Congelamiento

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La congelación es una lesión causada por el congelamiento de la piel y los tejidos subyacentes. La etapa inicial del congelamiento es la precongelación. Causa una sensación de frío seguida de entumecimiento. A medida que el congelamiento empeora, la piel afectada puede cambiar de color y endurecerse, o tener un aspecto ceroso.

La piel expuesta corre el riesgo de congelamiento en condiciones climáticas de frío intenso y ventosas o húmedas. El congelamiento puede ocurrir en la piel protegida por guantes u otras prendas.

El congelamiento leve mejora al volver a calentar la piel. Busque atención médica si el congelamiento que tiene no es leve, ya que esta afección puede causar daños permanentes en la piel, los músculos, los huesos y otros tejidos.

Síntomas

Los síntomas del congelamiento incluyen los siguientes:

• Entumecimiento.
• Hormigueo.
• Manchas en la piel de color rojo, blanco, azul, gris, violeta o marrón. El color de la piel afectada depende de la gravedad del congelamiento y del color habitual de cada piel.
• Piel fría, dura y con aspecto ceroso.
• Torpeza debido a la rigidez de las articulaciones.
• Dolor.
• Ampollas después de volver a calentarse.

El congelamiento es más común en los dedos de las manos, los dedos de los pies, las orejas, las mejillas, el pene, el mentón y la punta de la nariz. Debido al entumecimiento, es posible que no se dé cuenta del congelamiento hasta que alguien se lo haga notar. Puede resultar difícil observar cambios de color en el área afectada en la piel morena y negra.

El congelamiento ocurre en varias etapas:

• Precongelación. La etapa inicial del congelamiento es la precongelación. Los síntomas son dolor, hormigueo y entumecimiento. La precongelación no causa un daño permanente en la piel.
• Congelamiento de leve a moderado. El congelamiento causa cambios leves en el color de la piel. Puede comenzar a sentir la piel caliente, que es un signo de afectación grave. En esta etapa, si vuelve a calentar la piel para tratar el congelamiento, la superficie podría tener un aspecto irregular. Puede sentir ardor, quemazón e hinchazón en el área afectada. Podría formarse una ampolla llena de líquido entre 12 y 36 horas después de volver a calentarse. Otro nombre para esta etapa es congelamiento superficial.
• Congelamiento profundo. A medida que el congelamiento avanza, este afecta todas las capas de la piel, como los tejidos que están debajo. La piel afectada adquiere un color blanco o gris azulado. Pueden aparecer grandes ampollas de sangre entre 24 y 48 horas después de volver a calentarse. Semanas después de la lesión, el tejido puede volverse negro y duro cuando muere.

Cuándo consultar a un médico

Aparte de la precongelación, un profesional de atención médica debe revisar las lesiones por congelamiento para determinar su gravedad.

Busque atención médica de emergencia en los siguientes casos:

• El dolor es intenso aun después de tomar un medicamento para aliviar el dolor y de haber entrado en calor.
• Siente escalofríos intensos.
• Tiene dificultad para expresarse con claridad.
• Siente somnolencia.
• Problemas para caminar.

Las personas con congelamiento también podrían tener hipotermia. Los escalofríos, el habla arrastrada y la somnolencia o la torpeza también son síntomas de hipotermia. En los bebés, los síntomas pueden ser piel fría, un cambio en el color de la piel y muy poca energía. La hipotermia es una afección grave en la que el cuerpo pierde calor más rápido de lo que lo produce.

Lo que puede hacer mientras tanto

Mientras espera la atención médica de emergencia o una cita con un profesional de atención médica, tome las siguientes medidas según sea necesario:

• Aléjese del frío y quítese la ropa mojada.
• Si sospecha que tiene hipotermia, envuélvase en una manta caliente hasta que llegue la ayuda.
• Proteja el área lesionada para evitar más daños.
• De ser posible, no camine con los pies o tobillos congelados.
• Tome algún analgésico si fuera necesario.
• En lo posible, tome una bebida caliente sin alcohol.

Causas

La causa más común del congelamiento es la exposición al frío intenso. El riesgo aumenta si el clima está húmedo y ventoso. El congelamiento también puede presentarse por contacto directo con hielo, metales congelados o líquidos muy fríos.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo para el congelamiento incluyen los siguientes:

• Exponerse a condiciones de frío intenso sin ropa de protección.
• Tener determinadas afecciones, como diabetes, agotamiento, flujo sanguíneo deficiente o insuficiencia cardíaca congestiva.
• Fumar tabaco de forma regular.
• Alteración del juicio en condiciones climáticas muy frías.
• Haber tenido congelamiento u otra lesión por frío en el pasado.
• Ser bebé o un adulto mayor en condiciones climáticas frías, ya que las personas de estos grupos etarios tienen más dificultades para generar y retener el calor corporal.
• Estar a una gran altura en condiciones climáticas frías.

