Dermatitis atópica (eccema)

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La dermatitis atópica (eccema) es una afección que causa sequedad, picazón e inflamación en la piel. Es frecuente en los niños pequeños, pero puede ocurrir a cualquier edad. Esta afección es duradera (crónica) y suele exacerbarse periódicamente. Puede ocasionar irritación, pero no es contagiosa.

Las personas con dermatitis atópica corren riesgo de tener alergias alimentarias, rinitis alérgica y asma.

Humectar la piel con regularidad y seguir otros hábitos de cuidado de la piel puede aliviar la picazón y prevenir nuevos brotes (exacerbaciones). El tratamiento también puede incluir ungüentos o cremas medicinales.

Síntomas

Los síntomas de la dermatitis atópica (eccema) pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo y varían en gran medida según la persona. Pueden incluir los siguientes:

• Piel seca y agrietada.
• Picazón (prurito).
• Erupción en la piel hinchada que varía de color según el color de piel.
• Bultos pequeños (en personas de piel morena o negra).
• Exudado y formación de costras.
• Piel engrosada.
• Oscurecimiento de la piel alrededor de los ojos.
• Piel en carne viva y sensible por rascarse.

Por lo general, la dermatitis atópica comienza antes de los 5 años, y puede continuar hasta la adolescencia y la edad adulta. Algunas personas presentan exacerbaciones que luego desaparecen por un tiempo y hasta por varios años.

Cuándo consultar a un médico

Consulte con el profesional de atención médica si usted o su hijo:

• Tienen síntomas de dermatitis atópica.
• La afección les genera un nivel de malestar tan alto que les impide dormir y hacer las actividades cotidianas.
• Tienen una infección en la piel (los signos incluyen la aparición de rayas nuevas, pus o costras amarillentas).
• Tienen síntomas incluso después de probar las medidas de cuidado personal.

Busque atención médica inmediata si usted o su hijo tienen fiebre y la erupción parece estar infectada.

Causas

En algunas personas, la dermatitis atópica está relacionada con una variación genética que afecta la capacidad de la piel de ofrecer protección. Con una capacidad de protección más débil, la piel no es capaz de retener la humedad y brindar protección contra bacterias, irritantes, alérgenos y factores medioambientales, como el humo del tabaco.

En otras personas, la dermatitis atópica aparece a raíz de la proliferación de la bacteria Staphylococcus aureus en la piel. Su presencia reemplaza a las bacterias útiles e interrumpe la función protectora de la piel.

Además, una capacidad de protección débil desencadena una respuesta del sistema inmunitario que ocasiona la inflamación de la piel, entre otros síntomas.

La dermatitis atópica (eccema) es uno de los diversos tipos de dermatitis. Entre los otros tipos de dermatitis se encuentran la dermatitis por contacto y la dermatitis seborreica (caspa). La dermatitis no es contagiosa.

Factores de riesgo

El factor de riesgo principal de la dermatitis atópica es haber tenido eccema, alergias, rinitis alérgica o asma en el pasado. Tener familiares con estas afecciones también aumenta el riesgo.

Complicaciones

Las complicaciones de la dermatitis atópica (eccema) pueden incluir:

• Asma y rinitis alérgica. Muchas personas con dermatitis atópica desarrollan asma y rinitis alérgica. Esto puede pasar antes o después de desarrollar dermatitis atópica.
• Alergias alimentarias. Las personas con dermatitis atópica suelen desarrollar alergias alimentarias. Uno de los principales síntomas de esta afección es la urticaria.
• Picazón y descamación crónicas de la piel. La afección de la piel llamada neurodermatitis (liquen simple crónico) comienza con picazón en una parte de la piel. Rascarse la zona afectada solo brinda un alivio temporal. En realidad, rascarse hace que la piel pique más porque activa las fibras nerviosas que hay allí. Con el tiempo, es posible que se rasque por hábito. Esta afección puede hacer que la piel afectada cambie de color, se engrose y se vuelva similar al cuero.
• Zonas de la piel más oscuras o más claras que el área circundante. Esta complicación que sucede después de que se cura la erupción se llama hiperpigmentación o hipopigmentación posinflamatoria. Es más común en personas de piel morena o negra. El cambio de color puede tardar varios meses en desaparecer.
• Infecciones en la piel. Lastimarse la piel por rascarse repetidamente puede ocasionar llagas abiertas y grietas. Esto aumenta el riesgo de infecciones a causa de bacterias y virus. Estas infecciones cutáneas pueden diseminarse y poner en riesgo la vida.
• Dermatitis irritante de las manos. Afecta especialmente a las personas cuyas manos suelen estar húmedas y expuestas a jabones, detergentes y desinfectantes fuertes en el trabajo.
• Dermatitis alérgica de contacto. Esta afección es común en personas con dermatitis atópica. La dermatitis alérgica de contacto es una erupción con picazón causada por el contacto con sustancias a las que es alérgico. El color de la erupción cambia según el color de la piel.
• Problemas de sueño. La picazón que causa la dermatitis atópica puede interferir en el sueño.
• Enfermedades de salud mental. La dermatitis atópica está asociada con la depresión y la ansiedad. Esto puede relacionarse con la picazón constante y los problemas de sueño que son comunes entre las personas con dermatitis atópica.

