Diarrea del viajero

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La diarrea del viajero es un trastorno del aparato digestivo que suele causar heces acuosas y calambres estomacales. Es causada por la ingesta de alimentos o agua contaminados. Afortunadamente, la diarrea del viajero no suele ser grave en la mayoría de las personas, solo es desagradable.

Cuando visita un lugar donde el clima o los estándares de sanidad son diferentes a los de su hogar, aumenta su riesgo de desarrollar diarrea del viajero.

Para reducir el riesgo de tener diarrea del viajero, tenga cuidado con lo que come y bebe mientras viaja. Si desarrolla diarrea del viajero, lo más probable es que desaparezca sin tratamiento. Sin embargo, se recomienda llevar medicamentos aprobados por el médico cuando viaje a zonas de alto riesgo. De este modo, estará preparado en caso de que la diarrea sea grave o no desaparezca.

Síntomas

La diarrea del viajero puede empezar repentinamente durante el viaje o poco después de volver a casa. La mayoría de las personas mejoran después de 1 o 2 días sin tratamiento y se recuperan completamente en una semana. Sin embargo, puede tener varios incidentes de diarrea del viajero durante un viaje.

Los síntomas más comunes de la diarrea del viajero son los siguientes:

• Heces acuosas más blandas tres o más veces al día que aparecen de forma repentina.
• Necesidad urgente de defecar.
• Cólicos estomacales.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Fiebre.

A veces, las personas presentan una deshidratación de moderada a grave, vómitos continuos, fiebre alta, heces sanguinolentas, o dolor intenso en el abdomen o el recto. Si usted o su hijo presentan alguno de estos síntomas o si la diarrea dura más de unos pocos días, es hora de acudir a un profesional de atención médica.

Cuándo consultar a un médico

La diarrea de viajero normalmente desaparece sola en el plazo de unos días. Los síntomas pueden durar más y ser más graves si está causada por ciertas bacterias o parásitos. En tales casos, es posible que necesite medicamentos con receta médica para mejorar.

Si es adulto, consulte con el médico si sucede lo siguiente:

• Si la diarrea dura más de dos días.
• Se deshidrata.
• Si tiene dolor de estómago o rectal intenso.
• Tiene heces con sangre o de color negro.
• Tiene fiebre de más de 102 grados Fahrenheit (39 grados Celsius).

En los viajes internacionales, la embajada o el consulado local podrían ayudarle a encontrar un profesional de salud de buena reputación que hable su idioma.

Sea especialmente cauto con los niños, ya que la diarrea del viajero puede ocasionar deshidratación grave en poco tiempo. Llame al médico si su hijo está enfermo y presenta alguno de los siguientes síntomas:

• Vómitos continuos.
• Fiebre de 102 °F (39 °C) o más
• Heces con sangre o diarrea aguda.
• Boca seca o llanto sin lágrimas.
• Signos de estar inusualmente somnoliento o aletargado, o si no reacciona.
• Disminución del volumen de orina, por ejemplo, si hay menos pañales mojados en los bebés.

Causas

Es posible que la diarrea del viajero se deba al estrés del viaje o a un cambio en la alimentación. Sin embargo, por lo general, los culpables son las sustancias infecciosas, como bacterias, virus o parásitos. La diarrea del viajero suele aparecer después de la ingesta de alimentos o agua contaminados con organismos procedentes de las heces.

Entonces, ¿por qué los nativos de países de alto riesgo no se ven afectados de la misma manera? A menudo, sus organismos se han acostumbrado a las bacterias y han desarrollado inmunidad frente a ellas.

Factores de riesgo

Cada año, millones de viajeros internacionales presentan diarrea del viajero. Los destinos de alto riesgo para la diarrea del viajero incluyen zonas de los siguientes lugares:

• América Central.
• América del Sur.
• México.
• África.
• Asia Meridional y Sudeste Asiático.

Viajar a Europa Oriental, Sudáfrica, Asia Central y Oriental, Medio Oriente y algunas islas del Caribe también supone cierto riesgo. Sin embargo, el riesgo de diarrea del viajero suele ser bajo en Europa Septentrional y Occidental, Japón, Canadá, Singapur, Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos.

