Enfermedad de Whipple

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La enfermedad de Whipple es una infección poco frecuente ocasionada por una bacteria que impide la correcta digestión de los alimentos. Afecta la descomposición de los alimentos e impide que el cuerpo absorba nutrientes.

La enfermedad de Whipple suele afectar las articulaciones y el sistema digestivo. La bacteria que causa la enfermedad de Whipple también puede infectar otros órganos, como el cerebro, el corazón y los ojos.

Sin tratamiento, la enfermedad de Whipple puede ser grave o mortal. Sin embargo, se puede tratar la enfermedad de Whipple con antibióticos.

Síntomas

Los síntomas principales de la enfermedad de Whipple suelen ser los siguientes:

• Heces acuosas.
• Dolor y calambres estomacales, que pueden empeorar después de las comidas.
• Pérdida de peso debido a que el organismo no absorbe nutrientes.
• Dolor en las articulaciones.

Es posible que el dolor articular sea uno de los primeros síntomas de la enfermedad de Whipple. Los síntomas digestivos suelen comenzar más adelante.

Los siguientes son otros síntomas de la enfermedad de Whipple:

• Fiebre.
• Tos.
• Ganglios linfáticos agrandados.
• Piel más oscura en cicatrices y zonas expuestas a la luz del sol. El oscurecimiento de la piel puede ser más difícil de ver en personas de piel negra o de piel morena.
• Dolor en el pecho.
• Cansancio.
• Debilidad.
• Anemia, que implica una falta de suficientes glóbulos rojos sanos para transportar oxígeno por el organismo.

Los síntomas neurológicos, que son los del cerebro y el sistema nervioso, pueden ser los siguientes:

• Problemas para caminar.
• Problemas de visión, como incapacidad de controlar los movimientos oculares.
• Confusión.
• Pérdida de la memoria.

En la mayoría de las personas con esta afección, los síntomas suelen manifestarse lentamente a lo largo de los años. En determinadas personas, algunos síntomas, como el dolor articular y la pérdida de peso, se presentan varios años antes que los síntomas digestivos que llevan al diagnóstico.

Cuándo consultar a un médico

La enfermedad de Whipple puede poner en riesgo la vida, pero, por lo general, es posible tratarla. Llame al profesional de atención médica si baja de peso sin intentarlo o si tiene dolor articular.

Causas

Un tipo de bacteria llamada Tropheryma whipplei causa la enfermedad de Whipple. Estos gérmenes afectan primero el revestimiento del intestino delgado. Forman llagas pequeñas, que también se conocen como lesiones, en la pared del intestino. Las bacterias también dañan las vellosidades, que son estructuras finas, similares a cabellos, que recubren el intestino delgado.

Los expertos no saben cómo las bacterias se transmiten a los humanos. No todas las personas expuestas a la bacteria contraen la enfermedad de Whipple. Algunos investigadores creen que las personas que presentan la afección pueden tener una modificación genética que afecta el sistema inmunitario, lo cual las hace más propensas a enfermarse a causa de la bacteria.

Factores de riesgo

No hay factores de riesgo claros de la afección, debido a que se conoce muy poco acerca de las bacterias que causan la enfermedad de Whipple. La enfermedad de Whipple parece afectar más a las siguientes personas:

• Hombres de 30 a 60 años.
• Personas de piel blanca de Norteamérica y Europa.
• Personas que trabajan con la tierra o animales, o en zonas cercanas a estos, como agricultores y otras personas que trabajan al aire libre y suelen estar en zonas cercanas a aguas de alcantarillado o residuales.

Complicaciones

La enfermedad de Whipple empeora con el tiempo. Puede ser mortal. Debido al diagnóstico y el tratamiento tardíos, es posible que la infección se disemine al sistema nervioso central, lo que puede ocasionar un daño duradero.

Diagnóstico

El diagnóstico de la enfermedad de Whipple suele implicar un examen físico. Dado que los síntomas son similares a los de otras afecciones, el profesional de atención médica primero descarta otras causas más frecuentes.

Las pruebas para diagnosticar la enfermedad de Whipple pueden ser una biopsia, una punción lumbar o análisis de sangre.

Biopsia

El profesional de atención médica introduce una sonda delgada con una cámara, que se conoce como endoscopio, por la boca hasta llegar al intestino delgado. A través del endoscopio, el profesional de atención médica extrae muestras de tejido del intestino delgado para estudiarlas bajo un microscopio.

Si estas muestras de tejido no confirman el diagnóstico, el profesional de atención médica podría extraer una muestra de tejido de un ganglio linfático agrandado o hacer otras pruebas.

Punción lumbar

En esta prueba, se introduce una aguja en la espalda para extraer una pequeña cantidad de líquido de la espina dorsal. El líquido se conoce como líquido cefalorraquídeo. La muestra se lleva al laboratorio para que la estudien.

Con una prueba de ADN conocida como amplificación por reacción en cadena de la polimerasa, se puede encontrar la bacteria que causa la enfermedad de Whipple en las muestras de líquido cefalorraquídeo o en las muestras de biopsia. Algunos centros médicos ofrecen esta prueba.

Análisis de sangre

El profesional de atención médica puede indicar análisis de sangre, como un hemograma completo. En los análisis de sangre, se pueden encontrar determinadas afecciones relacionadas con la enfermedad de Whipple. Por ejemplo, con un análisis de sangre se puede detectar anemia, lo que significa que tiene pocos glóbulos rojos.