Prevención

Establecer una rutina básica de cuidado de la piel puede ayudar a prevenir las exacerbaciones de eccema. Los siguientes consejos pueden ayudar a reducir la sequedad causada por tomar un baño:

• Humecte la piel al menos dos veces por día. Las cremas, los ungüentos, la manteca de karité y las lociones mantienen la humedad. Elija uno o varios productos que le resulten útiles. El mejor producto para usted será seguro, eficaz, asequible y sin fragancia.

  Aplicar vaselina en la piel a su bebé puede ayudar a prevenir la aparición de la dermatitis atópica.

• Tome un baño o una ducha a diario. Use agua tibia, en lugar de agua caliente, y reduzca el tiempo en la ducha o el baño a unos 10 minutos.
• Use un limpiador suave, sin jabón. Elija un limpiador que no contenga tintes, alcohol ni fragancias. En el caso de los niños pequeños, por lo general, solo se necesita agua tibia para bañarlos; no es necesario usar jabón ni baños de espuma. El jabón puede ser particularmente irritante para la piel de los niños pequeños. En personas de cualquier edad, los jabones desodorantes y los jabones antibacterianos pueden eliminar demasiados aceites naturales de la piel y causar sequedad. No frote la piel con una toallita o esponja vegetal.
• Séquese con toquecitos suaves. Después de tomar un baño, use una toalla suave para secar la piel con toques ligeros. Aplique un humectante mientras la piel está húmeda (dentro de los primeros 3 minutos).

Los factores desencadenantes de la dermatitis atópica varían considerablemente según la persona. Intente identificar y evitar los productos irritantes que desencadenan el eccema. En general, evite cualquier cosa que cause picazón, ya que rascarse suele desencadenar la exacerbación.

Los desencadenantes frecuentes de la dermatitis atópica incluyen los siguientes:

• Tejido de lana áspera.
• Piel seca.
• Infección de la piel.
• Calor y sudoración.
• Estrés.
• Productos de limpieza.
• Ácaros del polvo y caspa de mascotas.
• Moho.
• Polen.
• Humo de tabaco.
• Aire frío y seco.
• Fragancias.
• Otras sustancias químicas irritantes.

Los bebés y los niños pueden tener exacerbaciones desencadenadas por el consumo de ciertos alimentos, como huevos y leche de vaca. Consulte al profesional de atención médica de su hijo cómo identificar posibles alergias alimentarias.

Una vez que sepa lo que desencadena el eccema, hable con el profesional de atención médica sobre cómo controlar los síntomas y prevenir los brotes.

Diagnóstico

Para diagnosticar la dermatitis atópica, es probable que el profesional de atención médica le pregunte acerca de sus síntomas, le examine la piel y revise sus antecedentes médicos. Es posible que le hagan pruebas para identificar alergias y descartar otras enfermedades de la piel.

Si cree que un determinado alimento causó la erupción de su hijo, pregunte al profesional de atención médica sobre posibles alergias alimentarias.

Prueba con parches

El médico puede recomendar una prueba con parches en la piel. Esta prueba consiste en aplicar pequeñas cantidades de diferentes sustancias en la piel que luego se cubren. Durante las visitas de los días siguientes, el médico examina la piel para buscar signos de una reacción. Las pruebas con parches pueden ayudar a diagnosticar tipos específicos de alergias que causan dermatitis.

Tratamiento

El tratamiento de la dermatitis atópica puede comenzar con la humectación regular de la piel y otros hábitos de autocuidado. Si esto no da resultado, el profesional de atención médica podría recomendar cremas medicinales para controlar la picazón y ayudar a reparar la piel. Algunas veces, se combinan con otros tratamientos.

La dermatitis atópica puede ser persistente. Es posible que tenga que probar varios tratamientos durante meses o años para controlarla. Además, aunque el tratamiento funcione, los síntomas pueden volver a aparecer (exacerbación).

