Enfermedad arterial periférica

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La enfermedad arterial periférica es una afección frecuente en la que las arterias estrechadas reducen el flujo sanguíneo a los brazos o las piernas.

Esta afección también puede denominarse enfermedad arterial periférica.

En la enfermedad arterial periférica, las piernas o los brazos, generalmente las piernas, no reciben un flujo sanguíneo suficiente para satisfacer la exigencia. Esto puede ocasionar dolor en las piernas al caminar, denominado claudicación, y otros síntomas.

La enfermedad arterial periférica suele ser un signo de una acumulación de depósitos grasos en las arterias, una afección denominada ateroesclerosis.

El tratamiento de la enfermedad arterial periférica implica hacer ejercicio, llevar una alimentación saludable y no fumar ni consumir tabaco.

Síntomas

Puede ser que la enfermedad arterial periférica no ocasione síntomas o que estos síntomas sean leves. Entre los síntomas de la enfermedad arterial periférica están los siguientes:

• Dolor en la pierna al caminar.
• Dolor muscular o calambres en los brazos o las piernas, generalmente en la pantorrilla.
• Dolor muscular en los brazos o las piernas con el ejercicio, pero que desaparece en reposo.
• Calambres dolorosos en uno o ambos lados de la cadera, los muslos o las pantorrillas después de caminar, subir escaleras o hacer otras actividades.
• Dolor cuando usa los brazos, como molestias y calambres cuando teje o escribe.
• Sensación de frío en la parte inferior de la pierna o en el pie, en especial en comparación con la otra extremidad.
• Entumecimiento o debilidad en las piernas.
• Falta de pulso o pulso débil en piernas o pies

El dolor muscular de la enfermedad arterial periférica puede tener las siguientes características:

• Ser leve o muy intenso.
• Hacer que la persona se despierte mientras duerme.
• Crear dificultades para caminar o hacer ejercicio.
• Presentarse mientras la persona está en reposo o recostada, cuando la afección es grave.

Otros síntomas de la enfermedad arterial periférica pueden ser los siguientes:

• Piel brillante en las piernas
• Cambios en el color de la piel en las piernas
• Lento crecimiento de las uñas en los pies
• Llagas que no sanan en los dedos de los pies, en los pies o en las piernas
• Caída del cabello o crecimiento lento del vello en las piernas
• Disfunción eréctil

Cuándo consultar a un médico

Programe una cita para un chequeo médico si tiene dolor en la pierna o el brazo u otros síntomas de la enfermedad arterial periférica.

Causas

La enfermedad arterial periférica suele ser causada por la acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias en las paredes de las arterias, una afección también conocida como ateroesclerosis. La acumulación se llama placa. La placa puede ocasionar el estrechamiento de las arterias y obstruir el flujo sanguíneo. En la enfermedad arterial periférica, la placa se acumula en las arterias de los brazos o de las piernas.

Entre las causas menos frecuentes de la enfermedad arterial periférica se encuentran las siguientes:

• Hinchazón e irritación de los vasos sanguíneos.
• Lesiones en los brazos o en las piernas.
• Cambios en los músculos o en los ligamentos.
• Exposición a la radiación.

Factores de riesgo

Entre los factores de riesgo de la enfermedad arterial periférica se encuentran los siguientes:

• Antecedentes familiares de enfermedad arterial periférica, enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular.
• Diabetes.
• Presión arterial alta.
• Colesterol alto.
• Edad avanzada, especialmente después de los 65 años (o después de los 50 si tiene factores de riesgo de ateroesclerosis).
• Obesidad.
• El hábito de fumar.

Complicaciones

Las complicaciones de la enfermedad de la arteria periférica debido a la ateroesclerosis pueden ser las siguientes:

• Isquemia crítica de la extremidad. En esta afección, una lesión o una infección causan la muerte de los tejidos. Los síntomas implican llagas abiertas que no se curan en las extremidades. El tratamiento puede abarcar la amputación de la extremidad afectada.
• Accidente cerebrovascular y ataque cardíaco. La acumulación de placa en las arterias también puede afectar los vasos sanguíneos del corazón y el cerebro.

