Dolor de cabeza tensional

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El dolor de cabeza tensional causa un dolor leve a moderado que a menudo se describe como la sensación de tener una banda apretada alrededor de la cabeza. El dolor de cabeza tensional es el tipo más frecuente de dolor de cabeza, pero sus causas no se comprenden completamente.

Existen determinados tratamientos. Para controlar el dolor de cabeza tensional, a menudo se requiere un equilibrio entre practicar hábitos saludables, usar medicamentos de forma adecuada y encontrar otros tratamientos eficaces.

Síntomas

Algunos de los síntomas del dolor de cabeza tensional son los siguientes:

• Dolor de cabeza sordo y continuo.
• Sensación de opresión o de tensión en la frente, o en los lados y en la parte posterior de la cabeza.
• Sensibilidad en el cuero cabelludo, el cuello y los músculos de los hombros.

Los dolores de cabeza tensionales se clasifican en dos categorías: ocasionales y crónicos.

Dolores de cabeza tensionales ocasionales

Los dolores de cabeza tensionales ocasionales pueden durar de 30 minutos a una semana, y pueden ser frecuentes o infrecuentes. Los dolores de cabeza tensionales ocasionales o frecuentes se producen menos de 15 días por mes, durante al menos tres meses. Los dolores de cabeza tensionales ocasionales o infrecuentes ocurren menos de un día al mes. Este tipo de dolor de cabeza puede volverse crónico.

Dolores de cabeza tensionales crónicos

Estos dolores de cabeza tensionales duran horas y pueden ser constantes. Los dolores de cabeza tensionales crónicos se producen 15 días o más en un mes, durante al menos tres meses.

Dolores de cabeza tensionales en comparación con las migrañas

Los dolores de cabeza tensionales pueden ser difíciles de diferenciar de las migrañas. Puede ser particularmente difícil diferenciar entre las migrañas leves y los dolores de cabeza tensionales.

Sin embargo, a diferencia de algunos tipos de migraña, los dolores de cabeza tensionales no suelen relacionarse con alteraciones de la visión como ver puntos brillantes o destellos de luz. Las personas con dolores de cabeza tensionales tampoco suelen presentar náuseas o vómitos junto con el dolor de cabeza, como puede ocurrir con la migraña. Si bien la actividad física tiende a empeorar el dolor de la migraña, no afecta el dolor de cabeza tensional. A veces, el dolor de cabeza tensional ocurre con la sensibilidad a la luz o al sonido, pero este síntoma no es frecuente. Más a menudo, las personas con migraña crónica tienen dolores de cabeza subyacentes que pueden ser similares a los dolores de cabeza tensionales.

Cuándo consultar a un médico

Programe una cita con un profesional de atención médica en los siguientes casos:

Consulte con el profesional de atención médica si necesita tomar medicamentos para el dolor de cabeza tensional más de dos veces por semana. También, programe una cita si los dolores de cabeza tensionales alteran su vida.

Aunque tenga antecedentes médicos de dolor de cabeza, consulte al profesional de atención médica si el patrón de dolores de cabeza cambia. También consulte con el profesional de atención médica si los dolores de cabeza se sienten diferentes de forma repentina. En ocasiones, los dolores de cabeza pueden ser consecuencia de una afección médica grave, como un tumor cerebral o un aneurisma, que es la ruptura de un vaso sanguíneo debilitado.

Cuándo solicitar ayuda de emergencia

Solicite atención médica de emergencia si presenta alguno de estos síntomas:

• Dolor de cabeza repentino y muy intenso.
• Dolor de cabeza con fiebre, rigidez en el cuello, confusión mental, convulsiones, visión doble, debilidad, entumecimiento o dificultad para hablar.
• Dolor de cabeza después de un traumatismo craneal, especialmente si el dolor de cabeza empeora.

Causas

Se desconoce la causa de los dolores de cabeza tensionales. En el pasado, los expertos pensaban que los dolores de cabeza tensionales se debían a contracciones musculares de la cara, el cuello y el cuero cabelludo. Pensaban que las contracciones musculares eran consecuencia de las emociones, la tensión o el estrés. Sin embargo, las investigaciones dan a entender que la contracción muscular no es la causa de estos dolores de cabeza.

La teoría más frecuente es que las personas que tienen dolores de cabeza tensionales son más sensibles al dolor. La sensibilidad muscular, que es común con los dolores de cabeza tensionales, podría deberse a este sistema del dolor más sensibilizado.

Desencadenantes

El estrés es el desencadenante más frecuentemente informado en casos de dolor de cabeza tensional.

Factores de riesgo

La mayoría de las personas tienen dolor de cabeza tensional en algún momento de su vida. Según algunas investigaciones, las personas de sexo femenino tienen más probabilidades de tener dolores de cabeza tensionales ocasionales o frecuentes y dolores de cabeza tensionales crónicos. La edad también puede ser un factor. En un estudio, se observó que era más probable que los dolores de cabeza tensionales ocasionales afectaran a las personas de entre 40 y 50 años.

Complicaciones

Como los dolores de cabeza tensionales son tan frecuentes, pueden tener un efecto en la productividad laboral y la calidad de vida, en especial si son crónicos. Los dolores de cabeza frecuentes pueden hacer que sea difícil prestar atención a las actividades. Tal vez deba faltar al trabajo y quedarse en casa. Si va al trabajo, podría ser difícil trabajar de forma normal.

Prevención

El ejercicio regular puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza tensionales. Otras técnicas, como las siguientes, también pueden ayudar:

• Capacitación en biorretroalimentación. Esta capacitación enseña a controlar determinadas respuestas del cuerpo que ayudan a reducir el dolor. Un dispositivo controla la tensión muscular, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, y proporciona información sobre estas. Luego, aprenda a reducir la tensión muscular y a disminuir la frecuencia cardíaca y la respiración.
• Terapia cognitivo conductual. Este tipo de terapia de conversación podría ayudar a que aprenda a controlar el estrés. Hacer esto puede servir para que tenga menos dolores de cabeza o para que sean menos dolorosos.
• Otras técnicas de relajación. Todo lo que le ayude a relajarse puede aliviar los dolores de cabeza. Esto incluye la respiración profunda, el yoga, la meditación y la relajación muscular progresiva. Puede aprender estos métodos en clases o en casa con libros o con aplicaciones.

El uso de medicamentos junto con el manejo del estrés puede ser más eficaz para reducir los dolores de cabeza tensionales que cualquier tratamiento.

Además, tener un estilo de vida saludable puede ayudar a prevenir los dolores de cabeza:

• Descanse lo suficiente, pero no demasiado.
• No fume.
• Haga actividad física.
• Coma con regularidad y tenga una alimentación equilibrada.
• Beba mucha agua.
• Limite el consumo de alcohol, cafeína y azúcar.

Diagnóstico

Si tiene dolores de cabeza regulares, es posible que el profesional de atención médica le haga un examen neurológico. El profesional de atención médica trabaja para determinar con precisión el tipo y la causa del dolor de cabeza por medio de estos métodos.

Su descripción del dolor

El profesional de atención médica puede aprender mucho sobre sus dolores de cabeza con la información que le proporcione. Asegúrese de incluir estos detalles:

• Descripción del dolor. ¿Es pulsátil el dolor? ¿Es constante y sordo? ¿Es agudo o punzante?

• Intensidad del dolor. Un buen indicador de la intensidad del dolor es su capacidad de funcionamiento mientras tiene el dolor de cabeza. ¿Puede trabajar? ¿Le despiertan o no le dejan dormir los dolores de cabeza?
• Ubicación del dolor. ¿Siente dolor en toda la cabeza? ¿Le duele un lado de la cabeza? ¿El dolor es solo en la frente o detrás de los ojos?

Estudios por imágenes

El profesional de atención médica puede solicitar pruebas para descartar causas graves del dolor de cabeza, como un tumor. Los siguientes son dos estudios por imágenes comunes:

• Resonancia magnética. En una resonancia magnética, se usan un imán potente y ondas de radio generadas por computadora para crear imágenes del cerebro.
• Tomografía computarizada. Una tomografía computarizada combina una serie de imágenes por radiografía tomadas desde diferentes ángulos. Crea imágenes trasversales que brindan una vista detallada del cerebro.

Tratamiento

Algunas personas con dolor de cabeza tensional no consultan a un profesional de atención médica e intentan tratar el dolor por su cuenta. Pero tomar analgésicos de venta libre de forma repetida puede causar otro tipo de dolor de cabeza conocido como dolor de cabeza por consumo excesivo de medicamentos. Consulte al profesional de atención médica con el fin de encontrar el tratamiento correcto para el dolor de cabeza.

Medicamentos para el dolor de cabeza tensional

Varios medicamentos pueden ayudar a reducir el dolor de cabeza. Entre ellos, se incluyen medicamentos que puede comprar sin receta y medicamentos disponibles con receta.

• Analgésicos. Los analgésicos de venta libre suelen ser la primera línea de tratamiento para aliviar el dolor de cabeza. Entre ellos, se encuentran la aspirina, el ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) y el naproxeno sódico (Aleve).
• Medicamentos combinados. A menudo, la aspirina, el acetaminofén (Tylenol u otros) o ambos se combinan con cafeína o un sedante en un solo medicamento. Los medicamentos combinados pueden ser más eficaces que los analgésicos de un solo ingrediente. Muchos medicamentos combinados están disponibles sin receta médica.
• Triptanos. Los triptanos son medicamentos que se recomiendan para el tratamiento de la migraña, pero no suelen ser eficaces para los dolores de cabeza tensionales. Sin embargo, es posible que una persona tenga una migraña leve sin las características habituales de una migraña, en cuyo caso tomar triptanos podría ayudar a aliviar el dolor durante esas crisis.

Los opiáceos de venta con receta médica no se suelen usar para los dolores de cabeza tensionales debido a sus efectos secundarios y su potencial de generar dependencia.

Medicamentos preventivos

El profesional de atención médica puede recetarle medicamentos que le ayuden a tener menos dolores de cabeza o a que estos sean menos intensos. Los medicamentos preventivos pueden ayudarle si tiene dolores de cabeza regulares que no se alivian con analgésicos y otros tratamientos.

Los medicamentos preventivos pueden ser los siguientes:

• Antidepresivos tricíclicos. Los antidepresivos tricíclicos son los medicamentos más utilizados para prevenir los dolores de cabeza tensionales. Algunos ejemplos son la amitriptilina, la nortriptilina (Pamelor) y la protriptilina. Estos medicamentos pueden causar efectos secundarios, como estreñimiento, somnolencia y sequedad en la boca.
• Otros antidepresivos. Los antidepresivos venlafaxina (Effexor XR) y mirtazapina (Remeron) también pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza tensionales.
• Medicamentos anticonvulsivos. Los medicamentos anticonvulsivos gabapentina (Gralise, Horizant, Neurontin) y topiramato (Topamax, Qsymia u otros) pueden ayudar a prevenir el dolor de cabeza. Comúnmente se usan para prevenir los dolores de cabeza tensionales.
• Relajantes musculares. Para las personas que no pueden prevenir los dolores de cabeza tensionales con otros medicamentos, un relajante muscular llamado tizanidina (Zanaflex) puede ser una opción. Las investigaciones han mostrado resultados mixtos con respecto a la eficacia de este medicamento para prevenir los dolores de cabeza tensionales.

Los medicamentos preventivos pueden tardar varias semanas o más en acumularse en el organismo y hacer efecto.

El profesional de atención médica controlará el tratamiento para ver cómo están actuando los medicamentos preventivos. Mientras tanto, el uso excesivo de analgésicos puede interferir en los efectos de los medicamentos preventivos. Pregunte al profesional de atención médica con qué frecuencia debe tomar analgésicos mientras reciba medicamentos preventivos.

