Conmoción cerebral

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

Una conmoción cerebral es una lesión cerebral por traumatismo leve que afecta la funcionalidad del cerebro. Los efectos suelen ser temporales y pueden consistir en dolores de cabeza, dificultad para concentrarse, problemas de memoria, equilibrio, estado de ánimo y sueño.

La causa de las conmociones cerebrales suele ser un impacto en la cabeza o el cuerpo. Sin embargo, no todas las personas que reciben un golpe en el cuerpo o la cabeza presentan una conmoción cerebral.

Algunas conmociones cerebrales ocasionan pérdida de la conciencia, pero la mayoría no.

Las causas más comunes de las conmociones cerebrales en los adultos y los niños muy pequeños son las caídas. En los niños y adolescentes, las conmociones cerebrales también son comunes entre los deportistas que practican deportes de contacto, como el fútbol estadounidense o el fútbol (balompié). La mayoría de las personas se recuperan completamente después de una conmoción cerebral.

Síntomas

Los síntomas de una conmoción cerebral pueden ser sutiles. Estos pueden ocurrir de inmediato o durante las horas y días después de una lesión. Los síntomas pueden durar días, semanas o incluso más tiempo.

Los síntomas comunes después de una lesión cerebral por traumatismo leve son dolores de cabeza, desorientación y pérdida de la memoria, conocida como amnesia. La persona podría olvidar el evento que causó la conmoción cerebral.

Los síntomas físicos de la conmoción cerebral podrían ser los siguientes:

• Dolor de cabeza.
• Zumbido en los oídos.
• Malestar estomacal
• Vómitos.
• Fatiga o somnolencia.
• Visión borrosa.

Otros síntomas de una conmoción cerebral incluyen lo siguiente:

• Confusión o desorientación.
• Amnesia relacionada con el evento.
• Mareos.

Un testigo podría observar los siguientes síntomas en una persona que tiene una conmoción cerebral:

• Pérdida temporal de la conciencia (aunque esto no siempre ocurre).
• Habla arrastrando las palabras.
• Respuesta tardía a las preguntas.
• Apariencia aturdida.
• Olvidos, como hacer la misma pregunta una y otra vez.

Algunos síntomas de una conmoción cerebral aparecen de inmediato. Pero a veces los síntomas pueden no aparecer hasta varios días después de la lesión, por ejemplo:

• Problemas de concentración y memoria.
• Irritabilidad y otros cambios de personalidad.
• Sensibilidad a la luz y al ruido.
• Dificultad para dormir.
• Decaimiento emocional o depresión.
• Cambios en los sentidos del gusto y el olfato.

Síntomas en niños

Las conmociones cerebrales pueden ser difíciles de reconocer en bebés y niños pequeños porque ellos no pueden describir cómo se sienten. Las pistas de una conmoción cerebral pueden incluir lo siguiente:

• Apariencia aturdida.
• Falta de interés y cansarse fácilmente.
• Irritabilidad y mal humor.
• Pérdida del equilibrio y marcha inestable.
• Más llanto del habitual.
• Cambios en los patrones de alimentación y sueño.
• Falta de interés en los juguetes favoritos.
• Vómitos.

Cuándo consultar a un médico

Consulte con un profesional de atención médica en un plazo de 1 a 2 días en los siguientes casos:

• Usted o su hijo presentan una lesión en la cabeza, incluso si no se requiere atención médica de emergencia.

Los niños y adolescentes deberían ver a un profesional de atención médica capacitado en la evaluación y el tratamiento de conmociones cerebrales en niños.

Busque atención médica de emergencia para un adulto o un niño que presenten una lesión en la cabeza y cualquiera de estos síntomas:

• Vómitos o malestar estomacal reiterados.
• Una pérdida del conocimiento que dura más de 30 segundos.
• Dolor de cabeza que empeora con el tiempo.
• Líquido o sangre de la nariz o los oídos.
• Cambios en los ojos o en la visión. Por ejemplo, las partes negras de los ojos, conocidas como pupilas, pueden ser más grandes de lo normal o no tener el mismo tamaño.
• Un zumbido en los oídos que no desaparece.
• Debilidad en los brazos o las piernas.

