Atelectasia

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La atelectasia es el colapso del pulmón o de una parte del pulmón que se llama lóbulo. Sucede cuando los pequeños sacos de aire que se encuentran dentro del pulmón, los alvéolos, pierden aire.

La atelectasia es una de las complicaciones respiratorias más comunes después de las cirugías. También es una posible complicación de otros problemas respiratorios, como la fibrosis quística, los tumores de pulmón, las lesiones en el pecho, el líquido en los pulmones y la debilidad respiratoria. Incluso puede desarrollarse si se inhala un objeto extraño.

Esta afección puede dificultar la respiración, especialmente en personas que ya tienen una enfermedad pulmonar. El tratamiento depende de la causa del colapso y su gravedad.

La definición de atelectasia es más amplia que la de neumotórax. El neumotórax es la filtración de aire en el espacio entre los pulmones y la pared torácica, lo que causa el colapso parcial o total de un pulmón. El neumotórax es una de las causas de la atelectasia.

Síntomas

Es posible que no haya signos claros de atelectasia. Si presenta signos, pueden incluir los siguientes:

• Dificultad para respirar.
• Respiración rápida y débil.
• Sibilancia.
• Tos.

Cuándo consultar a un médico

Si tiene dificultades para respirar, acuda de inmediato a un médico. Otras afecciones, además de la atelectasia, pueden dificultar la respiración, por lo que es importante obtener el diagnóstico y el tratamiento adecuados. Si de repente le cuesta respirar, busque ayuda médica urgente.

Causas

Una vía respiratoria obstruida puede causar atelectasia, lo que se conoce como atelectasia obstructiva. Asimismo, la presión desde fuera del pulmón también puede causar atelectasia, lo que se conoce como atelectasia no obstructiva.

La anestesia general, que causa un estado de somnolencia con la administración de medicamentos antes de un procedimiento o cirugía, es una causa común de atelectasia. Cambia su patrón regular de respiración y afecta el intercambio de gases pulmonares. Esto puede hacer que los alvéolos de los pulmones pierdan aire. Casi todas las personas que se someten a una cirugía mayor tienen algún grado de atelectasia. A menudo ocurre después de una cirugía de baipás cardíaco.

Cuando una vía respiratoria obstruida causa atelectasia, puede deberse a lo siguiente:

• Tapón mucoso. Un tapón mucoso es una acumulación de esputo o flema en las vías respiratorias. Por lo general, se forma durante una cirugía y después de esta, porque no se puede toser. Los medicamentos administrados durante la cirugía hacen que respire con menos profundidad. Por lo tanto, la mucosidad que normalmente saldría de los pulmones puede acumularse en las vías respiratorias. Succionar los pulmones durante la cirugía ayuda a limpiarlos. Sin embargo, a veces se acumula mucosidad de todas formas. Los tapones mucosos también son comunes en los niños, en las personas con fibrosis quística y durante los ataques graves de asma.
• Cuerpo extraño. La atelectasia es común en los niños que inhalan un objeto hasta sus pulmones, como un maní o una pieza de un juguete pequeño.
• Tumor dentro de las vías respiratorias. Una proliferación, sea o no cancerosa, puede estrechar u obstruir las vías respiratorias.

Las posibles causas de atelectasia debido a la presión desde fuera del pulmón incluyen lo siguiente:

• Lesiones. Un traumatismo torácico, como el que ocurre ante una caída o un accidente automovilístico, puede impedir que respire profundo debido al dolor. Esto puede llevar a la compresión de los pulmones.
• Derrame pleural. Esta afección consiste en la acumulación de líquido en el espacio entre el revestimiento de los pulmones y el interior de la pared torácica.
• Neumonía. Varios tipos de neumonía, que es una infección pulmonar, pueden causar atelectasia.
• Neumotórax. Esto ocurre cuando se filtra aire en el espacio entre los pulmones y la pared torácica, lo cual causa el colapso parcial o total de un pulmón.
• Cicatrices en el tejido pulmonar. Una lesión, una enfermedad pulmonar o una cirugía pueden causar la formación de cicatrices.
• Tumor. Un tumor grande puede presionar el pulmón y expulsar el aire.

Factores de riesgo

Entre los factores que aumentan la probabilidad de sufrir atelectasia se incluyen los siguientes:

• Cualquier afección que le cause dificultad para tragar.
• Necesidad de permanecer en cama durante mucho tiempo y no tener suficientes cambios de posición.
• Enfermedad pulmonar, como asma, bronquiectasia o fibrosis quística.
• Cirugía reciente en la zona del estómago o el pecho.
• Anestesia general reciente.
• Debilidad de los músculos respiratorios, debido a distrofia muscular, lesión de la médula espinal u otra afección neuromuscular.
• Medicamentos que pueden causar respiración débil.
• Dolor o lesión que puede hacer que sea doloroso toser o debilita la respiración, incluidos el dolor de estómago o una costilla rota.
• Hábito de fumar.

Complicaciones

Por lo general, se puede tratar una pequeña zona de atelectasia, especialmente en adultos. La atelectasia puede derivar en las siguientes complicaciones:

• Bajo nivel de oxígeno en la sangre (hipoxemia). La atelectasia dificulta que los pulmones lleven oxígeno a los alvéolos.
• Neumonía. El riesgo de padecer neumonía continúa hasta que la atelectasia desaparezca. La mucosidad en un pulmón colapsado puede derivar en una infección.
• Insuficiencia respiratoria. La pérdida de un lóbulo o de todo el pulmón, especialmente en un bebé o en personas con enfermedad pulmonar, puede ser mortal.