Medicina alternativa

Estas terapias no tradicionales pueden ayudar si tiene dolor de cabeza tensional:

• Acupuntura. La acupuntura puede dar alivio temporal al dolor de cabeza crónico. La acupuntura consiste en utilizar agujas muy finas y desechables, que generalmente causan poco dolor o pocas molestias. Por lo general, la acupuntura es segura si la hace un acupunturista experimentado que sigue las pautas de seguridad y usa agujas estériles.
• Masajes. Los masajes pueden ayudar a reducir el estrés y aliviar la tensión. Son particularmente eficaces para aliviar los músculos tensos y adoloridos en la parte posterior de la cabeza, el cuello y los hombros. En algunas personas, también puede aliviar el dolor de cabeza.
• Respiración profunda, biorretroalimentación y terapias de comportamiento. Estas técnicas pueden ser útiles para sobrellevar los dolores de cabeza tensionales.

Autocuidado

Para aliviar un dolor de cabeza tensional, es posible que solo necesite descanso, compresas de hielo o una ducha caliente prolongada. Si tiene dolores de cabeza tensionales crónicos, estas estrategias pueden ayudarle a reducir la frecuencia o la intensidad:

• Controle el nivel de estrés. Una forma de ayudar a reducir el estrés es planificar con antelación y organizar el día. Otra forma es tomarse más tiempo para relajarse.
• Aplíquese calor o frío. La aplicación de calor o de frío (lo que prefiera) sobre los músculos adoloridos podría ayudar a aliviar un dolor de cabeza tensional. Para aplicarse calor, use una almohadilla térmica a temperatura baja, una botella de agua caliente, una compresa caliente o una toalla caliente. Darse una ducha o un baño caliente también puede ayudar. Si prefiere aplicarse frío, use hielo, una compresa de hielo o verduras congeladas con un paño para proteger la piel.
• Corrija su postura. Una postura correcta ayudará a evitar que los músculos se tensen. Al ponerse de pie, mantenga los hombros hacia atrás y la cabeza bien nivelada. Retraiga el abdomen y los glúteos. Cuando se siente, asegúrese de que los muslos queden paralelos al piso y que la cabeza no adopte una posición encorvada hacia adelante.

Afrontamiento y apoyo

El dolor crónico puede causar ansiedad y depresión. También, puede afectar las relaciones interpersonales, la productividad y la calidad de vida.

Las siguientes son algunas sugerencias para ayudarle:

• Hable con un consejero o con un terapeuta. La terapia de conversación puede ayudarle a afrontar los efectos del dolor crónico.
• Únase a un grupo de apoyo. Los grupos de apoyo suelen ser fuentes buenas de información y consuelo. Por lo general, los miembros de los grupos están al tanto de los tratamientos más recientes. El profesional de atención médica puede recomendarle un grupo en su zona.

Preparación para la cita médica

Puede comenzar por consultar al profesional de atención médica. O bien, pueden remitirle a un neurólogo, que es un especialista con experiencia en el sistema nervioso.

A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse para la cita médica.

Lo que puede hacer

Cuando programe la cita, pregunte si hay algo que deba hacer con anticipación, como ayunar antes de una prueba determinada. Prepare una lista de lo siguiente:

• Los síntomas, hasta aquellos que no parezcan relacionados con el motivo de la cita médica.
• Información personal crucial, como las situaciones de estrés importantes, los cambios recientes en su vida y los antecedentes médicos familiares.
• Todos los medicamentos, las vitaminas u otros suplementos que tome, y las dosis.
• Preguntas para hacer al profesional de atención médica.

Si es posible, pida a un familiar o a un amigo que vaya con usted para ayudarle a recordar la información que reciba.

Estas son algunas preguntas básicas que puede hacer al profesional de atención médica acerca del dolor de cabeza tensional:

• ¿Qué puede estar causando mis síntomas?
• Además de la causa más probable, ¿cuáles son otras causas posibles de mis síntomas?
• ¿Qué pruebas necesito?
• ¿Es probable que la afección sea temporal o crónica?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque primario que me indica?
• Tengo otras afecciones de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlas conjuntamente?
• ¿Hay alguna restricción que deba seguir?
• ¿Debería consultar con un especialista?
• ¿Hay folletos u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer otras preguntas.

Lo que puede esperar del médico

El profesional de atención médica le puede hacer muchas preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?

¿Qué puedo hacer mientras tanto?

Evite todo lo que parezca empeorar los síntomas.