Además, busque atención médica de emergencia si tiene cualquiera de los siguientes síntomas:

• Cambios en la coordinación física, como tropiezos o movimientos torpes.
• Cambios importantes en el comportamiento.
• Confusión o desorientación. Por ejemplo, la persona puede no reconocer personas o lugares.
• Habla arrastrada u otros cambios en el habla.
• Cambios evidentes en la función mental.
• Convulsiones o crisis epilépticas.
• Mareos que no desaparecen o que desaparecen y luego regresan.

Preste atención y busque atención médica de emergencia si tiene síntomas que empeoran con el tiempo, y si tiene golpes o hematomas grandes en la cabeza, como moretones alrededor de los ojos o detrás de las orejas. Es especialmente importante buscar atención médica de emergencia si estos síntomas aparecen en bebés menores de 12 meses.

¿Cuándo suelen aparecer los síntomas en el caso de los atletas?

Nunca vuelva a jugar o a hacer actividades intensas justo después de una conmoción cerebral o el mismo día en que se lesione. Esto aplica aun si solo se sospecha que tiene una conmoción cerebral. Además, evite realizar cualquier actividad que le exponga al riesgo de otra conmoción cerebral. Según sus síntomas, es posible que deba retomar progresivamente el aprendizaje y la actividad física. Los pasos que siga hasta volver a su rutina normal siempre deben estar bajo la supervisión de un profesional de atención médica.

Causas

La causa de una conmoción cerebral es un evento que afecta al cerebro. Durante una conmoción cerebral, el cerebro se desplaza de un lado a otro contra las paredes internas del cráneo. La causa de esto puede ser un golpe violento en la cabeza y el cuello, o en la parte superior del cuerpo. La cusa también puede ser una aceleración o desaceleración brusca de la cabeza. Esto puede ocurrir durante un accidente automovilístico, una caída de una bicicleta o por una colisión con otro jugador al practicar un deporte.

Estos movimientos lesionan el cerebro y afectan la función cerebral, generalmente durante un breve período de tiempo. En ocasiones, una lesión cerebral por traumatismo puede causar sangrado en el cerebro o a su alrededor, lo que ocasiona somnolencia prolongada, confusión y, a veces, la muerte. Cualquier persona que presente una lesión cerebral debe estar bajo observación en las horas posteriores al acontecimiento y buscar atención médica de emergencia si los síntomas empeoran.

Factores de riesgo

Entre los eventos y factores que pueden aumentar el riesgo de sufrir una conmoción cerebral se incluyen los siguientes:

• Actividades que pueden derivar en caídas, especialmente en niños pequeños y adultos mayores.
• Deporte de alto riesgo, como el fútbol americano, el hockey, el fútbol, el rugby, el boxeo u otro deporte de contacto.
• No usar el equipo de seguridad adecuado ni contar con supervisión al practicar deportes de alto riesgo.
• Accidentes automovilísticos.
• Accidentes peatonales o en bicicleta.
• Combate militar.
• Maltrato o agresión físicos.

Una conmoción cerebral previa también aumenta el riesgo de tener otra.

Complicaciones

Algunas de las posibles complicaciones de una conmoción cerebral incluyen las siguientes:

• Dolores de cabeza postraumáticos. Algunas personas tienen dolores de cabeza durante varios días hasta semanas después de una lesión cerebral.
• Vértigo postraumático. Algunas personas presentan una sensación de que todo gira o de mareos durante días o semanas.
• Síntomas persistentes posteriores a una conmoción cerebral, también conocidos como síndrome posconmocional. Algunas personas quizás tengan síntomas que duren más de lo previsto. Algunos de estos síntomas pueden ser dolor de cabeza, mareos y dificultad para pensar. Si persisten durante más de tres meses, se llaman síntomas persistentes posteriores a una conmoción cerebral.
• Efectos de varias lesiones cerebrales. Los investigadores están estudiando los efectos de las lesiones repetidas en la cabeza. Actualmente, la evidencia de que las conmociones cerebrales recurrentes tienen efectos a largo plazo es mixta. Algunos estudios sugieren que los exatletas de deportes de contacto tiene un riesgo más alto de problemas con la función cerebral y de salud mental más adelante. Sin embargo, otros estudios indican que el desarrollo de los problemas con la función cerebral y la salud mental de los atletas en deportes de contacto puede estar más relacionada con otros factores.
• Síndrome del segundo impacto. Este síndrome poco común pero mortal implica hinchazón rápida del cerebro que ocurre cuando una persona tiene una segunda lesión en la cabeza antes de recuperarse plenamente de una primera lesión. Es importante que lo atletas con sospecha de tener una conmoción cerebral dejen de jugar de inmediato y que no vuelvan a jugar hasta que se recuperen.

