Enfermedad hepática

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El hígado es un órgano ubicado inmediatamente debajo de la caja torácica, del lado derecho del abdomen. Puede pesar hasta 4 libras (1,8 kilogramos). Es necesario para digerir los alimentos, eliminar los desechos del cuerpo y producir los factores de coagulación, que son sustancias que se ocupan de mantener un buen flujo sanguíneo, además de otras tareas.

La enfermedad hepática puede ser hereditaria, es decir, puede transmitirse de una generación a otra. Los factores que dañan el hígado también pueden causar problemas hepáticos. Entre estos factores se incluyen los virus, el consumo de alcohol y la obesidad.

Con el tiempo, las afecciones que dañan el hígado derivan en cirrosis, que es la formación de cicatrices. La cirrosis puede derivar en insuficiencia hepática, una afección que pone en riesgo la vida. Sin embargo, el tratamiento temprano puede darle al hígado tiempo para sanar.

Síntomas

La enfermedad hepática no siempre ocasiona síntomas que se pueden ver o sentir. Si se presentan síntomas, pueden incluir los siguientes:

• Ictericia, que es el color amarillento en la piel y la parte blanca de los ojos. La coloración amarillenta de la piel puede ser más difícil de ver en pieles negras o morenas.
• Dolor e hinchazón abdominal.
• Hinchazón de las piernas y de los tobillos.
• Picazón en la piel.
• Orina oscura.
• Heces de color claro.
• Cansancio constante.
• Náuseas o vómitos.
• Pérdida del apetito.
• Tendencia a la formación de moretones.

Cuándo consultar a un médico

Programe una cita con su profesional de atención médica si tiene algún síntoma persistente que le preocupe. Busque atención médica de inmediato si siente un dolor abdominal tan fuerte que no puede quedarse quieto.

Causas

La enfermedad hepática tiene muchas causas.

Infección

Los parásitos y los virus pueden infectar el hígado y causar inflamación, es decir, hinchazón e irritación. La inflamación impide que el hígado funcione de forma correcta. Los virus que causan lesión hepática pueden transmitirse a través de la sangre o el semen, por el agua o los alimentos en mal estado o por el contacto estrecho con una persona que está infectada.

Los tipos más comunes de infección hepática son los virus de la hepatitis e incluyen los siguientes:

• Hepatitis A
• Hepatitis B
• Hepatitis C

Afección del sistema inmunitario.

Las enfermedades autoinmunes son aquellas en las que el sistema inmunitario ataca determinadas partes del cuerpo. Las enfermedades hepáticas autoinmunes son las siguientes:

• Hepatitis autoinmune.
• Colangitis biliar primaria.
• Colangitis esclerosante primaria.

Genética

Un gen modificado del padre, de la madre o de ambos puede hacer que se acumulen sustancias en el hígado. Esto puede causar daño hepático. Las enfermedades hepáticas genéticas incluyen:

• Hemocromatosis.
• Enfermedad de Wilson.
• Deficiencia de alfa-1 antitripsina.

Cáncer y otros tumores

Los siguientes son algunos ejemplos:

• Cáncer de hígado.
• Cáncer de los conductos biliares.
• Adenoma hepático.

Otras causas

Otras causas comunes de la enfermedad hepática son las siguientes:

• Consumo prolongado de alcohol.
• Grasa que se acumula en el hígado, llamada enfermedad hepática esteatósica asociada con disfunción metabólica, anteriormente conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico.
• Ciertos medicamentos que se venden con receta médica u otros medicamentos.
• Determinadas mezclas herbales.
• Contacto frecuente con sustancias químicas tóxicas.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de tener una enfermedad hepática son los siguientes:

• Consumo continuo de bebidas alcohólicas, ya sea moderado o excesivo.
• Obesidad.
• Diabetes tipo 2.
• Tatuajes o perforaciones en el cuerpo.
• Agujas compartidas para inyectarse drogas.
• Transfusión de sangre recibida antes de 1992.
• Contacto con la sangre y los líquidos corporales de otras personas.
• Relaciones sexuales sin protección.
• Contacto con sustancias químicas o con toxinas.
• Antecedentes familiares de enfermedad hepática.

Complicaciones

Las complicaciones de la enfermedad hepática dependen de la causa de los problemas hepáticos. Sin tratamiento, la enfermedad hepática puede avanzar y convertirse en insuficiencia hepática. La insuficiencia hepática puede ser mortal.

Prevención

Cómo prevenir la enfermedad hepática:

• Si decide beber alcohol, hágalo con moderación. Para los adultos sanos, beber con moderación significa una bebida al día en el caso de las mujeres y hasta dos bebidas al día en el caso de los hombres.
• Evite las conductas de riesgo. Utilice un preservativo durante las relaciones sexuales. Si se hace tatuajes o perforaciones en el cuerpo, elija una tienda que sea limpia y segura. Si se inyecta drogas ilícitas, busque ayuda. No comparta las agujas al inyectarse drogas.
• Reciba las vacunas. Si tiene un riesgo más alto de contraer hepatitis, hable con su profesional de atención médica sobre recibir las vacunas contra la hepatitis A y la hepatitis B. Esto también es válido si se ha infectado con algún tipo de virus de la hepatitis.
• Tenga cuidado al tomar medicamentos. Tome medicamentos de venta con receta médica y otros medicamentos solo cuando sean necesarios. Solo tome la cantidad indicada. No mezcle medicamentos con bebidas alcohólicas. Consulte a su profesional de atención médica antes de mezclar suplementos a base de hierbas, medicamentos de venta con receta médica u otro tipo de medicamentos.
• Evite el contacto con la sangre y los líquidos corporales de otras personas. Los virus de la hepatitis se pueden contagiar por pinchazos accidentales con agujas o por no limpiar correctamente la sangre y los líquidos corporales.
• Mantenga su comida en buenas condiciones. Lávese bien las manos antes de comer o preparar alimentos. Si viaja a un país de escasos recursos, use agua embotellada para beber, lavarse las manos y cepillarse los dientes.
• Tenga cuidado con los aerosoles. Asegúrese de utilizar estos productos en un área ventilada. Use una mascarilla cuando rocíe insecticidas, fungicidas, pintura y otras sustancias químicas tóxicas. Siga siempre las recomendaciones del fabricante.
• Protéjase la piel. Cuando utilice insecticidas y otras sustancias químicas tóxicas, use guantes, mangas largas, un sombrero y una mascarilla para que la piel no entre en contacto con estos productos.
• Mantenga un peso saludable. La obesidad puede causar la enfermedad hepática del hígado graso no alcohólico, que ahora se conoce como enfermedad hepática esteatósica asociada al metabolismo.

