicamentos pueden ayudar a reducir el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), también llamado colesterol “malo”. Los medicamentos también pueden reducir la acumulación de placa. Algunos medicamentos para el colesterol pueden revertir la acumulación de depósitos grasos en las arterias.

  Las estatinas son un tipo común de medicamento para el colesterol. Otros tipos son la niacina, los fibratos y los secuestradores de ácidos biliares. Puede ser necesario más de un tipo de medicamento para el colesterol.

• Aspirina. La aspirina ayuda a diluir la sangre y prevenir los coágulos sanguíneos. En algunas personas puede recomendarse un tratamiento diario con dosis bajas de aspirina para la prevención primaria de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. La prevención primaria significa que nunca ha tenido un ataque cardíaco ni un accidente cerebrovascular. Nunca le hicieron una cirugía de baipás coronario ni una angioplastia coronaria con colocación de estent. Nunca tuvo arterias obstruidas en el cuello, las piernas u otras partes del cuerpo. Pero toma aspirina todos los días para prevenir estos eventos cardíacos. Los beneficios de usar aspirina de esta manera han sido cuestionados. No empiece a tomar aspirina diaria sin consultar con el profesional de atención médica.
• Medicamentos para la presión arterial. Los medicamentos para reducir la presión arterial no ayudan a revertir la ateroesclerosis, sino que previenen o tratan las complicaciones relacionadas con la enfermedad. Por ejemplo, algunos medicamentos para la presión arterial pueden ayudar a reducir el riesgo de un ataque cardíaco.
• Otros medicamentos. Se pueden administrar medicamentos para controlar otras afecciones que elevan el riesgo de ateroesclerosis. La diabetes es uno de los ejemplos. También pueden administrarse medicamentos para tratar síntomas específicos de la ateroesclerosis, como el dolor en las piernas durante el ejercicio.
• Terapia fibrinolítica. Si un coágulo en una arteria obstruye el flujo de sangre, el profesional de atención médica puede utilizar un medicamento para disolverlo. Este tratamiento suele usarse en situaciones de emergencia.

Cirugía u otros procedimientos

Si la ateroesclerosis causa una obstrucción grave en una arteria, puede necesitar un procedimiento o una cirugía para tratarla.

Las cirugías o procedimientos para la ateroesclerosis pueden ser los siguientes:

• Angioplastia y la colocación de un estent, también conocida como intervención coronaria percutánea. Este tratamiento ayuda a abrir una arteria obstruida o bloqueada. El médico introduce un conducto delgado y flexible, llamado catéter, hasta la parte estrechada de la arteria. Se infla un pequeño globo para ayudar a ensanchar la arteria obstruida y mejorar el flujo sanguíneo. Se puede colocar un pequeño conducto de malla metálica, llamado estent, para mantener la arteria abierta. Algunos estents liberan medicamentos de manera progresiva para ayudar a mantener las arterias abiertas.
• Endarterectomía. Esta es una cirugía para retirar la acumulación de grasa de las paredes de una arteria estrechada. Cuando el tratamiento se hace en las arterias del cuello, se denomina endarterectomía carotídea.
• Cirugía de revascularización miocárdica. El cirujano toma un vaso sanguíneo sano de otra parte del cuerpo para crear una nueva vía para la sangre en el corazón. La sangre luego circulará alrededor de la arteria coronaria obstruida o estrechada. La cirugía de revascularización miocárdica es una cirugía a corazón abierto. Suele hacerse únicamente en personas que tienen varias arterias del corazón estrechadas.

Autocuidado

Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a mantener sanas las arterias y a prevenir la ateroesclerosis, o retrasar su progresión. La Asociación Americana del Corazón recomienda estos ocho consejos para un corazón sano:

• No fume, no consuma tabaco ni use vapeadores. Además, es importante evitar el humo del cigarrillo. Fumar daña las arterias. Es un importante factor de riesgo para la enfermedad de las arterias coronarias. La nicotina tensa los vasos sanguíneos y obliga al corazón a trabajar más. No fumar es una de las mejores maneras de reducir el riesgo de complicaciones de la ateroesclerosis, como un ataque cardíaco.
• Haga ejercicio regularmente. Permanecer activo mantiene sano el cuerpo. Haga ejercicio por lo menos durante 30 minutos diarios casi todos los días de la semana. Hable con el equipo de atención médica sobre el tipo y la cantidad de ejercicio más adecuados para usted.
• Mantener un peso saludable. El sobrepeso aumenta el riesgo de enfermedad de las arterias coronarias, que es causada por la ateroesclerosis. Perder hasta una pequeña cantidad de peso puede ayudar a reducir el riesgo. Pregunte al profesional de atención médica cuál es el peso ideal para usted.
• Coma alimentos saludables. Opte por frutas, verduras y granos o cereales integrales. Limite el consumo de sal y grasas saturadas. Lea las etiquetas de información nutricional para verificar la cantidad de sal y grasas.
• Controle el estrés. Intente reducir el estrés. Algunos consejos son: hacer más ejercicio, practicar la atención plena y conectarse con otras personas en grupos de apoyo. También puede probar el yoga o la respiración profunda. Estas prácticas pueden reducir temporalmente la presión arterial y disminuir el riesgo de desarrollar ateroesclerosis.
• Controle la presión arterial, la glucosa en la sangre y el colesterol. Haga cambios en su estilo de vida y tome los medicamentos según lo indicado. Solicite que le hagan exámenes médicos regulares.
• Limite el consumo de alcohol. Si elige beber alcohol, hágalo con moderación. Para los adultos sanos, beber con moderación significa una bebida al día en el caso de las mujeres y hasta dos bebidas al día en el caso de los hombres.
• Dormir bien. Dormir mal puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y de otro tipo. Los adultos deben intentar dormir entre 7 y 9 horas al día.

