Cáncer de garganta

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El cáncer de garganta hace referencia al cáncer que se desarrolla en la garganta (faringe) o las cuerdas vocales (laringe).

La garganta es un tubo muscular que comienza detrás de la nariz y finaliza en el cuello. El cáncer de garganta generalmente comienza en las células planas que recubren el interior de la garganta.

La laringe se sitúa justo debajo de la garganta y también es susceptible al cáncer de garganta. La laringe está formada por cartílago y contiene las cuerdas vocales que vibran para producir sonidos cuando habla.

Tipos de cáncer de garganta

El cáncer de garganta es un término general que se aplica al cáncer que se desarrolla en la garganta (cáncer faríngeo) o en la laringe (cáncer laríngeo).

Si bien la mayoría de los tipos de cáncer de garganta involucran los mismos tipos de células, se usan términos específicos para diferenciar la parte de la garganta donde se originó el cáncer.

• El cáncer nasofaríngeo comienza en la nasofaringe: la parte de la garganta que se encuentra justo detrás de la nariz.
• El cáncer orofaríngeo comienza en la orofaringe: la parte de la garganta que se encuentra justo detrás de la boca que incluye las amígdalas.
• El cáncer hipofaríngeo (cáncer laringofaríngeo) comienza en la hipofaringe (laringofaringe): la parte inferior de la garganta que se encuentra arriba del esófago y la tráquea.
• El cáncer glótico comienza en las cuerdas vocales.
• El cáncer supraglótico comienza en la parte superior de la laringe e incluye cáncer que afecta la epiglotis, que es la parte de cartílago que impide que los alimentos vayan hacia la tráquea.
• El cáncer subglótico comienza en la parte inferior de la laringe, por debajo de las cuerdas vocales.

Síntomas

Entre los signos y síntomas del cáncer de garganta, se encuentran los siguientes:

• Tos.
• Cambios en la voz, como ronquera o dificultad para hablar con claridad.
• Dificultad para tragar.
• Dolor de oído.
• Bulto o llaga que no cicatriza.
• Dolor de garganta.
• Pérdida de peso.

Cuándo consultar a un médico

Programe una consulta con su médico si observa signos nuevos y síntomas persistentes. La mayoría de los síntomas del cáncer de garganta no son específicos del cáncer; por esta razón, su médico probablemente primero investigará otras causas más frecuentes.

Causas

El cáncer de garganta se produce cuando las células de la garganta desarrollan mutaciones genéticas. Estas hacen que las células crezcan sin control y continúen viviendo después de que las células sanas mueran normalmente. La acumulación de células puede formar un tumor en la garganta.

No se sabe con exactitud la causa de la mutación que causar el cáncer de garganta. Sin embargo, los médicos han identificado factores que pueden aumentar el riesgo.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de tener cáncer de garganta son los siguientes:

• Consumo de tabaco, por ejemplo, cigarrillos y tabaco de mascar.
• Consumo excesivo de alcohol.
• Infecciones virales, como el virus del papiloma humano y el virus de Epstein-Barr.
• Alimentación sin frutas ni verduras.
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico.
• Exposición a sustancias químicas tóxicas en el trabajo.

Prevención

No se ha comprobado que haya alguna forma de prevenir el cáncer de garganta. Pero puede tomar medidas para reducir el riesgo de tenerlo:

• No fume. Si fuma, deje de hacerlo. Si no fuma, no empiece a hacerlo ahora. Dejar de fumar puede ser muy difícil, así que busque ayuda. El médico puede analizar los beneficios y riesgos de las diversas estrategias para dejar de fumar, como medicamentos, productos para reemplazo de la nicotina y asesoramiento.
• Si bebe alcohol, hágalo con moderación. Si elige beber alcohol, hágalo con moderación. Para los adultos saludables, beber con moderación significa una bebida al día en el caso de las mujeres y hasta dos bebidas al día en el caso de los hombres.
• Siga una dieta saludable con muchas frutas y vegetales. Las vitaminas y los antioxidantes que contienen las frutas y verduras pueden reducir el riesgo de tener cáncer de garganta. Consuma frutas y verduras de colores variados.
• Protéjase contra el virus del papiloma humano. Se piensa que algunos tipos de cáncer de garganta son causados por el virus del papiloma humano que origina una infección de trasmisión sexual. Para reducir el riesgo de contraer una infección por el virus del papiloma humano, limite la cantidad de parejas sexuales y use preservativo cada vez que tenga relaciones sexuales. Pregunte al médico acerca de la vacuna contra el virus del papiloma humano, que puede reducir el riesgo de tener cáncer de garganta y otros tipos de cáncer relacionados con este virus.