Complicaciones

Las complicaciones de la congelación incluyen las siguientes:

• Hipotermia.
• Aumento de la sensibilidad al frío y un riesgo más alto para congelamiento en el futuro.
• Entumecimiento de larga duración en la zona afectada.
• Sudoración excesiva o hiperhidrosis.
• Cambios en las uñas o pérdida de ellas.
• Problemas de crecimiento en los niños si el congelamiento daña la placa epifisaria de un hueso.
• Infección.
• Tétanos
• Gangrena, que puede derivar en la extirpación del área afectada. A este procedimiento se lo denomina amputación.

Prevención

La congelación se puede prevenir. A continuación, incluimos algunos consejos que le ayudarán a mantenerte a salvo y abrigado.

• Limite el tiempo al aire libre en condiciones climáticas de frío intenso y ventosas o húmedas. Preste atención a los pronósticos meteorológicos y las mediciones de sensación térmica. El riesgo de congelamiento aumenta mientras más tiempo pase en condiciones de frío intenso. Además, puede tener congelamiento en un instante si la piel desnuda entra en contacto con algo frío, como metales congelados.
• Vístase con capas sueltas. El aire atrapado entre las capas ayuda a aislarlo del frío. Escoja ropa interior que mantenga la humedad lejos de la piel. Luego, póngase una prenda hecha de vellón o lana. Para la capa externa, use ropa a prueba de viento y agua. Cámbiese guantes, gorros y medias húmedos tan pronto como sea posible.
• Use un gorro o una banda para la cabeza diseñados para climas fríos. Asegúrese de que le cubra las orejas.
• Use mitones. Los mitones proporcionan una mejor protección que los guantes. Debajo de un par de mitones gruesos, use revestimientos para guantes, que mantienen la humedad lejos de la piel.
• Use medias y revestimientos para medias. Asegúrese de que le calcen bien, absorban la humedad y proporcionen aislamiento.
• Preste atención a los síntomas de congelamiento. Los signos tempranos de congelamiento son cambios leves en el color de la piel, cosquilleo y entumecimiento. Busque un refugio cálido si nota estos síntomas.
• Planifique protegerse. Cuando viaje en un clima frío, lleve suministros de emergencia y ropa abrigada en caso de que quede varado. Si estará en lugares alejados, dígale a otras personas cuál será su recorrido y la fecha estimada de regreso.
• No beba alcohol si tiene pensado estar al aire libre en un clima frío. Las bebidas alcohólicas hacen que el cuerpo pierda calor más rápido y pueden afectar el juicio.
• Lleve una alimentación equilibrada y manténgase hidratado. Hacer esto antes de exponerse al frío ayuda a mantener el calor.
• Manténgase en movimiento. El ejercicio puede hacer que la sangre fluya y ayudarle a mantener el calor, pero no lo haga hasta agotarse.

Diagnóstico

El diagnóstico de congelamiento se basa en sus síntomas y en una revisión de las actividades recientes durante las que estuvo expuesto al frío.

El equipo de atención médica puede hacerle una radiografía o una resonancia magnética para saber si hay daños en el hueso o el músculo. Pueden pasar de 2 a 4 días después de volver a calentarse para conocer la extensión del daño del tejido.

Tratamiento

First aid for frostbite es el siguiente:

• Si sospecha que alguien tiene hipotermia, llame para pedir ayuda de emergencia.
• Proteja el área lesionada para evitar más daños. No intente volver a calentar la piel congelada si es probable que esta vuelva a congelarse.
• Refúgiese del frío, quítese la ropa mojada y envuélvase en una manta abrigada.

• Si es posible, sumerja la piel congelada en una tina o un lavabo con agua tibia durante 30 minutos aproximadamente. Para la congelación de la nariz o las orejas, cubra la zona con paños húmedos y tibios durante 30 minutos aproximadamente.

  Otra opción es calentar la piel afectada con calor corporal. Por ejemplo, meta los dedos congelados debajo de una axila.

• De ser posible, no camine con los pies o tobillos congelados.
• Tome algún analgésico de venta libre, según sea necesario.
• Beba una bebida caliente sin alcohol.
• Quítese anillos u otros elementos ajustados. Haga esto antes de que la zona lesionada se hinche tras volver a calentarla.
• No aplique calor directo. Es decir, no utilice una almohadilla térmica, una lámpara de calor, un secador de pelo o un calefactor para coche a fin de calentar la piel.
• No frote la piel congelada.

Después de los primeros auxilios por congelamiento, busque tratamiento de un profesional de atención médica. El tratamiento puede implicar volver a calentar la zona afectada, tomar medicamentos, atender la herida, realizar una cirugía u otras medidas según la gravedad de la lesión.

