Astrocitoma

Perspectiva general

El astrocitoma es una proliferación de células que comienza en el cerebro o la médula espinal. La protuberancia, que se denomina tumor, se inicia en unas células llamadas astrocitos. Los astrocitos sostienen y conectan las células nerviosas del cerebro y la médula espinal.

Los síntomas del astrocitoma varían en función de dónde se encuentre el tumor. Un astrocitoma en el cerebro puede causar cambios de personalidad, convulsiones, dolores de cabeza y náuseas. Un astrocitoma en la médula espinal puede causar debilidad y discapacidad en la zona afectada por el tumor en desarrollo.

Algunos astrocitomas se multiplican lentamente. Estos no se consideran cancerosos. Los tumores no cancerosos a veces se llaman astrocitomas benignos. La mayoría de los astrocitomas se multiplican rápidamente y se consideran como cáncer cerebral. También se conocen como astrocitomas malignos. Que el tumor sea benigno o maligno es uno de los factores que el equipo de atención médica tiene en cuenta a la hora de elaborar un plan de tratamiento.

Síntomas

Los signos y síntomas del astrocitoma pueden variar según el lugar en el que surja el tumor. Este tumor puede aparecer en el cerebro o en la médula espinal.

Entre los síntomas de astrocitomas en el cerebro, se incluyen los siguientes:

• Convulsiones, que pueden causar pérdida del conocimiento o cambios en el comportamiento, como quedarse mirando a la nada.
• Dolores de cabeza.
• Náuseas y vómitos.
• Cambios en la personalidad.
• Problemas para hablar.
• Mucho cansancio o mucha debilidad.

Entre los síntomas de astrocitomas en la médula espinal, se incluyen los siguientes:

• Dolor en el área afectada.
• Dolor que empeora por la noche.
• Debilidad en los brazos o piernas que empeora con el tiempo.
• Problemas para caminar.

Cuándo debes consultar a un médico

Programa una cita con un médico u otro profesional de atención médica si tienes síntomas continuos que te preocupan.

Causas

La causa del astrocitoma a menudo es desconocida. El tumor comienza con la proliferación de células en el cerebro o en la médula espinal. Se forma en células llamadas astrocitos. Los astrocitos sostienen y conectan las células nerviosas del cerebro y la médula espinal.

Un astrocitoma ocurre cuando los astrocitos presentan cambios en el ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican lo que debe hacer. En las células sanas, el ADN da las instrucciones para que crezcan y se multipliquen a un determinado ritmo. Las instrucciones les indican a las células que deben morir en un momento determinado. En el caso de las células tumorales, los cambios en el ADN hacen que las instrucciones sean diferentes; Los cambios indican a las células tumorales que proliferen y se multipliquen rápidamente. De este modo, las células tumorales siguen viviendo mientras que las sanas mueren. Esto causa un exceso de células.

Las células tumorales forman una proliferación que genera presión en partes cercanas del cerebro o la médula espinal a medida que crece. A veces, los cambios en el ADN generan que las células tumorales se conviertan en células cancerosas. Las células cancerosas pueden invadir y destruir los tejidos sanos del cuerpo.

Factores de riesgo

Entre los factores de riesgo del astrocitoma, se incluyen los siguientes:

• Antecedentes de radioterapia: Si recibiste tratamientos de radiación por otro tipo de cáncer, en especial cerca de la cabeza o cuello, puede que tengas más riesgo.
• Edad mediana: El astrocitoma puede ocurrir a cualquier edad, pero es más común en los adultos entre 30 y 55 años.
• Síndromes hereditarios: Las personas que tienen algunos trastornos en sus antecedentes familiares tienen más posibilidades de padecer astrocitoma. Algunos ejemplos son la neurofibromatosis de tipo 1, el síndrome de Lynch y el síndrome de Li-Fraumeni.

No hay manera de prevenir el astrocitoma.

Diagnóstico

Las pruebas y los procedimientos utilizados para diagnosticar el astrocitoma incluyen los siguientes:

• Examen neurológico: Durante un examen neurológico, un miembro del equipo de atención médica te preguntará cuáles son tus síntomas. También te revisarán la visión, la audición, el equilibrio, la coordinación, la fuerza y los reflejos. Los problemas en uno o más de estos puntos pueden ayudar a identificar la parte del cerebro afectada por un tumor cerebral.

• Estudios por imágenes: Los estudios por imágenes permiten determinar la ubicación y el tamaño del tumor cerebral. La resonancia magnética se utiliza con frecuencia para diagnosticar tumores cerebrales. Se puede utilizar junto con las imágenes de resonancia magnética especializada, como la resonancia magnética funcional, la resonancia magnética de perfusión o la espectroscopia por resonancia magnética.

  Otros estudios por imágenes pueden incluir una tomografía computarizada y una tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés).

• Extracción de una muestra de tejido para análisis: Una biopsia es un procedimiento para extraer una muestra de tejido del tumor para analizarla. A menudo, la muestra se extrae durante la cirugía para extirpar el astrocitoma. Si el astrocitoma está en un lugar de difícil acceso con instrumentos quirúrgicos, se puede utilizar una aguja para obtener la muestra. El método que se utilizará dependerá de tu situación. El tejido se envía a un laboratorio para su análisis. Las pruebas pueden determinar los tipos de células y la velocidad con la que crecen.