Diagnóstico

Para diagnosticar el cáncer de garganta, el médico puede recomendarle esto:

• Uso de una sonda para ver la garganta de más cerca. Su médico puede usar una sonda iluminada especial, llamada endoscopio, para ver la garganta de cerca durante un procedimiento llamado endoscopia. Una cámara ubicada en el extremo del endoscopio transmite imágenes a una pantalla de video que su médico observa para detectar signos de anomalías en la garganta.

  Puede introducirse otro tipo de sonda (laringoscopio) en la laringe, que emplea una lupa para ayudar al médico a examinar las cuerdas vocales. Este procedimiento se llama laringoscopia.

• Extracción de muestra de tejido para análisis. Si se detectan anomalías durante una endoscopia o laringoscopia, su médico puede pasar instrumentos quirúrgicos a través de la sonda para tomar una muestra de tejido, llamada biopsia. La muestra se envía a un laboratorio para analizarla.

  En el laboratorio, médicos especialmente capacitados, conocidos como patólogos, buscarán signos de cáncer. La muestra de tejido también se puede analizar en busca del VPH, ya que la presencia de este virus repercute en sus opciones de tratamiento para ciertos tipos de cáncer de garganta.

• Estudios por imágenes. Los estudios por imágenes, como tomografía computarizada, resonancia magnética y tomografía por emisión de positrones, pueden ayudar a su médico a determinar el grado del cáncer más allá de la superficie de su garganta o laringe.

Determinación de la etapa

Una vez que se diagnostica cáncer de garganta, el próximo paso es determinar el grado (la etapa) del cáncer. Conocer la etapa ayuda a determinar las opciones de tratamiento.

La etapa del cáncer de garganta se caracteriza con los números romanos I a IV. Cada subtipo de cáncer de garganta tiene sus propios criterios para cada etapa. En general, el cáncer de garganta de etapa I indica un tumor más pequeño en un área de la garganta. Las etapas posteriores indican cáncer más avanzado; la etapa IV es la más avanzada.

Tratamiento

Sus opciones de tratamiento están basadas en muchos factores, como la ubicación y la etapa del cáncer de garganta, el tipo de células involucradas, si las células muestran signos de infección por el virus del papiloma humano, su estado de salud general y sus preferencias personales. Consulte con su médico sobre los beneficios y los riesgos de cada una de sus opciones. Juntos pueden determinar qué tratamientos serán los más adecuados para usted.

Radioterapia

La radioterapia utiliza haces de alta energía de fuentes como rayos X y protones para administrar radiación destinada a destruir las células cancerosas, ya que hace que estas mueran.

La radioterapia puede provenir de una gran máquina que se encuentra fuera del cuerpo (radiación externa) o de pequeños cables y semillas radiactivos que pueden colocarse dentro del cuerpo, cerca del cáncer (braquiterapia).

En el caso de los tipos de cáncer de garganta pequeños o que no se han extendido a los ganglios linfáticos, la radioterapia quizás sea el único tratamiento necesario. Para los tipos de cáncer de garganta más avanzados, la radioterapia puede combinarse con quimioterapia o cirugía. En tipos de cáncer de garganta muy avanzados, la radioterapia puede utilizarse para reducir signos y síntomas, y hacer que la persona se sienta más cómoda.

Cirugía

Los tipos de procedimientos quirúrgicos que puede considerar para tratar el cáncer de garganta dependen de la ubicación y de la etapa del cáncer. Las opciones incluyen lo siguiente:

• Cirugía para cánceres de garganta pequeños o que no se han extendido a los ganglios linfáticos. El cáncer de garganta confinado a la superficie de la garganta o las cuerdas vocales puede tratarse quirúrgicamente con endoscopia. Su médico puede introducir un endoscopio hueco en la garganta o laringe y, luego, pasar herramientas quirúrgicas especiales o un láser a través de la sonda. Con estas herramientas, su médico puede raspar, quitar o, en el caso del láser, vaporizar tipos de cáncer muy superficiales.

• Cirugía para extirpar la totalidad o parte de la laringe (laringectomía). En el caso de los tumores más pequeños, su médico puede extirpar la parte de la laringe afectada por el cáncer y dejar la mayor parte posible de laringe. Su médico quizás pueda preservar su capacidad de hablar y respirar normalmente.

  En el caso de los tumores más grandes y amplios, quizás sea necesario extirpar toda la laringe. Por esto, la tráquea se conectará a un orificio (estoma) en la garganta para permitirte respirar (traqueotomía). Si se extirpa toda la laringe, tiene varias opciones para recuperar el habla. Puede trabajar con un patólogo del habla para aprender a hablar sin la laringe.

• Cirugía para extirpar parte de la garganta (faringectomía). Los tipos de cáncer de garganta más pequeños tal vez requieran extirpar solo pequeñas partes de la garganta durante la cirugía. Las partes que se extirpan pueden reconstruirse con el fin de permitirle tragar alimentos con normalidad.

  La cirugía para extirpar más de la garganta generalmente también incluye la extirpación de la laringe. El médico quizás pueda reconstruir la garganta para permitirle tragar alimentos.

• Cirugía para extirpar ganglios linfáticos cancerosos (disección de cuello). Si el cáncer de garganta se ha diseminado hacia lo profundo del cuello, su médico quizás recomiende una cirugía para extirpar todos o algunos ganglios linfáticos para ver si contienen células cancerosas.

La cirugía conlleva riesgos de sangrado e infección. Otras posibles complicaciones, como dificultad para hablar o tragar, dependerán del procedimiento específico al que se someta.

Quimioterapia

La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir las células cancerosas.

Generalmente se usa junto con la radioterapia en el tratamiento del cáncer de garganta. Ciertos medicamentos quimioterápicos hacen que las células cancerosas sean más sensibles a la radioterapia. Sin embargo, los tratamientos que combinan la quimioterapia y la radioterapia incrementan los efectos secundarios de ambos.

Analice con su médico los efectos secundarios que probablemente tendrá y si los tratamientos combinados ofrecerán beneficios que superen estos efectos.

Terapia dirigida con medicamentos

Los medicamentos dirigidos tratan el cáncer de garganta al aprovechar los defectos específicos de las células cancerosas que potencian el crecimiento de las células.

Por ejemplo, el medicamento cetuximab (Erbitux) es una terapia dirigida aprobada para tratar el cáncer de garganta en determinados casos. El cetuximab detiene la acción de una proteína que se encuentra en muchos tipos de células sanas, pero prevalece más en determinados tipos de células cancerosas de la garganta.

Se encuentran disponibles otros medicamentos dirigidos y se están analizando otros más en ensayos clínicos. Los medicamentos dirigidos pueden administrarse solos o en combinación con quimioterapia o radioterapia.

Inmunoterapia

La inmunoterapia utiliza el sistema inmunitario para combatir el cáncer. Es posible que el sistema inmunitario del organismo que lucha contra las enfermedades no ataque el cáncer porque las células cancerosas producen proteínas que las ayudan a esconderse de las células del sistema inmunitario. La inmunoterapia actúa mediante la interferencia en ese proceso.

Los tratamientos de inmunoterapia se reservan generalmente para las personas con cáncer de garganta avanzado que no responden a los tratamientos estándares.

Rehabilitación después del tratamiento

El tratamiento para el cáncer de garganta a menudo causa complicaciones que pueden requerir trabajar con especialistas para recuperar la capacidad de tragar, comer alimentos sólidos y hablar. Durante el tratamiento contra el cáncer de garganta y después de este, su médico quizás le recomiende buscar ayuda para lo siguiente:

• El cuidado de un orificio quirúrgico en su garganta (estoma) en caso de tener una traqueotomía
• Dificultades para comer
• Dificultades para tragar
• Rigidez y dolor en el cuello
• Problemas del habla

Su médico puede analizar los posibles efectos secundarios y complicaciones de sus tratamientos con usted.

Cuidados de apoyo (paliativos)

Los cuidados paliativos son un tipo de atención médica especializada que se centra en aliviar el dolor y otros síntomas de una enfermedad grave. Los especialistas en cuidados paliativos trabajan con usted, con su familia y con sus otros médicos para brindar un apoyo adicional que complementa su atención en curso. Pueden realizarse mientras el paciente se somete a otros tratamientos agresivos, como cirugía, quimioterapia o radioterapia.

Cuando los cuidados paliativos se utilizan junto con todos los otros tratamientos correspondientes, las personas con cáncer pueden sentirse mejor y vivir más.

Son proporcionados por un equipo de médicos, personal de enfermería y otros profesionales especialmente capacitados. Los equipos de atención paliativa tienen como objetivo mejorar la calidad de vida de las personas con cáncer y de sus familiares. Esta forma de atención médica se ofrece junto con los tratamientos curativos o de otro tipo que pueda estar recibiendo.

Autocuidado

Dejar de fumar

El cáncer de garganta se vincula estrechamente con fumar. No todas las personas con cáncer de garganta fuman. Pero si lo hace, ahora llegó la hora de dejar de hacerlo. Estos son los motivos:

• Fumar reduce la eficacia del tratamiento.
• Fumar dificulta la recuperación del cuerpo después de la cirugía.
• Fumar aumenta el riesgo de tener otro tipo de cáncer en el futuro.

Dejar de fumar puede ser muy difícil. Y es mucho más difícil cuando está tratando de lidiar con una situación estresante, como un diagnóstico de cáncer. El médico puede analizar todas sus opciones, incluidos los medicamentos, los productos de reemplazo de la nicotina y el asesoramiento.

Deje de beber alcohol

El consumo de alcohol, particularmente cuando se combina con fumar o mascar tabaco, aumenta enormemente el riesgo de sufrir cáncer de garganta. Si bebe alcohol, deje de hacerlo ahora mismo. Esto podría ayudarlo a reducir el riesgo de padecer un segundo cáncer. Dejar de beber alcohol podría ayudarle a tolerar mejor los tratamientos contra el cáncer de garganta.

Medicina alternativa

Ningún tratamiento alternativo demostró ser útil en el tratamiento del cáncer de garganta. Sin embargo, algunos tratamientos complementarios o alternativos pueden ayudarlo a enfrentar el diagnóstico y los efectos secundarios del tratamiento contra el cáncer de garganta. Hable con el médico acerca de sus opciones.

Entre los tratamientos alternativos que pueden resultarte útiles, se encuentran los siguientes:

• Acupuntura
• Masoterapia
• Meditación
• Técnicas de relajación

Afrontamiento y apoyo

Recibir un diagnóstico de cáncer puede ser devastador. El cáncer de garganta afecta una parte del organismo que es vital para hacer las actividades cotidianas, como respirar, comer y hablar. Además de preocuparse por cómo estas actividades básicas pueden verse afectadas, es posible que también le preocupen los tratamientos y las posibilidades de sobrevivir.

Si bien es posible que sienta que su vida y su supervivencia están fuera de su control, puede tomar medidas para sentir que tiene el control y para lidiar con un diagnóstico de cáncer de garganta. Para afrontar esta situación, intente lo siguiente:

• Obtenga suficiente información sobre el cáncer de garganta para tomar decisiones sobre el tratamiento. Escriba una lista de preguntas que puede hacer al médico en la próxima cita. Pregunte al médico acerca de otras fuentes de información sobre el tipo de cáncer que padece. Obtener más información acerca de la afección específica puede ayudarlo a sentirse más seguro al tomar decisiones sobre el tratamiento.
• Busque a alguien con quien hablar. Busque lugares de apoyo que puedan ayudarlo a lidiar con las emociones que siente. Quizás tenga algún familiar o amigo cercano que sepa escuchar. Los miembros de la iglesia y consejeros son otras opciones. Considere unirse a un grupo de apoyo para personas con cáncer. Comuníquese con la oficina local de la Sociedad Americana Contra el Cáncer o de Support for People with Oral and Head and Neck Cancer (Apoyo para Personas con Cáncer de Boca y Cáncer de Cabeza y Cuello). Cancer Survivors Network (Red de Sobrevivientes de Cáncer) de la Sociedad Americana Contra el Cáncer ofrece plataformas de mensajes en línea y salas de chat que puede usar para comunicarse con otras personas con cáncer de garganta.
• Cuídese durante el tratamiento contra el cáncer. Haga que mantener el cuerpo saludable sea una prioridad durante el tratamiento. Evite otras situaciones de estrés. Duerma lo suficiente por las noches, de manera que se despierte descansado. Camine o dedique tiempo para hacer ejercicio cuando se sienta lo suficientemente bien como para hacerlo. Destine tiempo para relajarse, como al escuchar música o leer un libro.