• Vuelva a calentar la piel. Si aún no se volvió a calentar la piel, el equipo de atención médica lo hará con un baño de agua caliente durante 15 a 30 minutos. Es posible que la piel se ablande. Puede que le pidan mover la zona afectada suavemente a medida que se vuelve a calentar.
• Tome medicamentos para el dolor. Debido a que el proceso para volver a calentarse puede ser doloroso, es posible que le receten un analgésico.
• Proteja la lesión. Una vez que la piel se descongele, es posible que el equipo de atención médica envuelva la zona holgadamente con una tela, toallas o vendajes estériles para proteger la piel. Puede que deba elevar la zona afectada para reducir la hinchazón.
• Tome baños de inmersión en una bañera de hidromasaje. Este tipo de baño puede ayudar a la cicatrización, ya que mantiene la piel limpia y elimina el tejido muerto de forma natural.
• Tome medicamentos que combaten infecciones. Si la piel o las ampollas parecen infectadas, el equipo de atención médica puede recetarle antibióticos por vía oral.

• Tome medicamentos. En una vena, pueden administrarle una inyección de un medicamento que ayuda a restaurar el flujo sanguíneo. Este tipo de medicamento se conoce como trombolítico. Un ejemplo es el activador tisular del plasminógeno. Los estudios en personas con congelamiento grave demuestran que el activador tisular del plasminógeno puede reducir el riesgo de amputación. Sin embargo, este medicamento puede causar sangrado grave. Suele usarse en situaciones graves y en un plazo de 24 horas de la exposición al frío.

  Otro medicamento que mejora el flujo sanguíneo es el iloprost (Aurlumyn). La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó este medicamento recientemente para los casos de congelamiento grave en adultos. Puede reducir el riesgo de amputación de dedos de las manos o de los pies. Los efectos secundarios de este medicamento incluyen dolor de cabeza, rubor y palpitaciones cardíacas.

• Extracción del tejido dañado. Para curarse adecuadamente, es necesario que la piel congelada no tenga tejido dañado, muerto ni infectado. El procedimiento para extraer este tejido es el desbridamiento.
• Cuide las ampollas y las heridas. Las ampollas pueden actuar como un apósito natural. Según el tipo de ampollas, el equipo de atención médica puede dejar que se cicatricen por sí solas o drenarlas. Se pueden utilizar diversas técnicas para la atención médica de la herida según la extensión de la lesión.
• Someterse a una cirugía. Es posible que las personas que sufrieron una congelación grave necesiten con el tiempo una cirugía o una amputación para eliminar el tejido muerto o en descomposición.

Autocuidado

Después de volver a calentarse, puede dejar de sentir hormigueo en la piel y esta puede volver a su color habitual en algunas horas. Las lesiones en los tejidos profundos pueden sanar con lentitud y estar muy sensibles al tacto durante semanas. Tome todos los medicamentos según las indicaciones del equipo de atención médica. En el caso de congelamiento leve, un analgésico de venta sin receta médica puede ayudar a aliviar los síntomas.

Preparación para la cita médica

Busque atención médica si sospecha que tiene congelamiento. En caso de congelamiento grave, es probable que le indiquen que vaya a una sala de emergencias.

Si tiene tiempo antes de la cita médica, utilice la siguiente información para prepararse.

¿Qué puede hacer?

• Haga una lista de los síntomas que tenga y cuánto tiempo hace que los tiene. Esto ayudará al equipo de atención médica a tener la mayor cantidad de detalles posibles sobre la exposición al frío y a saber si los síntomas han cambiado.
• Anote su información médica más importante, como otras afecciones que le hayan diagnosticado. Anote también todos los medicamentos que esté tomando, como los que se consiguen sin receta médica y los suplementos.
• Anote la fecha de su última vacuna contra el tétanos. La congelación aumenta el riesgo de contraer tétanos. Si no le han administrado la vacuna contra el tétanos o no la ha recibido en los últimos cinco años, el equipo de atención médica puede recomendar que la reciba.
• Haga una lista de preguntas para hacerle al equipo de atención médica. Estar preparado lo ayuda a aprovechar al máximo el tiempo con el equipo de atención médica.

En el caso del congelamiento, algunas de las preguntas básicas para el equipo de atención médica son las siguientes:

• ¿Se necesitan pruebas para confirmar el diagnóstico?
• ¿Cuáles son las opciones de tratamiento y las ventajas y desventajas de cada una?
• ¿Qué resultados puedo esperar?
• ¿Qué rutinas para el cuidado de la piel son recomendables mientras se cura la congelación?
• ¿Qué tipo de seguimiento, si lo hay, debo esperar?
• ¿Cuáles son los cambios en la piel que debo observar?

No dude en hacer cualquier otra pregunta que se le ocurra.