Las probabilidades de contraer diarrea del viajero dependen sobre todo del lugar adonde se viaja. Sin embargo, determinados grupos de personas tienen un mayor riesgo de desarrollar la afección. Algunos son los siguientes:

• Adultos jóvenes. La afección es ligeramente más común en turistas adultos jóvenes. Aunque las razones no están claras, es posible que los adultos jóvenes carezcan de inmunidad adquirida. También pueden ser más aventureros que las personas mayores en sus viajes y elecciones alimentarias, o pueden ser menos cuidadosos a la hora de evitar alimentos contaminados.
• Personas con el sistema inmunitario debilitado. Un sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad subyacente o a medicamentos inmunodepresores, como los corticoides, aumenta el riesgo de infecciones.
• Personas con diabetes, enfermedad inflamatoria intestinal, o enfermedades renales, hepáticas o cardíacas graves. Estas afecciones pueden hacerlo más propenso a las infecciones o aumentar el riesgo de una infección más grave.
• Personas que toman bloqueadores de ácidos o antiácidos. El ácido del estómago tiende a destruir los organismos, por lo que una reducción de la acidez estomacal puede dejar más oportunidades para la supervivencia bacteriana.
• Personas que viajan durante determinadas temporadas. El riesgo de diarrea del viajero varía según la estación en determinadas partes del mundo. Por ejemplo, el riesgo es mayor en el sur de Asia durante los meses calurosos que preceden a los monzones.

Complicaciones

Al perder líquidos, sales y minerales vitales durante un episodio de diarrea del viajero, puede deshidratarse, sobre todo en los meses de verano. La deshidratación es especialmente peligrosa en niños, ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

La deshidratación causada por la diarrea puede ocasionar complicaciones graves, como daño en los órganos, estado de choque o estado de coma. Los síntomas de deshidratación incluyen boca muy seca, sed intensa, micción escasa o nula, mareos o debilidad extrema.

Prevención

Preste atención a lo que come

La regla de oro al viajar a otro país es la siguiente: Hiérvalo, cocínelo, pélelo u olvídelo. Sin embargo, es posible enfermarse aunque se sigan estas reglas.

Otros consejos que pueden ayudar a disminuir el riesgo de enfermar son los siguientes:

• No consuma alimentos de vendedores ambulantes.
• No consuma leche ni productos lácteos sin pasteurizar, también los helados.
• No coma carne, pescado ni mariscos crudos o poco cocinados.
• No consuma alimentos húmedos a temperatura ambiente, como salsas y productos del bufé.
• Consuma alimentos bien cocinados y servidos calientes.
• Consuma frutas y verduras que pueda pelar, como los plátanos, las naranjas y los aguacates o paltas. Evite las ensaladas y las frutas que no pueda pelar, como las uvas y las bayas.
• Tenga en cuenta que el alcohol en una bebida no lo mantendrá a salvo del agua o el hielo contaminados.

No beba el agua

Cuando visite zonas de alto riesgo, tenga en cuenta los siguientes consejos:

• No beba agua no esterilizada: del grifo, pozo o arroyo. Si necesita consumir agua local, hiérvala durante tres minutos. Deje que el agua se enfríe de forma natural y guárdela en un recipiente limpio y tapado.
• No utilice cubitos de hielo locales ni beba jugos de frutas mezclados hechos con agua del grifo.
• Tenga cuidado con la fruta cortada en rodajas que pueda haberse lavado en agua contaminada.
• Utilice agua embotellada o hervida a fin de mezclar la leche de fórmula para lactantes.
• Pida bebidas calientes, como café o té, y asegúrese de que estén humeantes.
• Siéntase libre de consumir bebidas enlatadas o embotelladas en sus envases originales, como agua, bebidas carbonatadas, cerveza o vino, siempre y cuando usted mismo rompa los sellos de los envases. Limpie la boca de cualquier lata o botella antes de beber o verterla en un vaso.
• Use agua embotellada para cepillarse los dientes.
• No nade en agua que pueda estar contaminada.
• Mantenga la boca cerrada mientras se ducha.

Si no es posible comprar agua embotellada o hervir el agua, lleve consigo algún medio para purificarla. Considere usar una bomba de filtrado de agua con un filtro microfiltrante que pueda filtrar pequeños microorganismos.

También puede desinfectar químicamente el agua con yodo o cloro. El yodo suele ser más eficaz, pero es mejor reservarlo para viajes cortos, ya que demasiado yodo puede ser perjudicial para el organismo. Puede comprar pastillas desinfectantes para agua que contengan cloro, pastillas o cristales de yodo, u otras sustancias desinfectantes en tiendas de artículos para campamentos y farmacias. Asegúrese de seguir las indicaciones del envase.

Siga los consejos adicionales

A continuación, se incluyen otras formas de reducir el riesgo de sufrir la diarrea del viajero:

• Asegúrese de que los platos y los cubiertos estén limpios y secos antes de usarlos.
• Lávese las manos a menudo y siempre antes de comer. Si no es posible lavarse las manos, utilice un desinfectante para manos a base de alcohol con al menos un 60 % de alcohol para limpiarse las manos antes de comer.
• Busque alimentos que requieran una manipulación mínima durante su preparación.
• Evite que los niños se lleven objetos a la boca y las manos sucias. De ser posible, evite que los bebés gateen sobre pisos sucios.
• Ate una cinta de color a la canilla del baño para recordar no beber agua de la canilla ni cepillarse los dientes con esa agua.

