Dolor de garganta
Por el personal de Mayo Clinic
Descripción general
El dolor de garganta se caracteriza por inflamación o irritación en la garganta. Por lo general, tragar empeora la sensación. La causa más común del dolor de garganta, también denominada faringitis, es una infección viral, como un resfriado o una gripe. El dolor de garganta ocasionado por un virus desaparece por sí solo.
La faringitis estreptocócica, que también se conoce como infección estreptocócica, es un tipo menos común de dolor de garganta. Lo causa una bacteria. La faringitis estreptocócica requiere tratamiento con antibióticos.
Existen otras causas menos frecuentes del dolor de garganta. Estas podrían requerir más tratamiento.
Síntomas
Los síntomas del dolor de garganta varían según la causa. Los síntomas pueden comprender los siguientes:
- Dolor o sensación de carraspera en la garganta.
- Dolor que se siente peor al tragar o hablar.
- Dificultad para tragar.
- Dolor e inflamación de los ganglios del cuello o la mandíbula.
- Amígdalas rojas e inflamadas.
- Manchas blancas o pus en las amígdalas.
- Voz ronca o apagada.
Si una infección causa el dolor de garganta, los síntomas también pueden incluir los siguientes:
- Fiebre.
- Tos.
- Goteo de la nariz.
- Estornudos.
- Dolores en el cuerpo.
- Dolor de cabeza.
Cuándo consultar a un médico
Lleve a su hijo al profesional de atención médica si el dolor de garganta no desaparece después de tomar una bebida en la mañana. Este es un consejo de la American Academy of Pediatrics (Academia Americana de Pediatría).
Solicite atención médica inmediata si su hijo tiene síntomas graves como los siguientes:
- Dificultad para respirar.
- Incapacidad para tragar.
- Babeo inusual, que podría deberse a la incapacidad para tragar.
Si es adulto, consulte al profesional de atención médica por un dolor de garganta y cualquiera de los siguientes problemas. Este es un consejo de la American Academy of Otolaryngology — Head and Neck Surgery (Academia Americana de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello):
- Un fuerte dolor de garganta que dura más de una semana.
- Incapacidad para tragar.
- Dificultad para respirar.
- Problemas para abrir la boca.
- Dolor articular.
- Dolor de oído.
- Erupción.
- Fiebre superior a 101 °F (38,3 °C).
- Mucosidad sanguinolenta.
- Dolores de garganta recurrentes.
- Un bulto en el cuello.
- Ronquera que dura más de dos semanas.
- Hinchazón en el cuello o en la cara.
Causas
Los virus que ocasionan el resfriado y la gripe también causan la mayoría de los dolores de garganta. Con menos frecuencia, las infecciones bacterianas causan dolor de garganta.
Infecciones bacterianas
Muchas infecciones bacterianas pueden causar dolor de garganta. La bacteria más común que causa dolor de garganta es la Streptococcus pyogenes, también conocida como estreptococo del grupo A. Esta bacteria causa la amigdalitis estreptocócica y otras enfermedades. La amigdalitis estreptocócica es más frecuente en los niños en edad escolar y los adolescentes.
Otras causas
Estas pueden ser otras causas del dolor de garganta:
- Alergias. Las reacciones alérgicas pueden causar dolor de garganta. La reacción podría deberse a moho, polvo, polen o caspa de las mascotas, que son partículas minúsculas de piel que pierden perros, gatos y otros animales con pelos o plumas. La mucosidad que se acumula y gotea por la parte posterior de la nariz y la garganta, también conocido como goteo retronasal, puede empeorar el dolor de garganta.
- Sequedad. El aire seco en interiores puede hacer que la garganta se sienta áspera e irritada. Respirar por la boca también puede ocasionar sequedad y dolor de garganta. Tener congestión nasal crónica puede causar que respire por la boca.