  Existen pruebas especiales que ofrecen información detallada sobre las células tumorales. Las pruebas pueden buscar cambios en el ADN, que es el material genético de las células tumorales. El resultado le indica al equipo de atención médica información sobre tu pronóstico. El equipo utiliza esta información para crear un plan de tratamiento.

Tratamiento

Los tratamientos de astrocitoma incluyen los siguientes:

• Cirugía para extirpar el astrocitoma: Un cirujano del cerebro, también llamado neurocirujano, trabaja para extirpar la mayor cantidad de astrocitoma posible. El objetivo es extirpar todo el tumor. A veces, el tumor está en un lugar de difícil acceso. Puede que sea demasiado arriesgado extirparlo. Aun así, la extirpación de parte del astrocitoma puede reducir los síntomas.

  Para algunas personas, la cirugía puede ser el único tratamiento necesario. En otros casos, se pueden recomendar otros tratamientos para acabar con las células tumorales que puedan haber quedado y reducir el riesgo de reaparición del tumor.

• Radioterapia: La radioterapia utiliza potentes haces de energía para destruir las células tumorales. La energía puede provenir de rayos X, protones y otras fuentes. Durante la radioterapia, permaneces acostado sobre una camilla mientras una máquina se mueve a tu alrededor. La máquina envía haces a puntos precisos del cerebro. El tratamiento solo requiere unos minutos.

  La radioterapia puede utilizarse después de la cirugía. Se puede utilizar si el cáncer no se ha extirpado completamente o si hay un alto riesgo de que el cáncer vuelva a aparecer. La radiación puede utilizarse junto con la quimioterapia para los tipos de cáncer que crecen rápidamente. En el caso de las personas que no pueden someterse a una cirugía, la radioterapia y quimioterapia pueden utilizarse como tratamiento principal.

• Quimioterapia: La quimioterapia utiliza medicamentos fuertes para destruir las células tumorales. Los medicamentos de la quimioterapia se pueden tomar como pastillas o se pueden inyectar en una vena. A veces, se puede colocar una oblea circular con el medicamento de quimioterapia en el cerebro después de la cirugía. Esto permite disolver y liberar el medicamento lentamente.

  La quimioterapia se usa generalmente después de una cirugía para eliminar las células tumorales que puedan haber quedado. Se puede utilizar con radioterapia en el caso de los tumores que crecen rápidamente.

• Ensayos clínicos: Los ensayos clínicos son estudios de tratamientos nuevos. Estos estudios presentan una oportunidad para probar las alternativas de tratamiento más recientes. Puede que se desconozca si hay riesgo de efectos secundarios. Consulta a un miembro del equipo de atención médica para ver si puedes participar en un ensayo clínico.
• Atención médica de apoyo: La atención médica de apoyo, o cuidados paliativos, se centra en aliviar el dolor y otros síntomas de una enfermedad grave. Los especialistas en cuidados paliativos trabajan contigo, con tu familia y con los demás miembros del equipo de atención médica para brindar un apoyo adicional. Los cuidados paliativos se pueden administrar al mismo tiempo que otros tratamientos, como cirugía, quimioterapia o radioterapia. A menudo, los cuidados paliativos empiezan cuando se inician los tratamientos de astrocitoma. A veces no es necesario a que se produzcan complicaciones para recibir cuidados paliativos.

Preparación antes de la cita

Programa una cita con un médico u otro profesional de atención médica si tienes algún síntoma que te preocupe. Si el profesional de atención médica cree que podrías tener astrocitoma, es posible que te remita a un especialista. Este especialista puede ser un médico especialista en cáncer, llamado oncólogo. Puede que debas visitar a un cirujano que se especializa en operaciones del cerebro, llamado neurocirujano.

Las citas médicas pueden ser breves, de modo que llegar preparado puede resultar útil. A continuación, encontrarás información que te puede ayudar a prepararte.

Qué puedes hacer

Cuando programes la cita, pregunta si debes hacer algo para prepararte, como ayunar antes de una prueba determinada. Prepara una lista de lo siguiente:

• Tus síntomas, incluidos aquellos que no parezcan relacionados con el motivo de la cita médica.
• Información personal crucial, incluidos momentos de gran estrés, cambios recientes en tu vida y antecedentes médicos familiares.
• Todos los medicamentos, las vitaminas u otros suplementos que tomes y las dosis.
• Preguntas para hacerle al médico.

Si es posible, pídele a un familiar o amigo que te acompañe para que te ayude a recordar la información que recibas.

En el caso del astrocitoma, algunas de las preguntas básicas para hacerle al profesional de atención médica son las siguientes:

• ¿Tengo cáncer?
• Si el tumor no es canceroso, ¿igualmente hay que extirparlo?
• ¿Tienen que hacerme más pruebas?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?
• ¿Cuáles son los posibles riesgos de estas opciones de tratamiento?
• ¿Alguno de los tratamientos curará mi cáncer?
• ¿Puedo llevarme una copia de mi informe de patología?
• ¿Cuánto tiempo puedo tomarme para considerar mis opciones de tratamiento?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
• ¿Qué pasaría si decido no someterme al tratamiento?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica te haga varias preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorarlos?