Ciática

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La ciática se refiere al dolor que recorre el trayecto del nervio ciático. Este se extiende desde los glúteos hasta cada una de las piernas.

La ciática, generalmente, se presenta cuando una hernia de disco o un crecimiento óseo excesivo ejercen presión sobre las raíces nerviosas de la columna lumbar. Esto se produce de forma ascendente desde el nervio ciático y causa inflamación, dolor y, a menudo, algo de entumecimiento en la pierna afectada.

Aunque el dolor relacionado con la ciática puede ser grave, los casos cuyas causas son las hernias de disco suelen curarse en pocas semanas o meses al realizar un tratamiento. Las personas que presentan una ciática grave y debilidad significativa en las piernas o cambios en el intestino o la vejiga podrían necesitar cirugía.

Síntomas

El dolor de ciática puede aparecer en casi cualquier punto de la vía nerviosa. Es muy probable que siga un recorrido desde la región lumbar hasta los glúteos y la parte posterior de los muslos y las pantorrillas.

El dolor puede variar de un dolor leve a una sensación dolorosa de ardor aguda. A veces, se siente como una sacudida o una descarga eléctrica. Puede empeorar al toser o estornudar, o al estar sentado por mucho tiempo. Normalmente, la ciática afecta un solo lado del cuerpo.

Algunas personas también presentan entumecimiento, hormigueo o debilidad muscular en la pierna o el pie. Una parte de la pierna puede doler, mientras que otra puede estar entumecida.

Cuándo consultar a un médico

La ciática leve suele desaparecer con el tiempo. Comuníquese con un profesional de atención primaria si las medidas de autocuidado no alivian los síntomas. Avísele también si el dolor persiste durante más de una semana, es grave o empeora. Obtenga atención médica de inmediato si ocurre lo siguiente:

• Entumecimiento repentino o debilidad muscular de una pierna.
• Dolor luego de una lesión violenta, como un accidente de tráfico.
• Problemas para controlar los intestinos o la vejiga.

Causas

La ciática ocurre cuando las raíces nerviosas del nervio ciático se pinzan. La causa suele ser una hernia de disco en la columna vertebral o el crecimiento óseo excesivo, a veces conocido como espolón óseo, en los huesos de esta. En raras ocasiones, un tumor puede ejercer presión sobre el nervio.

Factores de riesgo

Entre los factores de riesgo para la ciática se incluyen los siguientes:

• Edad. Las personas de entre 20 y 50 años tienen más probabilidades de sufrir hernias de disco. Es más común que los espolones óseos se formen a medida que las personas envejecen.
• Obesidad. El sobrepeso aumenta la tensión en la columna vertebral.
• Trabajo. Los trabajos que requieren torcer la espalda, transportar cargas pesadas o conducir un vehículo durante largos períodos pueden favorecer la formación de hernias de disco.
• Permanecer sentado durante mucho tiempo. Las personas que permanecen sentadas durante mucho tiempo o que no se mueven lo suficiente son más propensas a sufrir hernias de disco que aquellas que hacen más actividad física.
• Diabetes. Esta afección, que incide en la manera en la que su cuerpo usa la glucosa en la sangre, aumenta el riesgo de presentar daños en los nervios.

Complicaciones

La mayoría de las personas se recuperan por completo de la ciática ocasionada por las hernias de disco, por lo general, sin recurrir a un tratamiento. Sin embargo, la ciática puede dañar los nervios. Busque atención médica inmediata en los siguientes casos:

• Pérdida de sensibilidad en la pierna afectada.
• Debilidad en la pierna afectada.
• Pérdida del control de los intestinos o de la vejiga.

Prevención

No siempre es posible prevenir la ciática y esta afección puede volver a aparecer. Para proteger su espalda, haga lo siguiente:

• Haga ejercicio con regularidad. Para mantener fuerte la espalda, trabaje los músculos del torso (los músculos en el abdomen y la parte baja de la espalda necesarios para tener una buena postura y alineación). Un profesional de atención médica puede recomendarle actividades.
• Mantenga una buena postura cuando esté sentado. Elija un asiento que ofrezca buen apoyo para la parte baja de la espalda y tenga apoyabrazos y una base giratoria. A fin de lograr un mejor apoyo para la parte baja de la espalda, coloque una almohada o una toalla enrollada en la zona lumbar para mantener su curvatura normal. Mantenga las rodillas al nivel de la cadera.
• Utilice su cuerpo correctamente. Cuando esté de pie durante períodos prolongados, apoye un pie sobre un taburete o una caja pequeña de vez en cuando. Cuando levante objetos pesados, deje que las piernas ejerzan la fuerza. Coloque el objeto cerca del cuerpo. No gire al mismo tiempo que levanta el objeto. Busque a alguien que le ayude a levantar objetos pesados o difíciles de manipular.

Diagnóstico

En el examen físico, es posible que el profesional de atención médica revise la fuerza muscular y los reflejos. Por ejemplo, podría pedirle que camine de puntillas o con los talones, que se ponga de cuclillas y luego se levante, o que se acueste boca arriba y eleve una pierna a la vez.

Pruebas

Es posible que las personas con mucho dolor o con un dolor que no mejora en unas semanas necesiten lo siguiente:

• Radiografía. Es posible que una radiografía de la columna vertebral revele varios cambios mecánicos que pueden afectar el tamaño de los agujeros por donde salen las raíces nerviosas de la columna vertebral.
• Imágenes por resonancia magnética. En este procedimiento se utiliza un imán potente y ondas de radio para producir imágenes transversales de la espalda. Una resonancia magnética produce imágenes detalladas de los tejidos blandos, por lo que las hernias de disco y los nervios pinzados se pueden ver en la exploración.
• Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada puede consistir en inyectar tinte al canal raquídeo antes de obtener las imágenes por radiografía (mielografía por tomografía computarizada). A continuación, el tinte pasa a la médula espinal y los nervios raquídeos, de manera que es más fácil verlos en las imágenes.
• Electromiografía. Esta prueba mide los impulsos eléctricos producidos por los nervios y las respuestas de los músculos. Además, puede confirmar la gravedad de una lesión en una raíz nerviosa.

