Dolores de cabeza en niños

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

Los dolores de cabeza en los niños son comunes y generalmente no son graves. Al igual que los adultos, los niños pueden presentar diferentes tipos de dolores de cabeza, como migrañas o dolores de cabeza relacionados con el estrés, conocidos como tensionales. Los niños también pueden tener dolor de cabeza diario crónico. Este es el término que se utiliza para dolores de cabeza que se producen 15 días o más en 1 mes, durante más de 3 meses.

En algunos niños, la causa de los dolores de cabeza puede ser la siguiente:

• Infección.
• Ansiedad o estrés extremos.
• Un pequeño golpe en la cabeza u otra lesión craneal.

Es importante que preste atención a los síntomas de dolor de cabeza de su hijo y que consulte a un profesional de atención médica si empeoran o se presentan con frecuencia.

La mayoría de los dolores de cabeza en niños se pueden tratar con analgésicos que puede comprar sin receta médica. Tener hábitos saludables como un horario regular para dormir y comer también puede ayudar a prevenir dolores de cabeza en muchos niños.

Síntomas

Los niños tienen los mismos tipos de dolores de cabeza que los adultos, pero sus síntomas pueden ser un poco diferentes. Por ejemplo, el dolor de la migraña en los adultos suele durar al menos cuatro horas, pero en los niños, este puede durar menos.

Las diferencias en los síntomas pueden dificultar el diagnóstico del tipo de dolor de cabeza en un niño, especialmente en un niño pequeño que no puede describirlos. Sin embargo, por lo general determinados síntomas pertenecen más frecuentemente a cuatro tipos principales de dolores de cabeza en niños. Estos son migraña, dolor de cabeza tensional, cefalea en racimos y dolor de cabeza diario crónico.

Migraña

Las migrañas pueden causar lo siguiente:

• Dolor de cabeza pulsante o palpitante.
• Dolor que empeora cuando se desplaza.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Dolor abdominal.
• Mucha sensibilidad a las luces o a los sonidos.

Hasta los bebés pueden tener migrañas. Un niño que es demasiado pequeño para informar qué le pasa puede llorar o mecerse hacia adelante y hacia atrás cuando tiene un dolor intenso.

Dolor de cabeza tensional

Los síntomas son los siguientes:

• Una opresión en los músculos de la cabeza o del cuello.
• Dolor leve o moderado en ambos lados de la cabeza que por lo general no es pulsátil ni palpitante.
• Dolor que no empeora con la actividad física, como caminar o subir escaleras.
• Dolor de cabeza sin náuseas ni vómitos, que suele presentarse con migraña.
• Sensibilidad a la luz o al sonido, pero no a ambos.

Es posible que los niños más pequeños no tengan tanto interés en el juego y quieran dormir más. Los dolores de cabeza tensionales pueden durar de 30 minutos a 7 días.

Dolor de cabeza en racimos

Los niños menores de 10 años tienen menos probabilidad de tener cefaleas en racimos. Estos suelen caracterizarse por lo siguiente:

• Ocurren en grupos de cinco o más incidentes, que van desde un dolor de cabeza día de por medio, hasta ocho al día.
• Implican un dolor agudo y punzante en un costado de la cabeza que dura menos de tres horas.
• Causan lagrimeo, congestión nasal o goteo de la nariz, sudoración o enrojecimiento de la frente y la cara y, en ocasiones, agitación en niños.

Dolor de cabeza crónico diario

Los médicos usan la frase “dolor de cabeza crónico diario” para las migrañas y los dolores de cabeza tensionales que ocurren más de 15 días al mes. La causa del dolor de cabeza crónico diario puede ser una infección, un traumatismo craneal leve o el uso demasiado frecuente de analgésicos, aunque sean de venta libre.

Cuándo consultar a un médico

La mayoría de los dolores de cabeza no son graves, pero solicite de inmediato atención médica si, en el caso de su hijo, sucede lo siguiente:

• Despiertan a su hijo mientras duerme.
• Empeoran o se vuelven más frecuentes.
• Cambian la personalidad de su hijo.
• Aparecen después de una lesión, como un golpe en la cabeza.
• Causan vómitos persistentes o cambios en la visión.
• Están acompañados de fiebre y dolor o rigidez en el cuello.