Prevención

Estos consejos podrían ser de ayuda para prevenir o minimizar el riesgo de tener una conmoción cerebral:

• Use equipos de protección al hacer deporte y otras actividades. Esto incluye un casco al andar en bicicleta o en motocicleta, practicar snowboard o hacer cualquier actividad que pueda causar una lesión en la cabeza. Compruebe que los equipos se ajusten y se usen correctamente y que estén en buen estado de mantenimiento.
• Abroche el cinturón de seguridad. El cinturón de seguridad puede prevenir una lesión en la cabeza durante un accidente de tráfico.
• Haga que su casa sea más segura. Mantenga su casa bien iluminada y el suelo libre de cualquier cosa que pueda llevar a un tropezón o a una caída. Las caídas en casa son una de las principales causas de lesiones en la cabeza.
• Proteja a los niños pequeños. Para disminuir el riesgo de lesiones en la cabeza en los niños, bloquee las escaleras e instale protección en las ventanas.
• Haga ejercicio con regularidad. El ejercicio fortalece los músculos de las piernas y mejora el equilibrio. Esto puede ayudar a prevenir caídas.
• Eduque a otros sobre las conmociones cerebrales. Eduque a los entrenadores, los atletas, los padres, las madres y otras personas sobre las conmociones cerebrales para ayudar a crear conciencia. Los atletas no deben volver a jugar el mismo día si se sospecha o se confirma que tienen una conmoción cerebral.

Diagnóstico

Para diagnosticar una conmoción cerebral, el profesional de atención médica evalúa sus síntomas y revisa sus antecedentes médicos. Es posible que necesite someterse a pruebas. Estas pueden abarcar un examen neurológico, pruebas cognitivas y estudios por imágenes.

Examen neurológico

El profesional de atención médica le hará preguntas detalladas sobre la lesión y luego le hará un examen neurológico. Esta evaluación consiste en verificar lo siguiente:

• Visión.
• Audición.
• Fuerza.
• Sensación.
• Equilibrio.
• Coordinación.
• Reflejos.

Pruebas cognitivas

El profesional de atención médica puede hacerle varias pruebas para evaluar sus habilidades cognitivas, también conocidas como capacidad de razonamiento. Las pruebas pueden evaluar varios factores, como los siguientes:

• La memoria.
• Concentración.
• Capacidad de recordar información.

Estudios por imágenes

En el caso de ciertos pacientes que han tenido una conmoción cerebral se puede indicar la obtención de imágenes del cerebro. Es posible que se hagan pruebas por imágenes a aquellas personas que tengan síntomas como dolores de cabeza intensos, convulsiones, vómitos persistentes o síntomas que empeoran. Estas pruebas pueden hacer saber al profesional de atención médica si la lesión causó sangrado o hinchazón dentro del cerebro o alrededor de este.

Si los síntomas son lo suficientemente graves para requerir la obtención de imágenes, la tomografía computarizada de la cabeza es la prueba estándar inmediatamente después de una lesión. En una tomografía computarizada se usa una serie de rayos X para obtener imágenes transversales del cráneo y del cerebro.

Para los niños que se sospecha que tienen una conmoción cerebral, se usa la tomografía computarizada únicamente si se cumplen criterios específicos, como el tipo de lesión o si hay indicios de una fractura en el cráneo. El objetivo es reducir la exposición a la radiación en los niños pequeños.

La resonancia magnética puede utilizarse para identificar cambios en el cerebro o para diagnosticar complicaciones que pueden ocurrir después de una conmoción cerebral. La resonancia magnética utiliza un campo magnético y ondas de radio para producir imágenes detalladas del cerebro.