- Agentes irritantes. La contaminación del aire, que es la presencia de sustancias irritantes en el aire tanto interior como exterior, puede causar dolor de garganta continuo. Algunos irritantes son el humo del tabaco, las sustancias químicas y el polvo, el polen y el moho. Masticar tabaco, beber alcohol y comer alimentos picantes también puede irritar la garganta.
- Tensión muscular. Gritar, hablar en voz alta o hablar durante mucho tiempo sin descansar puede tensar los músculos de la garganta.
-
Enfermedad por reflujo gastroesofágico. La enfermedad por reflujo gastroesofágico hace que el ácido del estómago regrese al esófago.
Otros síntomas podrían ser acidez estomacal, ronquera, retorno del contenido del estómago al esófago y la sensación de tener un bulto en la garganta.
- Infección por VIH. El dolor de garganta y otros síntomas similares a los de la gripe a veces aparecen poco después de que alguien se ha infectado con el VIH. Una persona VIH positiva puede tener un dolor de garganta constante o recurrente.
- Tumores. Los tumores cancerosos de garganta, lengua o laringe pueden causar dolor de garganta. Otros síntomas podrían incluir ronquera, dificultad para tragar, respiración ruidosa, un bulto en el cuello y mucosidad con sangre.
En raras ocasiones, un absceso, que es un área infectada de tejido, en la garganta puede causar dolor de garganta. Lo mismo sucede con la hinchazón de la epiglotis, que es el colgajo que cubre la tráquea al tragar. En los dos casos se pueden bloquear las vías respiratorias, que sería una emergencia médica.
Factores de riesgo
Todas las personas pueden tener dolor de garganta. Sin embargo, algunos factores aumentan las probabilidades de presentarlo, como los siguientes:
- Estar expuesto al humo del tabaco. El hábito de fumar y el humo de segunda mano pueden irritar la garganta. El uso de productos de tabaco también aumenta el riesgo de cáncer de boca, garganta y laringe.
- Alergias. Las personas que tienen alergias estacionales u otras reacciones alérgicas son más propensas a tener dolor de garganta.
- Estar cerca de sustancias químicas. La presencia de fragmentos diminutos en el aire provenientes de la quema de combustibles fósiles, los limpiadores domésticos comunes y otras sustancias químicas pueden causar la irritación de la garganta.
- Tener infecciones frecuentes de los senos paranasales. La mucosidad de la nariz que se desplaza por la garganta puede irritarla o diseminar la infección.
- Estar cerca de otras personas. Las infecciones virales y bacterianas se diseminan fácilmente en cualquier lugar donde se reúnan las personas. Pueden ser centros de cuidado infantil, aulas, oficinas, estadios deportivos y aviones.
- Tener un sistema inmunitario débil. Las personas que tienen las defensas del sistema inmunitario bajas tienen más probabilidades de tener cualquier tipo de infección que otras personas. Entre las causas frecuentes de un sistema inmunitario débil, se pueden mencionar el VIH, la diabetes, los tratamientos con esteroides o medicamentos de quimioterapia, el estrés, la fatiga y una mala alimentación.
Prevención
La mejor manera de prevenir el dolor de garganta es evitar los microbios que lo causan y mantener la higiene. Siga estos consejos y enséñeles a sus hijos a hacer lo mismo:
- Lávese bien las manos y con frecuencia. Láveselas durante al menos 20 segundos, especialmente después de ir al baño, antes y después de comer y después de estornudar o toser.
- Evite tocarse la cara. No se toque los ojos, la nariz ni la boca.
- No comparta la comida, los vasos ni los cuchillos, tenedores y cucharas.
- Tosa o estornude en un pañuelo desechable y tírelo. Luego, lávese las manos. Si no tiene un pañuelo, estornude en el pliegue del codo.
- Use limpiadores de manos, también conocidos como desinfectantes para manos a base de alcohol. Úselos para lavarse las manos cuando no haya agua y jabón.