Prevención

La mejor manera de prevenir el dolor de pierna debido a la enfermedad arterial periférica es mantener un estilo de vida saludable. Esto significa lo siguiente:

• No fume.
• Coma alimentos con bajo contenido de azúcar, grasas trans y grasas saturadas.
• Haga ejercicio de forma regular, pero verifique con el equipo de atención médica qué tipo de ejercicio y cuánto es mejor para usted.
• Mantenga un peso saludable.
• Controle la presión arterial, el colesterol y la diabetes.
• Duerma bien.
• Controle el estrés.

Diagnóstico

Para diagnosticar la enfermedad arterial periférica, el profesional de atención médica realiza un examen. Por lo general, hará preguntas sobre los síntomas y antecedentes médicos.

Si tiene una enfermedad arterial periférica, el pulso en la zona afectada puede ser débil o inexistente.

Pruebas

Las pruebas para diagnosticar la enfermedad arterial periférica o para saber si hay afecciones que la causen pueden ser las siguientes:

• Análisis de sangre. Los análisis de sangre se hacen para saber si hay factores que aumentan el riesgo para la enfermedad arterial periférica, como altos niveles de colesterol y glucosa en la sangre.
• Índice tobillo-brazo. Esta es una prueba que se utiliza frecuentemente para diagnosticar la enfermedad arterial periférica. Permite comparar la presión arterial en el tobillo con la presión arterial en el brazo. Es posible que le pidan que camine sobre una caminadora. Se pueden tomar lecturas de la presión arterial antes y justo después de hacer ejercicio para revisar las arterias mientras camina.
• Ecografía de las piernas o los pies. Las ondas sonoras crean imágenes de la manera en que circula la sangre a través de los vasos sanguíneos de las piernas o los pies. La ecografía Doppler es un tipo especial de ecografía que se utiliza para detectar arterias bloqueadas o estrechadas.
• Angiografía. Esta prueba usa estudios por imágenes y una sustancia de contraste para ver si hay obstrucciones en las arterias. La administración de la sustancia de contraste es a través de un vaso sanguíneo. Ayuda a que las arterias se vean más claramente en las imágenes de la prueba.

Tratamiento

Los objetivos del tratamiento para la enfermedad arterial periférica son los siguientes:

• Controlar los síntomas, como el dolor de pierna, para que hacer ejercicio sea cómodo.
• Mejorar la salud arterial para reducir el riesgo de tener un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular u otras complicaciones.

El tratamiento de la enfermedad arterial periférica posiblemente incluya lo siguiente:

• Cambios en el estilo de vida.
• Medicamentos.
• Cirugía.

Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a mejorar los síntomas, especialmente si tiene enfermedad arterial periférica en sus etapas iniciales. Entre estos cambios están los siguientes:

• No fume ni consuma tabaco.
• Haga ejercicio con regularidad.
• Siga una alimentación saludable.

Medicamentos

Si hay síntomas o complicaciones de la enfermedad arterial periférica, posiblemente sea necesario administrar medicamentos.

Los medicamentos para tratar la enfermedad arterial periférica pueden ser los siguientes:

• Estatinas. Estos medicamentos disminuyen el colesterol “malo”. Eso ayuda a reducir la acumulación de placa en las arterias. Los medicamentos también reducen el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
• Medicamentos para la presión arterial. La presión arterial alta sin controlar puede hacer que las arterias se vuelvan rígidas y se endurezcan. Esto puede hacer más lento el flujo de sangre. Si tiene presión arterial alta, el profesional de atención médica puede sugerirle medicamentos para controlarla. Consulte con su equipo de atención médica para saber cuál debería ser su presión arterial.
• Medicamentos para la diabetes. La diabetes hace a una persona más proclive a la enfermedad arterial periférica. Hable con el equipo de atención médica acerca de los objetivos de la glucosa en la sangre y cómo alcanzarlos.
• Medicamentos para prevenir coágulos sanguíneos. La reducción en el flujo sanguíneo a consecuencia de la enfermedad arterial periférica puede causar coágulos sanguíneos. Para prevenir la formación de coágulos se puede utilizar aspirina u otro medicamento, como clopidogrel (Plavix).
• Medicamentos para el dolor de la pierna. Un medicamento llamado cilostazol puede tratar el dolor de la pierna en las personas con enfermedad arterial periférica. El medicamento aumenta el flujo sanguíneo a esa zona.

Cirugías u otros procedimientos

En ocasiones, el tratamiento de la enfermedad arterial periférica o de sus síntomas requiere una cirugía o un procedimiento.

• Terapia trombolítica. Si un coágulo sanguíneo obstruye una arteria, es posible administrar un medicamento para disolver el coágulo directamente en la arteria afectada.
• Angioplastia y colocación de un estent. Este tratamiento puede ayudar cuando el estrechamiento de una arteria es la causa de la enfermedad arterial periférica. A través de un catéter, se coloca en la arteria un globo diminuto. Luego, se infla el globo para ensanchar la arteria. Esto mejora el flujo sanguíneo. Se puede colocar un pequeño cilindro de malla metálica llamado estent en la arteria para mantenerla abierta.
• Cirugía de baipás. En esta cirugía se crea una nueva vía para que la sangre fluya alrededor de una arteria que está total o parcialmente obstruida. Un cirujano toma un vaso sanguíneo sano de otra parte del cuerpo. El vaso se conecta por debajo de la arteria obstruida. La nueva vía mejora el flujo sanguíneo hacia el músculo.

Autocuidado

Hay cosas que se pueden hacer para controlar la enfermedad arterial periférica. Puede seguir estos consejos para controlar la enfermedad arterial periférica y evitar que los síntomas empeoren:

• No fume ni consuma tabaco. Fumar daña las arterias. Aumenta el riesgo de tener enfermedad arterial periférica. Si tiene enfermedad arterial periférica, fumar puede empeorar la afección. Si fuma y necesita ayuda para dejar de hacerlo, pregúntele al equipo de atención médica sobre métodos que podrían ser útiles.

• Haga ejercicio con regularidad. Hacer ejercicio con regularidad es una parte importante del tratamiento de la enfermedad arterial periférica. El ejercicio ayuda a mejorar el flujo sanguíneo hacia los brazos y las piernas. Por lo tanto, mejora los síntomas de la enfermedad arterial periférica.

  Por lo general, los profesionales de atención médica recomiendan a las personas con enfermedad arterial periférica que hagan una terapia de ejercicios supervisada. Es un programa de ejercicios y educación. Puede ayudar a aumentar la distancia que puede caminar sin dolor.

• Coma alimentos nutritivos. Elija comer muchas frutas, verduras y granos o cereales integrales. Reduzca el consumo de azúcar, sal y grasas saturadas.
• Lea las etiquetas de los medicamentos. Por lo general los productos que contienen pseudoefedrina (Advil Cold and Sinus, Claritin D, entre otros) se usan para tratar la congestión nasal por alergias o resfriados. Pero este ingrediente contrae los vasos sanguíneos. Puede potenciar los síntomas de la enfermedad arterial periférica.
• Revise la posición de las piernas. Intente dormir con una elevación de algunas pulgadas en la cabecera de la cama. Por lo general, mantener las piernas por debajo del nivel del corazón reduce el dolor. A algunas personas, colgar las piernas sobre el borde de la cama o caminar les alivia temporalmente el dolor.

Cuidado de los pies

Es importante que cuide bien sus pies. La enfermedad arterial periférica hace más difícil la cicatrización de cortes y llagas en la parte inferior de las piernas o en los pies. Esto es así, en especial si tiene enfermedad arterial periférica y diabetes.

A continuación, se indica cómo cuidar bien de los pies:

• Lávese los pies todos los días. Séquese los pies completamente.
• Aplique crema hidratante para evitar la aparición de grietas que pueden llevar a infecciones. Sin embargo, no hay que aplicar crema hidratante entre los dedos. Esto puede causar la aparición de hongos.
• Use medias gruesas y secas, y zapatos que le calcen bien.
• Trate rápidamente toda infección por hongos que tenga en los pies, como el pie de atleta.
• Tenga cuidado cuando se corte las uñas de los pies.
• Revise a diario sus pies para ver si hay cortes, llagas u otras lesiones. Consulte con un profesional de atención médica si encuentra alguno.
• Vaya a un podólogo, o médico de los pies, para tratar juanetes, durezas o callosidades.

Preparación para la cita médica

Si tiene dolor en la pierna u otro síntoma de la enfermedad arterial periférica, haga una cita para una revisión médica. Posiblemente sea necesario ver a un médico capacitado en enfermedades de los vasos sanguíneos, que se conoce como especialista vascular.

A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse para la cita médica.

Lo que puede hacer

• Infórmese sobre lo que debe hacer antes de la cita médica. Pregunte si hay algo que deba hacer con anticipación, como restringir su alimentación. Por ejemplo, podrían indicarle que no coma ni beba durante algunas horas antes de una prueba de colesterol.
• Anote cualquier síntoma que tenga, y también aquellos que quizás no parezcan estar relacionado con la enfermedad arterial periférica.
• Anote la información médica, como otras afecciones que tenga y los antecedentes familiares de enfermedad cardíaca.
• Lleve una lista de sus medicamentos a la cita médica. Incluya los suplementos y todos los medicamentos comprados sin receta médica. Incluya también las dosis.
• Pida a un familiar o a un amigo que vaya con usted a la cita, si es posible. Ir con otra persona puede ayudarle a recordar los detalles de la cita médica.
• Anote preguntas para hacer al equipo de atención médica.

Algunas de las preguntas básicas que puede hacer al profesional de atención médica sobre la enfermedad arterial periférica son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de los síntomas que tengo?
• ¿Existen otras causas posibles?
• ¿Qué tipo de pruebas necesito? ¿Estas pruebas requieren alguna preparación especial?
• ¿La enfermedad arterial periférica es temporal o dura mucho tiempo?
• ¿Qué tratamientos hay disponibles? ¿Cuál me recomienda?
• ¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento que me sugiere?
• ¿Existen algunas alternativas al tratamiento que me sugiere?
• ¿Qué puedo hacer por mi cuenta que pueda ayudarme a mejorar?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor manera de controlar estas afecciones de manera conjunta?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme a casa? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer cualquier otra pregunta.

Lo que puede esperar del médico

El profesional de atención médica que le atiende por la enfermedad arterial periférica podría preguntar lo siguiente:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Tiene síntomas de forma constante o aparecen y desaparecen?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Los síntomas empeoran cuando hace ejercicio?
• ¿Los síntomas mejoran cuando está en reposo?
• ¿Fumaba, fuma o consume tabaco? Si la respuesta es sí, ¿con qué frecuencia?

Lo que puede hacer mientras tanto

Si fuma, deje de hacerlo. Fumar aumenta el riesgo de enfermedad arterial periférica y otras afecciones relacionadas, como accidente cerebrovascular y ataque cardíaco. Fumar también puede empeorar una enfermedad arterial periférica ya existente. Si necesita ayuda para dejar de fumar, pregunte al equipo de atención médica qué métodos pueden ayudarle.

Comer menos grasas saturadas e incorporar más frutas y verduras en la alimentación son otras medidas que puede tomar para prevenir la enfermedad arterial periférica o controlarla.