Cálculos biliares

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

Los cálculos biliares son depósitos endurecidos de líquido digestivo que se pueden forman en la vesícula biliar. La vesícula es un órgano pequeño, con forma de pera, ubicado en la zona derecha del abdomen, justo debajo del hígado. La vesícula biliar contiene fluido digestivo conocido como bilis, que se libera al intestino delgado.

Los cálculos biliares tienen tamaños que oscilan entre pequeños, como granos de arena, hasta grandes, como pelotas de golf. Algunas personas desarrollan solamente un cálculo biliar, mientras otras desarrollan muchos cálculos biliares al mismo tiempo.

Quienes tienen síntomas con los cálculos biliares, por lo general, requieren que le extraigan la vesícula biliar con cirugía. Generalmente, los cálculos biliares que no causan signos ni síntomas no requieren tratamiento.

Síntomas

Los cálculos biliares pueden no causar signos o síntomas. En caso de que un cálculo biliar se aloje en un conducto y ocasione un bloqueo, los signos y síntomas resultantes pueden incluir los siguientes:

• Dolor repentino y que se intensifica rápidamente en la parte derecha superior del abdomen
• Dolor repentino y que se intensifica rápidamente en la parte central del abdomen, justo debajo del esternón
• Dolor de espalda justo entre las escápulas
• Dolor en el hombro derecho
• Náuseas o vómitos

El dolor por los cálculos biliares puede durar entre algunos minutos y varias horas.

Cuándo consultar a un médico

Haga una cita con el médico si tiene signos o síntomas que le preocupen.

Busque atención médica inmediata si manifiesta signos o síntomas de complicaciones graves por cálculos biliares, como los siguientes:

• Dolor abdominal tan intenso que le impide sentarse con la espalda erguida o encontrar una posición cómoda
• Color amarillento de la piel y la esclerótica de los ojos (ictericia)
• Fiebre alta con escalofríos

Causas

No está claro qué causa la formación de los cálculos biliares. Los médicos creen que se originan debido a lo siguiente:

• La bilis contiene demasiado colesterol. Por lo general, la bilis contiene sustancias químicas suficientes como para disolver el colesterol que segrega el hígado. Sin embargo, si el hígado segrega más colesterol del que la bilis puede disolver, el colesterol excedente se puede transformar en cristales y, tarde o temprano, en piedras.
• La bilis contiene demasiada bilirrubina. La bilirrubina es una sustancia química que se produce cuando el cuerpo destruye los glóbulos rojos. Algunas afecciones, como la cirrosis hepática, infecciones de las vías biliares y determinados trastornos de la sangre, pueden causar que el hígado segregue demasiada bilirrubina. El exceso de bilirrubina contribuye a la formación de cálculos biliares.
• La vesícula biliar no se vacía correctamente. Si la vesícula biliar no se vacía por completo o lo suficiente, puede haber demasiada concentración de bilis, lo que contribuye a la formación de cálculos biliares.

Tipos de cálculos biliares

Los tipos de cálculos biliares que se pueden formar en la vesícula comprenden los siguientes:

• Cálculos biliares de colesterol. El tipo más frecuente de cálculo biliar, llamado cálculo biliar por colesterol, aparece generalmente de color amarillo. Están compuestos principalmente por colesterol no disuelto, pero pueden contener otros componentes.
• Cálculos biliares de pigmento. Estas piedras de color marrón oscuro o negro se forman cuando la bilis contiene demasiada bilirrubina.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de tener cálculos biliares incluyen los siguientes:

• Ser mujer
• Tener 40 años o más
• Ser nativo americano
• Ser hispano de origen mexicano
• Tener sobrepeso u obesidad
• Ser sedentario
• Estar cursando un embarazo
• Seguir una dieta con un alto contenido de grasas
• Seguir una dieta con un alto contenido de colesterol
• Seguir una dieta con un bajo contenido de fibras
• Tener antecedentes familiares de cálculos biliares
• Tener diabetes
• Tener ciertos trastornos sanguíneos, como anemia de células falciformes o leucemia
• Perder peso muy rápido
• Tomar medicamentos que contengan estrógeno, como anticonceptivos orales o medicamentos de terapia hormonal
• Tener una enfermedad hepática