- No toque los teléfonos públicos o las fuentes de agua potable con la boca.
- Limpie y desinfecte a menudo los teléfonos, pomos de puertas, interruptores de luz, controles remotos y teclados de computadora. Cuando esté de viaje, limpie los teléfonos, los interruptores de la luz y los controles remotos en el cuarto del hotel.
- Manténgase alejado de las personas que están enfermas o tienen síntomas.
Diagnóstico
Para diagnosticar un dolor de garganta, el profesional de atención médica podría hacer lo siguiente:
- Usar un instrumento con una luz para observar el interior de la garganta, los oídos y la nariz.
- Palpar suavemente el cuello para revisar si hay glándulas inflamadas, también llamadas ganglios linfáticos.
- Escuchar su respiración con un instrumento llamado estetoscopio.
Exudado faríngeo
Mediante una prueba simple, se puede identificar la bacteria estreptocócica, la causa de la faringitis estreptocócica. Un profesional de atención médica frota un hisopo estéril por la parte posterior de la garganta para obtener una muestra de mucosidad. La muestra se lleva al laboratorio para que la examinen.
Muchas clínicas tienen un laboratorio que puede obtener el resultado de una prueba rápida de antígenos en minutos. Sin embargo, una prueba llamada exudado faríngeo podría arrojar mejores resultados. El exudado faríngeo se envía a un laboratorio que entrega los resultados en un plazo de 24 a 48 horas.
Las pruebas rápidas de antígenos no son tan sensibles como los exudados faríngeos, pero demoran menos tiempo. Si la prueba de antígenos no muestra la presencia de estreptococos, el profesional de atención médica podría enviar un exudado faríngeo a un laboratorio para comprobar de nuevo si tiene faringitis estreptocócica.
Tratamiento
Por lo general, el dolor de garganta ocasionado por un virus desaparece por sí solo en un plazo de 5 a 7 días y no requiere tratamiento. Los antibióticos no sirven para tratar un virus.
Para aliviar el dolor y la fiebre, muchas personas usan acetaminofén (Tylenol, otros) u otros analgésicos suaves.
En el caso de bebés y niños con dolor de garganta, existen analgésicos que puede conseguir sin receta médica específicamente para ellos. Estos incluyen acetaminofén (Children's Tylenol, Infants' FeverAll, otros) o ibuprofeno (Children's Advil, Children's Motrin, otros).
Nunca les dé aspirina a niños o adolescentes, porque se ha relacionado con el síndrome de Reye, una afección poco común pero que pone en riesgo la vida y causa hinchazón en el hígado y el cerebro.
Tratamiento de infecciones bacterianas
El dolor de garganta causado por una infección bacteriana requiere un tratamiento con antibióticos.
Cuando se toma antibióticos, se debe tomar todo el medicamento aunque los síntomas hayan desaparecido. Si no se toma todo el medicamento según las indicaciones, la infección puede empeorar o diseminarse a otras partes del cuerpo.
Si no se toma todo el tratamiento con antibióticos para una amigdalitis estreptocócica, puede incrementar el riesgo del niño de padecer fiebre reumática, que es una enfermedad que puede dañar el corazón, o una inflamación renal grave.
Hable con el médico o el farmacéutico sobre qué hacer si olvida tomar una dosis.
Otros tratamientos
En el caso de dolor de garganta causado por otras enfermedades que no sean infecciones virales o bacterianas, el tratamiento depende del diagnóstico.
Autocuidado
Siga estas medidas para aliviar los síntomas del dolor de garganta:
- Descanse. Duerma lo suficiente. Descanse la voz también.
- Beba más líquidos. Los líquidos mantienen la garganta hidratada. Evite la cafeína y el alcohol, que pueden producir deshidratación.
- Consuma alimentos y bebidas que sean reconfortantes. Beba líquidos calientes que alivien la garganta, como caldo, té sin cafeína o agua caliente con miel. Los refrigerios fríos, como palitos helados, también pueden aliviar el dolor de garganta. Nunca debe darles miel a bebés menores de 1 año de edad.