Hable con el profesional de atención médica de su hijo si le preocupan los dolores de cabeza del niño o si tiene preguntas al respecto.

Causas

Una serie de factores pueden ocasionar que su hijo tenga dolores de cabeza. Algunos factores son los siguientes:

• Enfermedad e infección. Las enfermedades frecuentes como los resfriados, la gripe y las infecciones en los oídos y los senos paranasales son algunas de las causas más usuales de los dolores de cabeza en los niños. En muy raras ocasiones, las infecciones más graves como la meningitis o la encefalitis pueden causar dolores de cabeza. La meningitis es una infección del líquido y de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. La encefalitis es una infección del cerebro.
• Lesión en la cabeza. Las protuberancias y los moretones pueden causar dolores de cabeza. Aunque la mayoría de las lesiones en la cabeza son menores, solicite atención médica inmediata si su hijo se cae con fuerza de cabeza o recibe un golpe fuerte en esta. Además, comuníquese con un profesional de atención médica si el dolor de cabeza de su hijo empeora progresivamente después de una lesión en la cabeza.
• Factores emocionales. El estrés y la ansiedad, quizás desencadenados por problemas con los compañeros, los maestros u otras personas, pueden influir en los dolores de cabeza de los niños. Quizás los niños con depresión o ansiedad se quejen de dolores de cabeza, particularmente si tienen dificultad para reconocer los sentimientos de tristeza y soledad.
• Antecedentes familiares. Los dolores de cabeza, particularmente las migrañas, tienden a ser hereditarios.
• Determinados alimentos y bebidas. Algunos niños tienen dolores de cabeza si consumen demasiada cafeína. Las gaseosas, los chocolates y las bebidas deportivas pueden tener cafeína. Llevar una alimentación saludable y limitar los alimentos procesados puede ayudar a prevenir migrañas en algunos niños.
• Enfermedades cerebrales. En raras ocasiones, un tumor cerebral, un absceso o un sangrado en el cerebro pueden ejercer presión sobre áreas de este órgano y causar un dolor de cabeza crónico que empeora. Cuando esto sucede, sin embargo, hay otros síntomas, como problemas visuales, mareos y falta de coordinación.

Factores de riesgo

Todos los niños pueden presentar dolores de cabeza, pero son más frecuentes en los siguientes casos:

• Niñas después de alcanzar la pubertad, cuando el cuerpo comienza a desarrollarse.
• Niños que tienen antecedentes familiares de dolores de cabeza o migrañas.
• Adolescentes mayores.

Prevención

Hacer algunos o todos estos cambios podría ayudarle a prevenir los dolores de cabeza del niño, o al menos hacer que sean menos graves:

• Practique comportamientos saludables. Los comportamientos que promueven la buena salud en general también pueden ayudar a prevenir los dolores de cabeza de su hijo. Estas medidas de estilo de vida consisten en dormir lo suficiente, hacer actividad física, consumir alimentos y refrigerios saludables, beber hasta ocho vasos de agua al día y limitar la cafeína.
• Reduzca el estrés. El estrés y los horarios ocupados pueden aumentar la frecuencia de los dolores de cabeza de su hijo. Preste atención al estrés en la vida de su hijo, como las tareas escolares o los problemas con amigos o compañeros. Si nota una relación entre los dolores de cabeza de su hijo y la ansiedad o la depresión, considere la posibilidad de hablar con un consejero.

• Mantenga un diario para llevar un control de los dolores de cabeza. Un diario puede ayudarle a descubrir qué causa los dolores de cabeza de su hijo. Anote cuándo comienzan, cuánto duran y qué proporciona alivio, en tal caso.

  Registre si su hijo se siente mejor o peor después de tomar medicamentos para el dolor de cabeza. Con el tiempo, un diario para llevar un control de los dolores de cabeza debe ayudarle a entender los síntomas de su hijo y cómo prevenir los dolores.

• Evite los desencadenantes de los dolores de cabeza. Un desencadenante del dolor de cabeza es algo que puede ocasionar dichos dolores o empeorarlos. Algunos ejemplos de posibles desencadenantes de dolor de cabeza en niños son el sueño deficiente, el estrés o la falta de consumo de suficiente agua.
• Siga el plan del profesional de atención médica. Este puede recomendarle tomar medicamentos para prevenir que se produzcan dolores de cabeza. Determinados medicamentos que se toman a intervalos regulares, como algunos antidepresivos, anticonvulsivos o betabloqueadores, pueden reducir la frecuencia e intensidad de los dolores de cabeza.