Tratamiento

En caso de que el dolor no mejore con las medidas de autocuidado, algunos de los siguientes tratamientos podrían dar buenos resultados.

Medicamentos

Entre los tipos de medicamentos que se pueden usar para tratar el dolor de ciática, se incluyen los siguientes:

• Antiinflamatorios.
• Corticoides.
• Antidepresivos.
• Medicamentos anticonvulsivos.
• Opioides.

Fisioterapia

Una vez que el dolor disminuye, el profesional de atención médica puede diseñar un programa para prevenir futuras lesiones. Generalmente, consta de ejercicios para corregir la postura, fortalecer los músculos del torso y mejorar la amplitud de movimiento.

Inyecciones de esteroides

En algunos casos, puede ser útil una inyección de corticoide en la zona que rodea la raíz del nervio que causa el dolor. A menudo, una inyección ayuda a reducir el dolor. Se pueden dar hasta tres inyecciones en un año.

Cirugía

Los cirujanos pueden extraer el espolón óseo o la parte de la hernia de disco que ejerce presión en el nervio. Pero, por lo general, la cirugía se hace solo cuando la ciática causa debilidad grave, pérdida de control de los intestinos o la vejiga, o dolor que no mejora con otros tratamientos.

Autocuidado

Por lo general, la ciática responde a las medidas de autocuidado. Aunque descansar durante un día o menos puede aliviar los síntomas, prolongar la inactividad hará que empeoren.

Hay otros tratamientos de autocuidado que podrían dar buenos resultados, como los siguientes:

• Compresas frías. Coloque una compresa fría en la zona en la que siente dolor hasta por 20 minutos varias veces al día. Use una compresa de hielo o un paquete de arvejas (guisantes, chícharos) congeladas envuelto en una toalla limpia.
• Compresas calientes. Después de 2 o 3 días, aplique calor en las zonas que le duelen. Use compresas calientes, una lámpara de calor o una almohadilla térmica en la configuración de la temperatura más baja. En caso de que el dolor continúe, pruebe usar tanto compresas calientes como frías, de una en una.
• Estiramientos. Los ejercicios de estiramiento para la región lumbar podrían proporcionar algo de alivio. Intente mantener el estiramiento durante al menos 30 segundos. Evite hacer movimientos bruscos, saltar o girar durante el estiramiento.
• Medicamentos. A veces, los analgésicos, como el ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) y el naproxeno sódico (Aleve), pueden ser útiles para la ciática. Tómelos solo según las instrucciones.

Medicina alternativa

Entre las terapias alternativas que suelen emplearse para tratar la lumbalgia, que es el dolor en la parte baja de la espalda, se incluyen las siguientes:

• Acupuntura. El acupunturista introduce agujas muy finas en la piel en determinadas partes del cuerpo. Según algunos estudios, la acupuntura puede ayudar a aliviar el dolor de espalda; según otros, la técnica no aporta beneficios. Si decide probar la acupuntura, elija un profesional matriculado.
• Quiropraxia. Los quiroprácticos pueden hacer ajustes en la columna vertebral o manipularla para restaurar su movimiento y aliviar el dolor. La manipulación vertebral parece ser eficaz y tan segura como los tratamientos estándar para la lumbalgia, que es el dolor en la parte baja de la espalda.
• Masoterapia. Los masajes pueden relajar los músculos más grandes de la espalda y de las caderas que quizás estén constreñidos o sufran un espasmo.

Preparación para la cita médica

No todas las personas que tienen ciática necesitan atención médica. Si los síntomas son graves o persisten por más de un mes, programe una cita con un profesional de atención médica.

Lo que puede hacer

• Anote los síntomas y cuándo comenzaron.
• Anote su información médica esencial, como cualquier otra afección que tenga y los nombres y las dosis de los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que toma.
• Anote los accidentes y las lesiones recientes que podrían haber dañado su espalda.
• Pida a un familiar o a un amigo que le acompañe, de ser posible. Su acompañante puede ayudarle a recordar la información que le brinden.
• Escriba las preguntas que quiera hacer al profesional de atención médica.

Para la lumbalgia irradiada, algunas preguntas básicas que puede hacer son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable del dolor de espalda?
• ¿Existen otras causas posibles?
• ¿Qué pruebas necesito?
• ¿Qué tratamiento recomienda?
• ¿Debería someterme a una cirugía? ¿Por qué sí o por qué no?
• ¿Hay restricciones que deba cumplir?
• ¿Qué medidas de autocuidado debería tomar?
• ¿Qué puedo hacer para evitar que vuelvan los síntomas?

No dude en hacer otras preguntas.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el médico le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Siente entumecimiento o debilidad en las piernas?
• ¿Alivian algunas posiciones corporales o actividades el dolor o lo empeoran?
• ¿En qué medida hace el dolor que usted tenga que limitar sus actividades?
• ¿Hace trabajo físico intenso?
• ¿Hace ejercicio regularmente? En caso de hacer ejercicio, ¿qué tipo de actividades hace?
• ¿Qué tratamientos o medidas de autocuidado ha probado? ¿Alguno ha sido útil?