Otras medidas de prevención

Por lo general, los expertos en salud pública no recomiendan tomar antibióticos para prevenir la diarrea del viajero, porque hacerlo puede contribuir al desarrollo de bacterias resistentes a los antibióticos.

Los antibióticos no protegen contra virus ni parásitos, pero pueden dar a los viajeros una falsa sensación de seguridad sobre los riesgos de consumir alimentos y bebidas locales. También pueden causar efectos secundarios desagradables, como erupciones en la piel, reacciones cutáneas al sol y candidiasis vaginal.

Como medida preventiva, algunos médicos sugieren tomar subsalicilato de bismuto, que se ha demostrado que disminuye la probabilidad de diarrea. Sin embargo, no tome este medicamento durante más de tres semanas, y no lo tome en absoluto si está cursando un embarazo o tiene alergia a la aspirina. Hable con su médico antes de tomar subsalicilato de bismuto si está tomando ciertos medicamentos, como anticoagulantes.

Entre los efectos secundarios inofensivos más comunes del subsalicilato de bismuto se encuentran la lengua de color negro y las heces oscuras. En algunos casos, puede causar estreñimiento, náuseas y, en raras ocasiones, tinnitus, que es un zumbido en los oídos.

Diagnóstico

El diagnóstico de diarrea del viajero generalmente incluye antecedentes médicos y de viaje. Además, es posible que se realice un examen físico para verificar si hay deshidratación. Si los síntomas son graves o no se resuelven por sí solos, es posible que se tome una muestra de heces para buscar microorganismos.

Tratamiento

La diarrea del viajero puede mejorar sin ningún tratamiento. Pero, mientras espera, es importante que se mantenga hidratado con líquidos seguros, como agua embotellada o agua con electrolitos, como una solución de rehidratación oral (ver abajo). Si no parece mejorar rápidamente, hay varios medicamentos disponibles para aliviar los síntomas.

• Agentes antimotilidad. Estos medicamentos, como la loperamida y los medicamentos que contienen difenoxilato, proporcionan un alivio rápido pero temporal al actuar de la siguiente manera:

  • Reducir los espasmos musculares del tracto gastrointestinal.
  • Retrasar el tiempo de tránsito por el sistema digestivo.
  • Dar más tiempo a la absorción.

  Los medicamentos antimotilidad no se recomiendan en bebés ni personas con fiebre o diarrea sanguinolenta. Esto se debe a que pueden retrasar la eliminación de los organismos infecciosos y empeorar la enfermedad.

  Asimismo, deje de utilizar sustancias antimotilidad después de 48 horas si tiene dolor de estómago o si los síntomas empeoran y la diarrea continúa. En esos casos, consulte a un médico. Es posible que necesite hacerse análisis de sangre o de heces y un tratamiento con antibióticos.

• Subsalicilato de bismuto. Este medicamento de venta sin receta puede disminuir la frecuencia de las heces y acortar la duración de la enfermedad. Sin embargo, no se recomienda para niños, mujeres embarazadas o personas alérgicas a la aspirina.
• Antibióticos. Un médico puede recetarle un ciclo de antibióticos si tiene más de cuatro episodios de diarrea al día o síntomas graves, entre ellos fiebre o presencia de sangre, pus o mucosidad en las heces.

Antes de salir de viaje, hable con su médico sobre la posibilidad de llevar contigo una receta en caso de que tenga un episodio grave de diarrea del viajero.

Evite la deshidratación

La deshidratación es la complicación más probable de la diarrea del viajero, por lo que es importante que trate de mantenerse bien hidratado.

Una solución con sales de rehidratación oral es la mejor forma de reemplazar los fluidos perdidos. Estas soluciones contienen agua y sales en cantidades específicas para reponer tanto los líquidos como los electrolitos. Además, contienen glucosa para incrementar la absorción en el conducto intestinal.

Los productos de rehidratación oral embotellados se encuentran disponibles en farmacias en áreas desarrolladas y muchas farmacias tienen sus propias marcas. Puede encontrar paquetes de sales de rehidratación oral en polvo, etiquetados como Organización Mundial de la Salud (OMS)-ORS, en tiendas, farmacias y agencias de salud en la mayoría de los países. Reconstituya el polvo en agua embotellada o hervida de acuerdo con las indicaciones del paquete.

Si estos productos no están disponibles, puede preparar su propia solución de rehidratación de emergencia mezclando lo siguiente:

• 3/4 de cucharadita de sal.
• 2 cucharadas de azúcar.
• 1 litro de agua embotellada o hervida no contaminada.
• Saborizante en polvo sin azúcar, como Crystal Light (opcional).