Diagnóstico

El profesional de atención médica puede recopilar información para ayudar a diagnosticar y tratar el dolor de cabeza de su hijo. Su cita puede incluir lo siguiente:

• Historia clínica de los dolores de cabeza. Es probable que el profesional de atención médica le pida a usted y a su hijo que describan detalladamente los dolores de cabeza. También puede pedirle que lleve un diario de los dolores de cabeza para comprender mejor los desencadenantes. Un diario de los dolores de cabeza también ayuda a identificar si hay un patrón en los dolores de cabeza de su hijo, como aquellos que aparecen cuando está demasiado cansado.
• Examen físico. El examen físico consiste en medir la estatura, el peso, la circunferencia de la cabeza, la presión arterial, temperatura y el pulso de su hijo, además de examinar los ojos, el cuello, la cabeza y la columna vertebral del niño.
• Examen neurológico. El profesional de atención médica revisa si hay problemas de movimiento, de coordinación o de sensación.

Por lo general, no se necesitan estudios adicionales para llegar al diagnóstico si su hijo está sano y el único síntoma son los dolores de cabeza. A veces, los estudios por imágenes y otras pruebas pueden ayudar a precisar el diagnóstico o descartar otras enfermedades que podrían ser la causa de los dolores de cabeza. Estas son algunas de las pruebas:

• Imágenes por resonancia magnética (IRM). Las resonancias magnéticas utilizan un imán potente para crear imágenes detalladas del cerebro. Las resonancias magnéticas ayudan a los profesionales de atención médica a diagnosticar tumores, accidentes cerebrovasculares, aneurismas, enfermedades neurológicas y otras afecciones cerebrales. También puede utilizarse una resonancia magnética para observar los vasos sanguíneos que irrigan el cerebro.
• Tomografía computarizada. En este procedimiento con imágenes se utilizan una serie de rayos X dirigidos por computadora que proporcionan una vista transversal del cerebro del niño. Esto ayuda a los profesional de atención médica a diagnosticar tumores, infecciones y otros problemas médicos que pueden causar dolores de cabeza.
• Punción lumbar. El equipo de atención médica de su hijo puede sugerir una punción lumbar si considera que una infección como la meningitis bacteriana o viral podría estar causando los dolores de cabeza. En esta prueba, un profesional de atención médica usa una aguja fina para extraer una pequeña cantidad del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal.

Tratamiento

Por lo general, puede tratar el dolor de cabeza de su hijo en casa con reposo, un entorno silencioso, abundante cantidad de líquidos, comidas equilibradas y analgésicos que puede comprar sin receta médica. Estos tipos de medicamentos también se llaman medicamentos de venta libre. Si su hijo es mayor y tiene dolores de cabeza frecuentes, hacer que su hijo aprenda a relajarse y a controlar el estrés con distintas formas de terapia también puede resultarle útil.

Medicamentos

• Analgésicos de venta libre. Los medicamentos como el acetaminofén (Tylenol u otros) o el ibuprofeno (Advil, Motrin u otros) pueden a menudo aliviar los dolores de cabeza de los niños. Estos medicamentos actúan mejor si su hijo los toma ante la primera señal de un dolor de cabeza.

  No se debe dar aspirina a los niños o adolescentes. La aspirina se ha relacionado con el síndrome de Reye, que es una afección poco frecuente y mortal en niños o adolescentes con gripe o varicela.

  Para el tratamiento de la fiebre o del dolor, considere darle a su hijo analgésicos y antifebriles de venta libre para bebés o para niños, como el acetaminofén (Tylenol u otros) o el ibuprofeno (Advil, Motrin u otros), que son una alternativa más segura a la aspirina.

• Medicamentos con receta médica. Los triptanos, que son medicamentos con receta médica que se usan para tratar las migrañas, son eficaces y se pueden usar de manera segura en niños mayores de 6 años.