Complicaciones

Complicaciones de los cálculos biliares:

• Inflamación de la vesícula. Un cálculo biliar que se aloja en el cuello de la vesícula puede causar inflamación de la vesícula (colecistitis). La colecistitis puede causar dolor intenso y fiebre.
• Obstrucción del conducto biliar. Los cálculos biliares pueden obstruir los conductos a través de los cuales la bilis fluye desde la vesícula o el hígado hasta el intestino delgado. Se puede presentar dolor intenso, ictericia e infección del conducto biliar.

• Obstrucción del conducto pancreático. El conducto pancreático sale del páncreas y se conecta al conducto biliar justo antes de entrar al duodeno. Los jugos pancreáticos, que ayudan en la digestión, fluyen por el conducto pancreático.

  Un cálculo biliar puede causar una obstrucción en el conducto pancreático, que puede conducir a la inflamación del páncreas (pancreatitis). La pancreatitis causa dolor abdominal intenso y constante, y por lo general requiere hospitalización.

• Cáncer de vesícula. Las personas con antecedentes de cálculos biliares tienen mayor riesgo de padecer cáncer de vesícula. Pero el cáncer de vesícula es muy excepcional así que, aunque el riesgo para cáncer es elevado, la probabilidad de cáncer de vesícula sigue siendo muy baja.

Prevención

Puede reducir el riesgo para cálculos biliares si sigue estas recomendaciones:

• No se saltee comidas. Intente atenerse a sus horarios de comidas a diario. Saltearse comidas o ayunar puede aumentar el riesgo para cálculos biliares.
• Baje de peso paulatinamente. Si necesita bajar de peso, hágalo en forma gradual. La pérdida de peso rápida puede aumentar el riesgo de cálculos biliares. Apunte a perder 1 o 2 libras (aproximadamente 0,5 a 1 kilogramo) por semana.
• Coma más alimentos ricos en fibra. Incluya más alimentos ricos en fibra en su dieta, como frutas, verduras y cereales integrales.
• Mantenga un peso saludable. La obesidad y el sobrepeso pueden aumentar el riesgo para cálculos biliares. Esfuércese para lograr un peso saludable reduciendo el número de calorías que ingiere y aumentando la cantidad de actividad física que realiza. Una vez que alcance un peso saludable, trabaje para mantener ese peso continuando con su dieta saludable y haciendo ejercicio.

Diagnóstico

Los exámenes y procedimientos que se usan para diagnosticar los cálculos biliares y sus complicaciones abarcan lo siguiente:

• Ecografía abdominal. Este examen es el que se usa más comúnmente para buscar signos de cálculos biliares. La ecografía abdominal implica mover un dispositivo, llamado transductor, de un lado a otro a través del área del abdomen. El transductor envía señales a una computadora que crea imágenes que muestran las estructuras en el abdomen.
• Ecografía endoscópica. Este procedimiento puede ayudar a identificar cálculos más pequeños que se pueden pasar por alto en una ecografía abdominal. Durante la ecografía endoscópica, el médico pasa un endoscopio, que es una sonda delgada y flexible, a través de la boca y del aparato digestivo. Un pequeño dispositivo ecográfico, llamado transductor, en la sonda produce ondas sonoras que crean una imagen precisa del tejido circundante.
• Otros estudios por imágenes. Los exámenes adicionales pueden incluir una colecistografía oral, una gammagrafía hepatobiliar con ácido iminodiacético, una tomografía computarizada, una colangiopancreatografía por resonancia magnética o una colangiopancreatografía retrógrada endoscópica. Los cálculos biliares que se detectan mediante la colangiopancreatografía retrógrada endoscópica pueden extraerse durante el procedimiento.
• Análisis de sangre. Los análisis de sangre pueden revelar infección, ictericia, pancreatitis u otras complicaciones causadas por cálculos biliares.