• Asista a todas las citas de seguimiento. El médico programará exámenes de seguimiento cada algunos meses durante los primeros dos años después del tratamiento y, luego, con menos frecuencia. Estos exámenes le permiten al médico controlar la recuperación y la posibilidad de recurrencia del cáncer.

  Los exámenes de seguimiento pueden generarle nervios, ya que podrían recordarle el diagnóstico inicial y el tratamiento. Quizás tenga miedo de que regrese el cáncer. Sentirá un poco de ansiedad llegado el momento de cada cita de seguimiento. Planifique con anticipación la búsqueda de actividades relajantes que puedan ayudarlo a alejar los miedos de la mente.

Preparación para la cita médica

Programe una cita con su médico de cabecera si tiene signos o síntomas que le preocupen. Si el médico sospecha que tiene cáncer u otra enfermedad que afecte la garganta, es posible que lo remita a un otorrinolaringólogo, que es un especialista en oídos, nariz y garganta.

Debido a que las citas médicas pueden ser breves y suele haber mucha información sobre la que hablar, es una buena idea estar preparado. La siguiente información le ayudará a prepararse y a saber qué esperar del médico.

Lo que puede hacer

• Tenga en cuenta las restricciones previas a la cita médica. Cuando programe la cita médica, asegúrese de preguntar si hay algo que deba hacer con anticipación, como restringir la alimentación.
• Anote los síntomas que tenga, incluso aquellos que quizás no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Anote su información personal crucial, como situaciones estresantes o cambios recientes en su vida que sean importantes.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que toma.
• Considere pedirle a un familiar o a un amigo que le acompañe. En ocasiones, puede ser difícil recordar toda la información que se brinda durante una cita médica. La persona que le acompañe puede recordar algún detalle que usted haya pasado por alto u olvidado.
• Escriba preguntas para hacerle al médico.

Su tiempo con el médico es limitado; por eso, preparar una lista de preguntas puede ser útil para aprovechar al máximo el tiempo juntos. Organice sus preguntas por orden de importancia en caso de que se acabe el tiempo. Estas son algunas preguntas básicas sobre el cáncer de garganta para hacer al médico:

• ¿Cuál podría ser la causa de mis síntomas o mi afección?
• ¿Existen otras causas posibles de los síntomas o la afección?
• ¿Qué tipo de pruebas necesitan hacerme?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque que me indica?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlas juntos?
• ¿Hay restricciones que deba respetar?
• ¿Debería consultar a un especialista? ¿Cuánto costará? ¿Lo cubrirá mi seguro?
• ¿Existe alguna alternativa genérica al medicamento que me receta?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?
• ¿Qué determinará si debo programar una visita de seguimiento?

Además de las preguntas que preparó para hacerle al médico, no dude en hacer cualquier otra pregunta que se le ocurra.

¿Qué puede esperar del médico?

Es probable que el médico le haga varias preguntas. Estar preparado para responderlas puede dejar tiempo para revisar los puntos que quiera plantear. El médico podría preguntarle lo siguiente:

• ¿Cuándo comenzó a tener síntomas?
• ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, empeore los síntomas?

Lo que puede hacer mientras tanto

Si consume tabaco, deje de hacerlo. Evite todo lo que empeore los síntomas. Si tiene dolor de garganta, evite los alimentos y las bebidas que causen una mayor irritación. Si tiene problemas para comer debido al dolor de garganta, considere consumir suplementos nutricionales bebibles. Es posible que le irriten menos la garganta y, al mismo tiempo, le aporten las calorías y los nutrientes que necesita.