  Si su hijo tiene náuseas y vómitos con las migrañas, el profesional de atención médica puede recetarle un medicamento contra las náuseas. Sin embargo, los medicamentos recetados difieren de un niño a otro. Pregunte al profesional de atención médica o al farmacéutico sobre el alivio de las náuseas.

Cuidado: Los dolores de cabeza por consumo excesivo de medicamentos son el resultado del consumo prolongado de medicamentos necesarios para tratar el dolor de cabeza, como las migrañas. A veces, está bien tomar analgésicos contra los dolores de cabeza. Sin embargo, quienes los toman varios días a la semana podrían tener dolores de cabeza por consumo excesivo de medicamentos, que antes se llamaban dolores de cabeza por efecto rebote. Con el tiempo, los analgésicos también pueden dejar de funcionar.

A su vez, todos los medicamentos tienen efectos secundarios. Asegúrese de informar al equipo de atención médica sobre todos los medicamentos, como los suplementos, que su hijo tome.

Terapias

Si bien el estrés no parece causar dolores de cabeza, puede ser un desencadenante de los dolores de cabeza o empeorarlos. La depresión también puede influir. Por estos motivos, el profesional de atención médica puede recomendar una o más terapias de comportamiento, como las siguientes:

• Entrenamiento en relajación. Las técnicas de relajación incluyen la respiración profunda, el yoga, la meditación y la relajación muscular progresiva. Con la relajación muscular progresiva, se tensa un músculo a la vez. Luego, se libera completamente la tensión, y se repite esto por cada músculo del cuerpo. Un niño mayor puede aprender técnicas de relajación en clases o en casa mediante el uso de libros o de videos.

• Capacitación en biorretroalimentación. La biorretroalimentación es un tipo de técnica psicosomática que puede usar para controlar las funciones corporales, como la frecuencia cardíaca, los patrones de respiración y las respuestas musculares. Durante la biorretroalimentación, se conecta al niño a almohadillas eléctricas que ayudan a brindar información sobre la respuesta del cuerpo al dolor.

  Luego, su hijo aprende a reducir la tensión muscular y hacer más lenta la frecuencia cardíaca y la respiración a fin de alcanzar un estado más relajado. El objetivo de la biorretroalimentación es ayudar a su hijo a entrar en un estado de relajación para tener un mejor control del dolor.

• Terapia cognitivo conductual. Esta terapia puede ayudar a su hijo a aprender a controlar el estrés y los dolores de cabeza intensos y frecuentes. Durante este tipo de terapia de conversación, un consejero ayuda a su hijo a aprender maneras de ver y hacer frente a los acontecimientos de la vida de manera más positiva.

Autocuidado

Los medicamentos para el dolor que puede comprar sin receta médica, como el acetaminofén (Tylenol y otros) o el ibuprofeno (Advil, Motrin y otros), suelen ser útiles para aliviar el dolor de cabeza. También se conocen como medicamentos analgésicos de venta libre. Antes de administrarle analgésicos a su hijo, tenga en cuenta estos puntos:

• Lea atentamente el prospecto y use solo las dosis recomendadas para su hijo.
• No administre las dosis con más frecuencia de la recomendada.
• No dé a su hijo analgésicos de venta libre más de dos o tres días a la semana. El uso diario puede desencadenar dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos, un tipo de dolor de cabeza causado por usar analgésicos con demasiada frecuencia.
• No se debe dar aspirina a los niños o adolescentes. La aspirina se ha relacionado con el síndrome de Reye, una afección rara y que pone en riesgo la vida, en niños o adolescentes que tienen síntomas similares a los de la gripe o varicela. Hable con el profesional de atención médica si algo le preocupa.

Además de administrar medicamentos analgésicos de venta libre, puede ayudar a aliviar los dolores de cabeza de su hijo con lo siguiente:

• Descanso y relajación. Aliente a su hijo a que descanse en un cuarto oscuro y tranquilo. Dormir suele ayudar con los dolores de cabeza en los niños.
• Use una compresa fría y húmeda. Mientras su hijo descansa, colóquele un paño frío y húmedo sobre la frente.
• Ofrezca un refrigerio saludable. Si su hijo no comió en mucho tiempo, ofrézcale un trozo de fruta, galletas saladas de trigo integral o queso bajo en grasa. No comer puede empeorar los dolores de cabeza.