Medicamentos

• Productos medicinales que se aplican sobre la piel. Hay muchas opciones disponibles que pueden ayudarle a controlar la picazón y reparar la piel. Los productos presentan distintas concentraciones, y vienen en forma de cremas, geles y ungüentos. Hable con el profesional de atención médica acerca de las opciones y sus preferencias. Independientemente del producto que use, aplíquelo según las indicaciones (a menudo, dos veces al día) antes de humectar la piel. El uso excesivo de un producto con corticoide en la piel puede causar efectos secundarios, como adelgazamiento de la piel.

  Las cremas o ungüentos con inhibidores de calcineurina pueden ser una buena opción para las personas mayores de 2 años. Los ejemplos incluyen el tacrolimus (Protopic) y el pimecrolimus (Elidel). Aplíquelos según las indicaciones antes de humectar la piel. Evite la exposición solar directa mientras usa estos productos.

  La Administración de Alimentos y Medicamentos exige que estos productos incluyan un recuadro negro en el que se advierta sobre el riesgo de padecer linfoma. Esta advertencia se basa en casos excepcionales de personas que presentaron linfoma después de usar productos tópicos con inhibidores de calcineurina. Después de 10 años de estudio, no se encontró ninguna relación causal entre estos productos y los linfomas ni más riesgo de padecer cáncer.

• Medicamentos para combatir la infección. Es posible que el profesional de atención médica le recete antibióticos para tratar una infección.
• Píldoras para controlar la inflamación. Para el eccema más grave, es probable que el profesional de atención médica le recete pastilla s para ayudar a controlar los síntomas. Las opciones pueden incluir ciclosporina, metotrexato, prednisona, micofenolato y azatioprina. Estas pastilla s son eficaces, pero no pueden utilizarse durante un tiempo prolongado debido a los posibles efectos secundarios graves.
• Otras opciones para el eccema grave. Los productos biológicos inyectables (anticuerpos monoclonales), como el dupilumab (Dupixent) y el tralokinumab (Adbry), podrían ser una opción para las personas con enfermedad de moderada a grave que no responden bien a otros tratamientos. Los estudios demuestran que son seguros y eficaces para aliviar los síntomas de la dermatitis atópica. El dupilumab está indicado para personas mayores de 6 años y el tralokinumab está indicado para adultos.

Terapias

• Vendajes húmedos. Un tratamiento eficaz e intensivo para el eccema grave consiste en aplicar un ungüento con corticoides en el área, envolverla con una gasa húmeda y, luego, cubrirla con una capa de gasa seca por encima. En el caso de las personas con lesiones extensas, esto se puede hacer en el hospital debido a que es un trabajo intenso y requiere la experiencia del personal de enfermería. También puede pedirle al profesional de atención médica que le enseñe cómo usar esta técnica en casa de forma segura.

• Fototerapia. Este tratamiento se utiliza en las personas que no mejoran con los tratamientos tópicos o que vuelven a presentar exacerbaciones rápidamente después del tratamiento. El tipo de fototerapia (terapia lumínica) más simple consiste en exponer el área afectada a una cantidad controlada de luz solar natural. Otras formas utilizan luz artificial ultravioleta A y ultravioleta B de banda estrecha, solas o con medicamentos.

  Si bien es eficaz, la fototerapia a largo plazo tiene efectos perjudiciales, como envejecimiento prematuro de la piel, cambios en el color de la piel (hiperpigmentación) y riesgo más alto para cáncer de piel. Por este motivo, el uso de la fototerapia no es muy frecuente en niños pequeños ni tampoco se indica a los bebés. Hable con el profesional de atención médica sobre las ventajas y las desventajas de la fototerapia.

• Asesoramiento. Si siente vergüenza o frustración por la afección cutánea que padece, puede ser útil hablar con un terapeuta u otro consejero.
• Relajación, modificación de la conducta y biorretroalimentación. Estas medidas pueden ayudar a las personas que tienen el hábito de rascarse.

Eccema en bebés

El tratamiento para el eccema en bebés (eccema infantil) comprende lo siguiente:

• Identificar y evitar los agentes que irritan la piel.
• Evitar las temperaturas extremas.
• Darle al bebé un baño breve con agua tibia y aplicarle una crema o ungüento mientras tiene la piel húmeda.