Prevención

La atelectasia en los niños suele ocasionarse por una obstrucción en las vías respiratorias. A fin de reducir el riesgo de atelectasia, mantenga los objetos pequeños fuera del alcance de los niños.

En el caso de los adultos, la atelectasia es más común después de una cirugía mayor. Si tiene programada una cirugía, hable con el médico sobre las formas de reducir el riesgo. Algunas investigaciones muestran que ciertos ejercicios de respiración y entrenamiento muscular pueden reducir el riesgo para atelectasia después de algunas cirugías.

Diagnóstico

Un examen médico y una radiografía simple de tórax pueden ser todo lo que se necesita para diagnosticar la atelectasia. Sin embargo, se pueden hacer otras pruebas para confirmar el origen de los síntomas o determinar el tipo o la gravedad de la atelectasia.

Estas son algunas de esas pruebas:

• Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada puede ser mejor que una radiografía para establecer la causa y el tipo de atelectasia.
• Oximetría. Es una prueba simple en la que se coloca un dispositivo pequeño en uno de los dedos para medir el nivel de oxígeno en la sangre. Ayuda a determinar la gravedad de la atelectasia.
• Ecografía del tórax. En esta prueba, se usan ondas sonoras para crear imágenes detalladas de las estructuras internas del tórax. Un pequeño dispositivo portátil se presiona contra el pecho y se mueve según sea necesario para captar las imágenes. Esto permite determinar las causas de la atelectasia, como el neumotórax, en el que el aire se filtra hacia el espacio entre los pulmones y la pared torácica, y el derrame pleural, en el que se acumula líquido alrededor de los pulmones.
• Broncoscopía. Durante esta prueba, se pasa por la garganta una sonda flexible con una luz. Le permite al médico ver qué podría estar causando una obstrucción. Las posibles causas incluyen un tapón mucoso, un tumor o un cuerpo extraño. Esta prueba también puede servir para eliminar obstrucciones.

Tratamiento

El tratamiento de la atelectasia depende de la causa. La atelectasia leve puede desaparecer sin tratamiento. A veces, se usan medicamentos para aflojar y diluir la mucosidad. Si la causa de la afección es una obstrucción, es posible que necesite cirugía u otros tratamientos.

Fisioterapia torácica

La fisioterapia torácica, también llamada fisioterapia respiratoria, es un grupo de técnicas para despejar las vías respiratorias. Le ayudan a respirar profundamente después de la cirugía para expandir el tejido pulmonar colapsado. Lo ideal es aprender estas técnicas antes de la cirugía.

Entre ellas, se incluyen las siguientes:

• Hacer ejercicios de respiración profunda con un dispositivo manual llamado espirómetro de incentivo, seguidos de tos profunda para ayudar a despejar los pulmones. Esta técnica puede ayudar a eliminar la mucosidad y otras secreciones. También puede ayudar a que el pulmón vuelva a su tamaño más grande.
• Posicionar el cuerpo de una manera en que la cabeza quede por debajo del tórax. Esto permite que la mucosidad drene mejor desde la parte inferior de los pulmones.
• Dar golpecitos sobre la zona colapsada para aflojar la mucosidad. Esta técnica se llama percusión. También puede usar dispositivos mecánicos para eliminar la mucosidad, como un chaleco vibrador de pulso de aire o un instrumento manual.

Cirugía

Aspirar la mucosidad o hacer una broncoscopía puede eliminar las obstrucciones de las vías respiratorias. Durante la broncoscopía, el médico introduce con cuidado una sonda flexible por la garganta para limpiar las vías respiratorias.

Si la causa de la atelectasia es un tumor, el tratamiento puede consistir en extirpar o reducir el tumor durante la broncoscopía, lo que puede incluir cirugía. Otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia o la radioterapia, pueden ser necesarios o no.

Tratamientos respiratorios

En algunos casos, puede ser necesario el uso de una sonda endotraqueal.

La presión positiva continua en las vías respiratorias puede ayudar a algunas personas que están demasiado débiles para toser y tienen niveles bajos de oxígeno, lo que se conoce como hipoxemia, después de la cirugía.

Preparación para la cita médica

A menos que necesite atención médica de emergencia, lo más probable es que primero acuda al médico de familia. Sin embargo, es posible que, cuando llame para pedir una cita médica, lo remitan de inmediato a un neumólogo. Se trata de un médico especializado en afecciones pulmonares.

A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse para la cita médica.

Lo que puede hacer

A fin de prepararse para la cita médica, elabore una lista con lo siguiente:

• Los síntomas que tenga, incluidos los que no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita.
• Cuándo comenzaron los síntomas y qué estaba haciendo en ese momento.
• Todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que toma.
• Preguntas para el médico.

Preguntas para hacer al médico

Haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuál es la posible causa de mis síntomas o mi afección?
• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme?
• ¿Qué tratamiento me recomienda?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor forma de controlarlas de manera conjunta?
• ¿Hay restricciones en la alimentación o en las actividades?
• ¿Tiene algunos folletos o recursos impresos que me pueda llevar?
• ¿Qué sitios web me recomienda?

Durante la cita médica, no dude en hacer preguntas si no entiende algo o necesita más información.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el médico te haga varias preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó a tener los síntomas?
• ¿Tiene síntomas de forma constante, o aparecen y desaparecen?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Tuvo fiebre?
• ¿Hay algo que lo haga sentir mejor?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?

Si es posible, asista a la cita médica con un familiar o un amigo para que lo ayuden a recordar todo lo que se diga.