Medicina alternativa

Aunque los estudios en niños son limitados, las investigaciones sugieren que algunos suplementos alimentarios pueden ayudar con los dolores de cabeza. Entre ellos se encuentran los siguientes:

• Riboflavina.
• Magnesio.
• Coenzima Q10.
• Vitamina D.

Consulte con el profesional de atención médica de su hijo antes de probar cualquier producto herbario o suplemento alimentario para asegurarse de que no interactuarán con los medicamentos de su hijo ni tendrán efectos secundarios dañinos.

Hay varios tratamientos alternativos que también pueden ser útiles para los dolores de cabeza en los niños, como los siguientes:

• Acupuntura. Durante la acupuntura, se colocan en la piel (en lugares específicos del cuerpo) agujas desechables muy finas que, por lo general, causan poco dolor o molestias. Algunas investigaciones sugieren que este tratamiento puede ayudar a aliviar los síntomas del dolor de cabeza.
• Masajes. Los masajes pueden ayudar a reducir el estrés y aliviar la tensión. También pueden ayudar a aliviar los dolores de cabeza.
• Fisioterapia. Este tratamiento puede ayudar con los dolores de cabeza que se producen por tensión muscular alrededor de la cabeza, el cuello y la columna vertebral.

Preparación para la cita médica

Por lo general, programa una cita con el profesional de atención médica de cabecera o con el pediatra de su hijo. En función de la frecuencia y la intensidad de los dolores de cabeza de su hijo, el equipo de atención médica podría remitirle a un médico especialista en afecciones del cerebro y del sistema nervioso, que es el neurólogo.

La siguiente información le ayudará a prepararse para la cita médica de su hijo y a saber qué esperar.

Lo que puede hacer

• Tome nota de los signos y síntomas de su hijo. Puede ser útil llevar un diario de los dolores de cabeza en el que enumere cada evento de dolor de cabeza, cuándo ocurre, cuánto tiempo dura y qué pudo haberlo causado.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que su hijo tome.
• Anote las preguntas que quiera hacer al equipo de atención médica.

Para los dolores de cabeza en los niños, algunas preguntas básicas para hacer al equipo de atención médica son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de los síntomas?
• ¿Se necesitan pruebas para confirmar el diagnóstico?
• ¿Cuáles son los tratamientos disponibles y cuál me recomienda?
• ¿Necesita mi hijo medicamentos con receta médica o funcionaría uno de venta libre?
• ¿Qué seguimiento, en caso de haberlo, es necesario?
• ¿Qué podemos hacer en casa para ayudar con el dolor?
• ¿Qué podemos hacer en casa para prevenir los dolores de cabeza?

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga varias preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas? ¿Cambiaron con el tiempo?
• ¿Con qué frecuencia tiene estos síntomas su hijo?
• ¿Cuánto suele durar el dolor de cabeza?
• ¿Dónde se siente el dolor? Si su hijo es pequeño, ¿puede dibujar una imagen donde indique el aspecto y la sensación del dolor de cabeza?
• ¿Los síntomas son constantes o aparecen y desaparecen?
• ¿Tiene su hijo otros síntomas, como náuseas o mareos?
• ¿Hay algo que alivie los síntomas de su hijo?
• ¿Hay algo que empeore los síntomas?
• ¿Qué tratamientos probó?
• ¿Qué medicamentos toma su hijo?
• ¿Presentan otros familiares dolores de cabeza?

Lo que puede hacer mientras tanto

Hasta que vea al profesional de atención médica de su hijo, si el niño tiene dolor de cabeza, coloque un paño fresco y húmedo en su frente y aliéntele a que descanse en un cuarto oscuro y tranquilo.

Considere administrar a su hijo analgésicos de venta libre, como acetaminofén (Tylenol u otros) o ibuprofeno (Advil, Motrin u otros) para aliviar el dolor de cabeza.

Los niños y adolescentes que están en proceso de recuperación de la varicela o de síntomas parecidos a los de la gripe nunca deberían tomar aspirina. Esto se debe a que en estos niños, la aspirina se ha relacionado con el síndrome de Reye, una afección poco frecuente pero potencialmente mortal. Hable con el profesional de atención médica si algo le preocupa.