Consulte con el profesional de atención médica de su bebé si estas medidas no mejoran el sarpullido o si parece haberse infectado. Es posible que el bebé necesite un medicamento de venta con receta médica para controlar el sarpullido o para tratar la infección. El profesional de atención médica también puede recomendar un antihistamínico oral para ayudar a disminuir la picazón y causar somnolencia, lo que puede ser útil para la comezón y las molestias durante la noche. El tipo de antihistamínico que causa somnolencia puede afectar negativamente el desempeño escolar de algunos niños.

Autocuidado

Cuidar la piel sensible es el primer paso para tratar la dermatitis atópica y prevenir las exacerbaciones. Para ayudar a reducir la picazón y aliviar la inflamación de la piel, pruebe las siguientes medidas de autocuidado:

• Humecte la piel al menos dos veces por día. Busque un producto o una combinación de productos que funcione para usted. Podría probar aceites de baño, cremas, lociones, manteca de karité, ungüentos o espráis. En el caso de un niño, el régimen de dos veces al día podría consistir en un ungüento antes de acostarse y una crema antes de ir a la escuela. Los ungüentos son más grasosos y pueden arder menos al aplicarlos. Elija productos que no contengan tintes, alcoholes, fragancias ni ningún otro ingrediente que pueda irritar la piel. Deje que la crema humectante se absorba en la piel antes de vestirse.
• Aplique una crema contra la comezón en la zona afectada. El uso de una crema de venta sin receta médica que contenga por lo menos un 1 % de hidrocortisona puede aliviar temporalmente la picazón. Aplíquela, no más de dos veces por día, en la zona afectada antes de humectarla. Una vez que la reacción mejore, puede usar este tipo de crema con menos frecuencia para prevenir las exacerbaciones.
• Tome un medicamento antialérgico o contra la picazón por vía oral. Algunas de las opciones son los medicamentos antialérgicos de venta sin receta médica (antihistamínicos), como la cetirizina (Zyrtec Allergy) o la fexofenadina (Allegra Allergy). Además, la difenhidramina (Benadryl, otros) puede ser útil si la picazón es muy intensa. Sin embargo, causa somnolencia, así que es mejor tomarla antes de acostarse. El tipo de antihistamínico que causa somnolencia puede afectar negativamente el desempeño escolar de algunos niños.
• No se rasque. Si le pica, en lugar de rascarse, intente ejercer presión sobre la piel o darle golpecitos suaves. Cubra la zona que le pica si no puede evitar rascarse. Mantenga las uñas cortas. En el caso de los niños, recortarles las uñas y ponerles calcetines o guantes por la noche podría ayudar.
• Tome un baño o una ducha a diario. Use agua tibia, en lugar de agua caliente. Si toma un baño, espolvoree el agua con harina de avena coloidal, que es avena finamente molida hecha para tomar un baño (Aveeno, otras). Sumérjase durante menos de 10 minutos y, luego, seque la piel con golpecitos suaves. Aplique un humectante mientras la piel está húmeda (dentro de los primeros tres minutos).
• Use un limpiador suave, sin jabón. Elija uno sin tintes, alcoholes ni fragancias. Los jabones fuertes pueden eliminar los aceites naturales de la piel. Asegúrese de enjuagar bien el jabón.

• Tome un baño de lejía. La American Academy of Dermatology (Academia Americana de Dermatología) recomienda un baño de lejía para aliviar las exacerbaciones intensas o frecuentes. Pregunte al profesional de atención médica si esta es la mejor opción para usted.

  Un baño con lejía diluida reduce la cantidad de bacterias en la piel y las infecciones relacionadas. Agregue 1/2 taza (118 mililitros) de lejía de uso doméstico, lejía no concentrada, en una bañera de 40 galones (151 litros) llena de agua tibia. Las medidas son para una bañera de tamaño estándar de los EE. UU. llena hasta los agujeros de drenaje por desbordamiento.

  Sumérjase desde el cuello hacia abajo o sumerja solo las zonas afectadas de la piel durante 5 a 10 minutos. No meta la cabeza debajo del agua. Enjuáguese con bastante agua del grifo para eliminar el agua que contiene lejía. Báñese con lejía de 2 a 3 veces por semana.

• Use un humidificador. El aire seco y caliente de los interiores puede resecar la piel sensible y empeorar la picazón y la descamación. Un humidificador portátil o un humidificador incorporado en la caldera agrega humedad al aire dentro de su casa.
• Use ropa fresca y de textura suave. Evite la ropa áspera, ajustada o que cause picazón. Además, cuando haga calor o vaya a hacer ejercicio, elija ropa ligera que permita que la piel respire. Cuando lave su ropa, evite agregar detergentes fuertes y suavizantes durante el ciclo de secado.
• Trate el estrés y la ansiedad. El estrés y otros trastornos emocionales pueden empeorar la dermatitis atópica. Ser consciente del estrés y la ansiedad, y tomar medidas para mejorar la salud emocional también puede ayudar a la piel.