Tratamiento

La mayoría de las personas con cálculos biliares que no causan síntomas nunca necesitarán tratamiento. Su médico determinará si el tratamiento para los cálculos biliares es recomendable basándose en sus síntomas y en los resultados de las pruebas de diagnóstico.

El médico puede recomendarle que esté atento a la aparición de síntomas de complicaciones de los cálculos biliares, como un dolor que se intensifica en la parte superior derecha del abdomen. Si en el futuro se presentan signos y síntomas de los cálculos biliares, puede recibir tratamiento.

Las opciones de tratamiento para cálculos biliares comprenden las siguientes:

• Cirugía para extirpar la vesícula (colecistectomía). El médico puede recomendarle una cirugía para extirpar la vesícula biliar, debido a que los cálculos biliares reaparecen con frecuencia. Una vez que se extirpa la vesícula, la bilis fluye directamente desde el hígado hasta el intestino delgado, en lugar de permanecer almacenada en la vesícula.

  No necesita la vesícula biliar para vivir, y extirparla no afecta su capacidad de digerir alimentos, pero puede causar diarrea, que por lo general es temporal.

• Medicamentos para disolver los cálculos biliares. Los medicamentos que toma por vía oral pueden ayudar a disolver los cálculos biliares. Sin embargo, disolver los cálculos biliares de este modo puede llevar meses o años de tratamiento, y es probable que los cálculos biliares se vuelvan a formar si se interrumpe el tratamiento.

  Algunas veces, los medicamentos no funcionan. Los medicamentos para los cálculos biliares no se utilizan con frecuencia y se reservan para personas a las que no se les puede realizar una cirugía.

Preparación para la cita médica

Comience haciendo una consulta con su médico de cabecera o con un profesional de la salud general si tiene algún signo o síntoma que le preocupa. Si el médico sospecha que tiene cálculos biliares, es posible que lo remita a un especialista en el aparato digestivo (gastroenterólogo) o a un cirujano de la zona abdominal.

Debido a que las consultas pueden ser breves y a que siempre hay mucha información para abarcar, es aconsejable ir bien preparado. A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse y a saber lo que puede esperar del médico.

Lo que puede hacer

• Tenga en cuenta cualquier restricción previa a la cita médica. Cuando programe la cita, asegúrese de preguntar si hay algo que deba hacer con anticipación, como restringir su dieta.
• Anote los síntomas que tenga, aunque no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Anote información personal crucial, como episodios de estrés importantes o cambios recientes en su vida.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tome.
• Pida a un familiar o a un amigo que le acompañe. En ocasiones puede ser difícil comprender toda la información que se proporciona durante una cita médica. La persona que vaya con usted puede recordar algún detalle que usted haya pasado por alto o haya olvidado.
• Escriba preguntas para hacer al médico.

El tiempo con su médico es limitado; por eso preparar una lista de preguntas le puede ayudar a aprovechar al máximo la cita médica. En el caso de los cálculos biliares, estas son algunas preguntas básicas para hacerle al médico:

• ¿Los cálculos biliares son la causa probable de mi dolor abdominal?
• ¿Existe la posibilidad de que mis síntomas se deban a algo diferente a los cálculos biliares?
• ¿Qué tipos de pruebas deben hacerme?
• ¿Hay alguna probabilidad de que mis cálculos biliares vayan a desaparecer sin tratamiento?
• ¿Necesito cirugía para extraer los cálculos biliares?
• ¿Cuáles son los riesgos de la cirugía?
• ¿Cuánto tiempo se necesita para recuperarse de la cirugía de vesícula biliar?
• ¿Hay otras opciones de tratamiento para los cálculos biliares?
• ¿Debería consultar a un especialista? ¿Cuánto costará? ¿Lo cubrirá mi seguro?
• Tengo otras afecciones de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlas de manera conjunta?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

Lo que puede esperar del médico

El médico podría hacer estas preguntas:

• ¿Cuándo comenzó a tener los síntomas?
• ¿Los síntomas están relacionados con las comidas?
• ¿Alguna vez los síntomas han incluido fiebre?
• ¿Los síntomas han sido continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Cuánto tiempo duran los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?