Tratamiento

El tratamiento de la enfermedad de Whipple consiste en un antibiótico o una mezcla de antibióticos. Estos medicamentos matan las bacterias que causan la infección.

El tratamiento es a largo plazo y puede tardar uno o dos años en matar las bacterias. Sin embargo, el alivio de los síntomas suele presentarse más rápido, dentro de la primera o la segunda semana. La mayoría de las personas que no tienen complicaciones en el sistema nervioso o en el cerebro logran una recuperación total después de un ciclo con antibióticos.

Los profesionales de atención médica suelen elegir antibióticos que pueden acabar con las infecciones en el intestino delgado y atravesar la capa de tejido que rodea al cerebro, que se conoce como barrera hematoencefálica. Estos antibióticos matan las bacterias que pueden haber ingresado al cerebro y el sistema nervioso central.

Como debe tomar antibióticos durante un periodo largo, el profesional de atención médica observa su afección para controlar si esta deja de responder al medicamento. Si su afección empeora durante el tratamiento, es posible que deba tomar otro antibiótico.

Tratamiento para la enfermedad de Whipple básica

Con frecuencia, el tratamiento para la enfermedad de Whipple comienza con 2 a 4 semanas de antibióticos como ceftriaxona o penicilina que se administran a través de una vena del brazo. Después, puede tomar sulfametoxazol más trimetoprima (Bactrim, Septra) por vía oral durante 1 a 2 años.

Los posibles efectos secundarios de la ceftriaxona y el sulfametoxazol más trimetoprima comprenden reacciones alérgicas, heces acuosas o malestar estomacal y vómitos.

Otros medicamentos que puede recetar el profesional de atención médica son la doxiciclina oral (Vibramycin, Doryx) combinada con el medicamento antimalárico hidroxicloroquina (Plaquenil, Sovuna). Además, es posible que deba tomar estos medicamentos durante 1 a 2 años.

Los posibles efectos secundarios de la doxiciclina comprenden no querer comer, malestar estomacal, vómitos y sensibilidad a la luz del sol. La hidroxicloroquina puede causar no querer comer, heces acuosas, dolor de cabeza, calambres estomacales y mareos.

Alivio de los síntomas

Los síntomas deben mejorar de 1 a 2 semanas después de comenzar el tratamiento con antibióticos, y deben desaparecer aproximadamente transcurrido un mes.

Aunque los síntomas mejoran rápido, los análisis de laboratorio pueden indicar que aún tiene la bacteria durante dos años o más después de empezar a tomar antibióticos. Los análisis de seguimiento ayudan al profesional de atención médica a saber cuándo puede dejar de tomar los antibióticos. Si los síntomas no mejoran, los análisis de seguimiento pueden mostrar si el medicamento que toma ha dejado de funcionar.

Aunque el tratamiento sea eficaz, la enfermedad de Whipple puede volver a aparecer. En ese caso, debe repetir el tratamiento con antibióticos.

Uso de suplementos

Como la enfermedad de Whipple puede impedir que el organismo absorba nutrientes, el profesional de atención médica puede recomendar que tome suplementos vitamínicos y minerales para que obtenga la nutrición que necesita. Es posible que deba tomar vitamina D, ácido fólico, calcio, hierro y magnesio.

Preparación para la cita médica

Si tiene síntomas que puedan sugerir enfermedad de Whipple, consulte con un profesional de atención médica. Un diagnóstico temprano disminuye los efectos de salud graves relacionados con la falta de tratamiento de esta enfermedad.

Si el profesional de atención médica no tiene seguridad sobre el diagnóstico, es posible que le remita a un médico especializado en enfermedades infecciosas.

A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse para la cita médica.

Qué puede hacer

Pida a un familiar o a un amigo que vaya con usted a la cita. Alguien que esté con usted puede ayudarle a recordar la información que recibe.

Prepare una lista de lo siguiente:

• Sus síntomas, cuándo comenzaron y si estos han cambiado con el tiempo. Anote también aquellos síntomas que no parezcan estar relacionados con el motivo de la cita médica.
• Información médica crucial, como otras afecciones que tenga. También haga una lista de los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tome, junto con las dosis.
• Información personal crucial, como cambios recientes o situaciones de estrés en su vida. Estos pueden estar relacionados con los síntomas digestivos.
• Preguntas para hacer al profesional de atención médica.

Estas son algunas preguntas básicas:

• ¿Cuál es la causa más probable de mi afección?
• ¿Qué pruebas necesito?
• ¿Qué tratamiento me recomienda?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cómo puedo controlarlas de manera conjunta?
• ¿Cuándo mejorarán los síntomas con el tratamiento?
• ¿Durante cuánto tiempo tendré que tomar medicamentos?
• ¿Con qué frecuencia serán las consultas durante el tratamiento?
• ¿Debo tomar vitaminas o suplementos?

No dude en hacer todas las preguntas que tenga.

Qué esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Sus síntomas empeoran después de las comidas?
• ¿Bajó de peso sin intentarlo?
• ¿Le duelen las articulaciones?
• ¿Ha notado problemas en los ojos?
• ¿Alguna persona de su entorno ha tenido síntomas como los suyos últimamente?
• ¿Tiene antecedentes familiares de afecciones intestinales o cáncer de colon?
• ¿Tiene alergia a algún medicamento?