Medicina alternativa

Muchas personas con dermatitis atópica probaron enfoques de medicina alternativa (integral) para aliviar los síntomas. Algunos de estos enfoques están respaldados por estudios clínicos.

• Cannabinoides. Se ha demostrado que, cuando se aplican en el área afectada, las cremas que contienen cannabinoides alivian la comezón y el engrosamiento de la piel. En varios estudios con más de 10 años de duración, se confirmaron algunos beneficios.
• Aceites naturales. Cuando se agregan al agua de la bañera, los aceites naturales pueden ayudar a mejorar la piel seca. Entre algunos ejemplos, se incluyen el aceite de soja y el aceite mineral. Debe tener cuidado al usar estos aceites durante el baño, ya que pueden hacer que la bañera se vuelva resbaladiza.
• Miel de manuka. Se ha demostrado que, cuando se aplica sobre el área afectada, la miel de manuka alivia las reacciones en la piel. Se ha usado durante siglos como antimicrobiano. No debe usarse en niños menores de 1 año, ya que supone el riesgo de contraer botulismo infantil.
• Acupuntura y acupresión. Varios estudios muestran que la acupuntura y la acupresión pueden reducir la picazón de la dermatitis atópica.

Si está considerando terapias alternativas, hable con su profesional de atención médica acerca de las ventajas y desventajas de estos tratamientos.

Afrontamiento y apoyo

La dermatitis atópica puede generarle incomodidad y vergüenza. Puede ser especialmente estresante, frustrante o vergonzosa para los adolescentes y los jóvenes adultos. También puede alterar el sueño y derivar en depresión.

A algunas personas les resulta útil hablar con un terapeuta u otro consejero, o con un familiar o amigo. También puede ser útil unirse a un grupo de apoyo para personas con eccema, ya que saben lo que se siente vivir con esta afección.

Preparación para la cita médica

En primer lugar, puede consultar al profesional principal de atención médica. También puede ver a un médico que se especialice en el diagnóstico y tratamiento de afecciones de la piel (dermatólogo) o de alergias (alergólogo).

A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse para la cita médica.

Lo que puede hacer

• Anote los síntomas, el momento en que se presentaron y el tiempo que duraron. Además, puede ser útil anotar los factores que desencadenaron o empeoraron los síntomas, como jabones o detergentes, humo de tabaco, sudoración o duchas calientes prolongadas.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas, los suplementos y las plantas medicinales que toma. Mejor aún, lleve los frascos originales, junto con una lista de las dosis e indicaciones.
• Haga una lista de preguntas para hacer al profesional de atención médica. Haga preguntas cuando necesite aclaraciones.

Para la dermatitis atópica, las preguntas básicas que podría hacer al profesional de atención médica incluyen las siguientes:

• ¿Cuál podría ser la causa de mis síntomas?
• ¿Se necesitan pruebas para confirmar el diagnóstico?
• ¿Qué tratamiento me recomienda, si hay alguno?
• ¿Esta afección es temporal o crónica?
• ¿Puedo esperar a ver si la afección desaparece por sí sola?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque que me indica?
• ¿Qué rutina de cuidado de la piel me recomienda para mejorar mis síntomas?

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga algunas preguntas. Estar preparado para responderlas puede darle tiempo para analizar los puntos que quiera tratar con mayor detenimiento. El profesional de atención médica podría hacerle las siguientes preguntas:

• ¿Cuáles son sus síntomas y cuándo comenzaron?
• ¿Hay algo que parezca desencadenar los síntomas?
• ¿Tienen usted o algún familiar asma o alergias?
• ¿Está expuesto a alguna sustancia posiblemente irritante a causa de su trabajo o algún pasatiempo?
• ¿Se ha sentido deprimido o ha sufrido situaciones de estrés inusuales en el último tiempo?
• ¿Tiene contacto directo con mascotas u otros animales?
• ¿Qué productos usa en la piel, como jabones, lociones y cosméticos?
• ¿Qué productos usa en la limpieza de su casa?
• ¿En qué medida los síntomas afectan su calidad de vida, como la capacidad para dormir?
• ¿Qué tratamientos ha probado hasta ahora? ¿Alguno ha sido de ayuda?
• ¿Con qué frecuencia se ducha o se baña?