Usted o su hijo pueden beber esta solución en pequeñas cantidades a lo largo del día como complemento de alimentos sólidos o leche de fórmula, mientras la deshidratación persista. Tomar cantidades pequeñas reduce el riesgo de vómitos. Los lactantes también pueden beber esta solución, pero deben continuar amamantándose siempre que lo pidan.

Si los síntomas de deshidratación, como sequedad bucal, sed intensa, poca o ninguna emisión de orina o debilidad extrema, no mejoran, busque atención médica de inmediato. Las soluciones de rehidratación oral están pensadas solo para usos urgentes a corto plazo.

Autocuidado

Si tiene diarrea del viajero, evite la cafeína, el alcohol y los lácteos, que pueden empeorar los síntomas o aumentar la pérdida de líquidos. Sin embargo, continúe bebiendo líquidos.

Beba jugos de fruta envasados, té liviano, caldo de sopa, gaseosas descafeinadas o bebidas deportivas para reemplazar los líquidos y minerales perdidos. Además, a medida que mejore la diarrea, pruebe con una dieta de hidratos de carbono complejos fáciles de comer, como galletas saladas, cereales, plátanos, puré de manzana, tostadas o pan, arroz, papas y fideos blancos.

Puede regresar a su dieta normal a medida que sienta que puede tolerarla. Incorpore con precaución productos lácteos, bebidas con cafeína y alimentos ricos en fibra.

Preparación para la cita médica

Llame al médico si tiene diarrea grave, que dura más de unos días o con sangre. Si está de viaje, llame a una embajada o consulado para que lo ayuden a encontrar un médico. Otros signos de que debe buscar atención médica incluyen los siguientes:

• Fiebre de 102 °F (39 °C) o más alta.
• Vómitos continuos.
• Signos de deshidratación grave, como sequedad en la boca, calambres musculares, disminución de la producción de orina, mareos o fatiga.

Si tiene diarrea y acaba de volver de un viaje al extranjero, comparta la información del viaje con su médico cuando llame para programar una cita.

A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse y a saber lo que puede esperar.

Información que se debe recopilar por adelantado

• Instrucciones previas a la cita. En el momento de programar la cita médica, pregunte si hay medidas de cuidado personal inmediatas que pueda seguir para recuperarse de manera más rápida.
• Antecedentes de los síntomas. Anote los síntomas que haya tenido y su duración.
• Antecedentes médicos. Haga una lista de su información médica más importante, como otras afecciones por las que esté recibiendo tratamiento y los medicamentos, vitaminas o suplementos que esté tomando.
• Preguntas para hacer al profesional de atención médica. Escriba una lista de preguntas con antelación para aprovechar al máximo el tiempo de la cita.

En la siguiente lista, se sugieren preguntas sobre la diarrea del viajero.

• ¿Cuál es la causa de mis síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles para mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas me deben hacer?
• ¿Qué enfoque de tratamiento me recomienda?
• ¿Los medicamentos que voy a tomar pueden tener efectos secundarios?
• ¿Afectarán la diarrea o su tratamiento las otras afecciones de salud que tengo? ¿Cómo puedo controlar estas afecciones de manera conjunta?
• ¿Cuál es la forma más segura de rehidratarme?
• ¿Debo respetar alguna restricción en la alimentación y por cuánto tiempo?
• ¿Cuándo empezaré a sentirme mejor después de iniciar el tratamiento?
• ¿Cuánto tiempo cree usted que me llevará recuperarme por completo?
• ¿Puedo contagiar? ¿Cómo puedo reducir el riesgo de contagiar la enfermedad a los demás?
• ¿Qué puedo hacer para reducir el riesgo de padecer esta afección en el futuro?

Además de las preguntas que preparó para hacerle a su médico, no dude en hacerle otras que se le ocurran durante la cita médica.

Qué esperar del médico

Es probable que el médico le haga varias preguntas. Estar preparado para responderlas puede ahorrarle tiempo para revisar los puntos sobre los que usted quiera hablar en detalle. El médico podría hacerle estas preguntas:

• ¿Qué síntomas tiene?
• ¿Cuándo comenzó a tener los síntomas?
• ¿Viajó recientemente?
• ¿A dónde viajó?
• ¿Tomó algún antibiótico recientemente?
• ¿Sus síntomas mejoraron o empeoraron?
• ¿Notó sangre en las heces?
• ¿Tuvo síntomas de deshidratación, como calambres musculares o fatiga?
• ¿Qué tratamientos probó hasta el momento, si es que probó alguno?
• ¿Ha podido retener alimentos o líquidos?
• ¿Está cursando un embarazo?
• ¿Recibe en la actualidad tratamiento por alguna otra afección?