Observación

Tras un diagnóstico de conmoción cerebral, es posible que un adulto o un niño deba permanecer internado durante la noche para quedar bajo observación.

O bien, es posible que el profesional de atención médica recomiende que la observación se haga en casa. Pida a alguien que se quede con usted y lo controle por lo menos durante 24 horas para asegurarse de que sus síntomas no empeoren.

Tratamiento

El tratamiento para una conmoción cerebral incluye tomar medidas para ayudar a que el cerebro sane y acelerar la recuperación.

Descanso físico y mental

En los primeros días después de una conmoción cerebral, los profesionales de atención médica recomiendan hacer descanso relativo. Evite realizar actividades que aumenten sus síntomas o que le expongan al riesgo de otra lesión en la cabeza. Esto puede incluir actividad física general, deportes u otros movimientos vigorosos. Limite también las actividades que requieren mucha concentración si empeoran sus síntomas. Esto incluye jugar a videojuegos, mirar la televisión, hacer tareas escolares, leer, enviar mensajes de texto o usar una computadora.

No deje de hacer actividades completamente. Se ha demostrado que la participación en actividades físicas leves que se toleran después de una lesión aceleran la recuperación. Algunas de las actividades son caminar, andar en bicicleta fija o trotar suavemente. Permanecer tumbado en una habitación oscura no ayuda a la recuperación y no se recomienda. Sin embargo, no haga ninguna actividad que conlleve un alto riesgo de otro impacto en la cabeza hasta que esté completamente recuperado.

Después de un par de días de descanso relativo, aumente progresivamente las actividades diarias si puede tolerarlas sin que se desencadenen los síntomas. Puede comenzar las actividades físicas y mentales a niveles que no empeoren mucho los síntomas.

El profesional de atención médica puede recomendarle días escolares o laborales más cortos. Es posible que necesite hacer pausas durante el día o tener una carga de trabajo escolar o laboral modificada, o reducida, mientras se recupera.

El profesional de atención médica también puede recomendarle someterse a terapia. Es posible que necesite rehabilitación para síntomas relacionados con la visión, el equilibrio o el pensamiento y la memoria.

Volver a la actividad rutinaria

A medida que sus síntomas mejoren, puede incorporar progresivamente más actividades que impliquen procesos mentales. Puede aumentar la cantidad de tareas escolares o laborales que hace, o aumentar el tiempo que pasa en la escuela o en el trabajo.

Es posible que el profesional de atención médica le sugiera protocolos específicos para el regreso a la actividad física o deportiva. Estos protocolos suelen implicar niveles progresivos de actividad física para garantizar un regreso seguro. No retome los deportes de contacto hasta que haya dejado de tener síntomas y el profesional de atención médica le haya dado el alta.

Alivio del dolor

Pueden aparecer dolores de cabeza en los días o semanas posteriores a una conmoción cerebral. Para controlar el dolor, pregunte al profesional de atención médica si es seguro tomar un analgésico como el acetaminofén (Tylenol, otros). Durante el primer día o los primeros dos días, no tome otros medicamento para aliviar el dolor, como ibuprofeno (Advil, Motrin IB, otros) y aspirina. Estos medicamentos pueden aumentar el riesgo de sangrado.

Preparación para la cita médica

Es importante que un profesional de atención médica evalúe a las personas que hayan tenido una lesión en la cabeza, aunque no necesiten atención médica de emergencia.

Si su hijo tuvo una lesión en la cabeza que le preocupa, llame inmediatamente al profesional de atención médica. Dependiendo de los síntomas, el profesional de atención médica puede recomendar que su hijo reciba atención médica de inmediato.

A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse y aprovechar al máximo el tiempo de la cita médica.