Medicina alternativa

Algunos alimentos y plantas medicinales pueden ayudar a disminuir el colesterol y la presión arterial. Ambas afecciones son graves factores de riesgo para el desarrollo de ateroesclerosis. Entre los posibles medicamentos alternativos para tratar la ateroesclerosis, se incluyen los siguientes:

• Ácido alfalinolénico.
• Cebada.
• Betasitosterol, que se encuentra en suplementos y se agrega a algunas margarinas.
• Psilio rubio, que se encuentra en la cáscara de semillas y en algunos suplementos de fibra.
• Cacao.
• Aceite de pescado.
• Ajo.
• Té verde.
• Salvado de avena (se encuentra en la avena común y en la integral).
• Sitoestanol, que se encuentra en suplementos y se agrega a algunas margarinas.

Consulte con el profesional de atención médica antes de agregar suplementos a su tratamiento para la ateroesclerosis. Algunos suplementos modifican el efecto de los medicamentos para la ateroesclerosis. Esto puede causar efectos secundarios perjudiciales.

Preparación para la cita médica

Si cree que puede tener ateroesclerosis o si tiene antecedentes familiares de enfermedad cardíaca, pida una cita para un control médico. Pregunte si necesita un análisis del colesterol.

A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse para la cita médica.

Lo que puede hacer

• Tenga en cuenta cualquier restricción previa a la cita médica. Cuando programe la cita médica, pregunte si debe hacer algo específico antes de ir. Por ejemplo, podrían indicarle que no coma ni beba durante algunas horas antes de una prueba de colesterol.
• Tome nota de los síntomas. Incluya otros síntomas que no parezcan estar relacionados con la ateroesclerosis. Siempre informe al equipo de atención médica si tiene síntomas como dolores en el pecho o falta de aire. Este tipo de información ayuda a guiar el tratamiento.
• Anote su información personal importante. Indique si tiene antecedentes familiares de colesterol alto, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, presión arterial alta o diabetes. También señale si ha tenido alguna situación de mucho estrés o cambios recientes en su vida.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tome. Incluya las dosis.
• Lleve a alguien con usted, si es posible. La persona que lo acompañe puede recordar detalles que usted haya olvidado o pasado por alto.
• Prepárese para hablar sobre sus hábitos de alimentación y actividad física. Si no sigue una alimentación saludable o una rutina de ejercicios, el equipo de atención médica puede darle consejos sobre cómo comenzar a hacerlo.
• Escriba las preguntas que quiera hacerle al profesional de atención médica.

En el caso de la ateroesclerosis, algunas de las preguntas básicas para hacerle al profesional de atención médica son las siguientes:

• ¿Qué análisis deben hacerme?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Qué alimentos debería comer o evitar?
• ¿Cuál es el nivel de ejercicio adecuado?
• ¿Con qué frecuencia tienen que hacerme análisis de colesterol?
• ¿Cuáles son las opciones además del tratamiento primario que me sugiere?
• ¿Hay alguna opción genérica al medicamento que me receta?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cómo puedo controlarlas de manera conjunta?
• ¿Debería consultar con un especialista?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer cualquier otra pregunta.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el equipo de atención médica le haga muchas preguntas, entre ellas:

• ¿Tiene antecedentes familiares de colesterol alto, presión arterial alta o enfermedad cardíaca?
• ¿Cómo son sus hábitos alimenticios y de actividad física?
• ¿Fuma o consume tabaco en alguna forma, actualmente o en el pasado?
• ¿Tiene malestar o dolor en el pecho o dolor en las piernas cuando camina o en reposo?
• ¿Ha tenido un accidente cerebrovascular o entumecimiento, hormigueo o debilidad sin causa aparente de un lado del cuerpo, o dificultad para hablar?

Lo que puede hacer mientras tanto

Nunca es demasiado pronto para hacer cambios saludables en el estilo de vida. Coma sano, manténgase activo, haga más ejercicio y no fume ni use vapeadores. Estas son formas simples de protegerse contra la ateroesclerosis y sus complicaciones, por ejemplo, los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.