- Haga gárgaras con agua con sal. Las gárgaras de agua salada de 1/4 a 1/2 cucharadita (1250-2500 miligramos) de sal de mesa en 4 a 8 onzas (120 a 240 mililitros) de agua tibia pueden ayudar a aliviar el dolor de garganta. Los niños mayores de 6 años y los adultos pueden hacer gárgaras con el agua y luego escupirla.
- Humedezca el aire. Use un humidificador para eliminar el aire seco que puede irritar el dolor de garganta. Limpie el humidificador con frecuencia para que no se formen moho ni bacterias. También puede ser útil sentarse varios minutos en un baño con vapor.
- Chupe caramelos duros o pastillas para la tos, también conocidas como pastillas para la garganta. Ambas opciones sirven para aliviar el dolor de garganta. No los administre en niños de menos de 4 años, ya que podrían atragantarse.
- Evite las sustancias irritantes. Evite en el hogar el humo de cigarrillo y los productos de limpieza que puedan molestar la garganta.
- Quédese en casa hasta que se cure. Esto puede ayudar a proteger a los demás de contraer un resfriado u otro virus.
Medicina alternativa
Si bien a menudo se utilizan muchos tratamientos alternativos para aliviar el dolor de garganta, hay pocas pruebas de su eficacia. Además, podrían ocasionar daños.
Consulte con el profesional de atención médica antes de usar plantas medicinales, ya que pueden afectar los medicamentos. Podrían no ser seguras para niños, personas que están embarazadas o amamantando y personas con determinadas afecciones de salud.
Los productos a base de hierbas o alternativos para tratar el dolor de garganta suelen estar disponibles en forma de tés, aerosoles o pastillas. Algunos ejemplos son los siguientes:
- Ulmus rubra.
- Raíz de regaliz.
- Raíz de malvavisco.
Preparación para la cita médica
Probablemente consulte en primer lugar con el profesional de atención médica de cabecera. Luego, es posible que lo remitan a un médico especialista en problemas de oído, nariz y garganta. También podrían remitirlo a un alergólogo, que es un especialista en alergia.
A continuación, se incluye información que lo ayudará a prepararse para la cita médica.
Lo que puede hacer
Haga una lista con lo siguiente:
- Síntomas que usted o su hijo tengan y su duración.
- Información personal crucial, como el contacto reciente con alguien que estaba enfermo.
- Todos los medicamentos, las vitaminas u otros suplementos que tomen usted o su hijo, incluidas las dosis.
- Preguntas para hacer al profesional de atención médica.
En el caso del dolor de garganta, algunas preguntas básicas que deben hacerse son las siguientes:
- ¿Cuál puede ser la causa de estos síntomas?
- ¿Existen otras causas posibles?
- ¿Qué pruebas se requieren?
- ¿Qué tratamiento recomienda?
- ¿Cuán pronto espera que mejoren los síntomas con el tratamiento?
- ¿Cuánto tiempo seguirá siendo contagioso? ¿Cuándo es seguro volver a la escuela o al trabajo?
- ¿Qué medidas de cuidado personal pueden ayudarme?
Haga cualquier otra pregunta que tenga.
¿Qué puede esperar del médico?
Es probable que el profesional de atención médica le haga preguntas como las siguientes:
- ¿Tiene otros síntomas además del dolor de garganta?
- ¿Estos síntomas están acompañados de fiebre? ¿Cuánta?
- ¿Presentó problemas respiratorios?
- ¿Hay algo que empeore el dolor de garganta, como tragar?
- ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
- ¿Alguien más en casa ha estado enfermo?
- ¿Tiene dolor de garganta a menudo?
- ¿Fuma? ¿Están usted o su hijo expuestos a menudo al humo de segunda mano?
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