Lo que puede hacer

• Tenga en cuenta las restricciones o instrucciones previas a la cita. Mientras espera a tener la cita médica, es importante que no haga actividades que causen o empeoren los síntomas. No practique deportes ni participe en actividades físicas intensas. Limite las tareas mentales prolongadas o estresantes. Al momento de programar la cita médica, pregunte qué pasos debe seguir usted o su hijo para promover la recuperación o prevenir otra lesión. Los expertos recomiendan que los atletas no retomen la actividad física hasta que los haya evaluado un médico.
• Haga una lista de los síntomas que usted o su hijo tienen y hace cuánto tiempo que los tienen.
• Haga una lista de información médica crucial, como otras afecciones médicas por las que usted o su hijo estén recibiendo tratamiento. Incluya cualquier antecedente de lesiones en la cabeza. Anote también los nombres de cualquier medicamento, vitamina, suplemento u otro remedio natural que usted o su hijo estén tomando.
• Pida a un familiar o a un amigo que lo acompañe. A veces, puede ser difícil recordar toda la información recibida durante una cita médica. Quizás la persona que lo acompaña recuerda información que usted pasó por alto u olvidó.
• Escriba las preguntas que quiera hacerle al profesional de atención médica.

Para una conmoción cerebral, algunas preguntas básicas que puede hacer incluyen las siguientes:

• ¿Tengo una conmoción cerebral?
• ¿Qué tipo de pruebas se necesitan?
• ¿Qué enfoque de tratamiento me recomienda?
• ¿Cuándo empezarán a mejorar los síntomas?
• ¿Cuál es el riesgo de conmociones cerebrales en el futuro o de complicaciones a largo plazo?

Estas son algunas otras preguntas que puede hacer:

• ¿Cuándo será seguro volver a practicar deportes de competición?
• ¿Cuándo será seguro retomar el ejercicio intenso?
• ¿Es seguro volver a la escuela o al trabajo?
• ¿Es seguro manejar un automóvil u operar equipos eléctricos?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cómo se pueden controlar de manera conjunta?
• ¿Debo consultar a un especialista? ¿Cuál será el costo? ¿Cubrirá mi seguro una visita a un especialista? Es posible que tenga que llamar al proveedor de seguro de salud para obtener algunas de estas respuestas.
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

Además de las preguntas que preparó, no dude en hacer otras preguntas que surjan durante la cita médica.

Lo que puede esperar del médico

Estar preparado para responder las preguntas del profesional de atención médica le permitirá reservar tiempo para revisar cualquier punto sobre el que quiera hablar en profundidad.

Tanto usted como su hijo deberían estar preparados para responder las siguientes preguntas sobre la lesión y los síntomas relacionados:

• ¿Practica deportes de contacto? ¿Cómo se lesionó?
• ¿Qué síntomas tuvo inmediatamente después de la lesión?
• ¿Recuerda lo que ocurrió justo antes y después de la lesión?
• ¿Perdió el conocimiento después de la lesión?
• ¿Tuvo convulsiones?
• ¿Ha tenido alguna lesión en la cabeza con anterioridad?

El profesional de atención médica también puede preguntarle lo siguiente:

• ¿Ha tenido náuseas o vómitos desde que ocurrió la lesión?
• ¿Ha tenido dolor de cabeza? ¿Cuánto tiempo después de la lesión comenzaron los dolores de cabeza?
• ¿Notó algún inconveniente con la coordinación física, la memoria o la concentración desde que ocurrió la lesión?
• ¿Notó cambios en la visión, en la audición o en el sentido del olfato o del gusto?
• ¿Ha tenido cambios en el estado de ánimo, incluso irritabilidad, ansiedad o depresión?
• ¿Se ha sentido letárgico o se cansa con más facilidad desde la lesión? ¿Tiene mareos?
• ¿Tiene problemas para dormir o para despertarse?

Es posible que le pregunten si tiene otros síntomas que le preocupan.

Lo que puede hacer mientras tanto

Antes de la cita médica, evite realizar actividades que aumenten sus síntomas o el riesgo de sufrir otra lesión en la cabeza. Esto incluye no practicar deportes ni realizar actividades que requieran movimientos vigorosos.

Reanude gradualmente sus actividades diarias habituales, incluido el uso de pantallas, en la medida en que pueda tolerarlas sin que los síntomas empeoren.

Si tiene dolor de cabeza, el acetaminofén (Tylenol, etc.) puede aliviar el dolor. Durante el primer día o los primeros dos días, no tome otros analgésicos, como aspirina o ibuprofeno (Advil, Motrin IB, etc.), si sospecha que tuvo una conmoción cerebral. Esto puede aumentar el riesgo de sangrado.