Diagnóstico

Encontrar la causa del daño hepático y determinar su gravedad ayuda a guiar el tratamiento. Para comenzar, el profesional de atención médica hace un historial médico y un examen físico completo.

Luego, el profesional de atención médica puede sugerir lo siguiente:

• Análisis de sangre. La enfermedad hepática se puede diagnosticar con una serie de análisis de sangre que se conocen como análisis de la función hepática. Se pueden hacer otros análisis de sangre para detectar ciertos problemas o afecciones del hígado que se deben a cambios genéticos.
• Estudios por imágenes. Una ecografía, una tomografía computarizada y una resonancia magnética pueden mostrar daño en el hígado.
• Estudio de una muestra de tejido. Una biopsia, que consiste en tomar una muestra de tejido del hígado, puede ayudar a diagnosticar la enfermedad hepática. Por lo general, la biopsia de hígado se hace con una aguja larga que se introduce a través de la piel para extraer una muestra de tejido. Luego, la muestra se envía a un laboratorio para analizarla.

Tratamiento

El tratamiento para la enfermedad hepática depende del diagnóstico. Para tratar algunos problemas hepáticos, se pueden incorporar cambios en el estilo de vida. Estos podrían incluir bajar de peso o no beber alcohol. Por lo general, estos cambios forman parte de un programa médico que incluye vigilar la función hepática.

Otros problemas hepáticos pueden tratarse con medicamentos o con cirugía.

La enfermedad hepática que ocasiona insuficiencia hepática puede requerir un trasplante de hígado.

Autocuidado

A menudo, cambiar algunos hábitos del estilo de vida puede ayudar a mejorar la salud del hígado. Si le diagnosticaron una enfermedad hepática, su profesional de atención médica podría sugerirle lo siguiente:

• No beber alcohol o beber pocas cantidades.
• Aliméntese de manera saludable. Coma frutas, verduras y granos o cereales integrales. No consumir alimentos con mucha azúcar o fructosa.
• Limitar la cantidad de grasa que consume. Comer grasas más saludables, como las del pescado, el aceite de oliva y las nueces. Limitar la cantidad de carne roja.
• Intente mantener un peso saludable. Bajar de peso lentamente, en caso de que tenga sobrepeso.

Medicina alternativa

No se ha demostrado que las terapias con medicina alternativa puedan tratar la enfermedad hepática. Algunos estudios muestran posibles beneficios, pero se necesita más investigación.

Algunos suplementos alimentarios y plantas medicinales pueden dañar el hígado. Más de 1000 medicamentos y productos a base de hierbas se han relacionado con daño hepático. Entre estos, se incluyen los siguientes:

• Vitamina A.
• Ma huang.
• Camedrio.
• Valeriana.
• Muérdago.
• Escutelaria.
• Chaparral.
• Consuelda.
• Kava.
• Aceite de poleo.

Para proteger el hígado, es importante que hable con su profesional de atención médica sobre los riesgos antes de consumir medicamentos alternativos.

Preparación para la cita médica

Es posible que le remitan a un hepatólogo, que es un médico que se especializa en el hígado.

Lo que puede hacer

Cuando programe la cita médica, pregunte si debe hacer algo antes de ir, como, por ejemplo, no comer. Si es posible, pídale a un familiar o a un amigo que lo acompañe para que lo ayude a recordar la información que reciba.

Prepara una lista de lo siguiente:

• Los síntomas que tiene y cuándo comenzaron.
• Todos sus medicamentos, vitaminas y suplementos, junto con las dosis.
• Información médica importante, como otras afecciones que tenga y antecedentes familiares de enfermedad hepática.
• Información personal crucial, como cambios recientes o situaciones de estrés en su vida.
• Preguntas para hacerle al profesional de atención médica.

Algunas preguntas que puede hacer son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Qué pruebas deben hacerme? ¿Tengo que prepararme para alguna de las pruebas?
• ¿Qué probabilidades hay de que mis problemas hepáticos desaparezcan o sean duraderos?
• ¿Qué tratamientos existen?
• ¿Debería dejar de tomar determinados medicamentos o suplementos?
• ¿Tengo que dejar de beber alcohol?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cómo puedo controlar estas afecciones de manera conjunta?
• ¿Corren mis hijos el riesgo de tener una enfermedad hepática?

No dude en hacer todas las preguntas que tenga.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas? ¿Tiene síntomas de forma constante, o aparecen y desaparecen?
• ¿Hay algo que parezca mejorar o empeorar sus síntomas?
• ¿Alguna vez se le pusieron la piel o los ojos de color amarillo?
• ¿Qué cantidad de alcohol bebe por semana?
• ¿Tiene tatuajes?
• ¿Está en contacto con sustancias químicas, sangre o líquidos corporales en su trabajo?
• ¿Ha recibido una transfusión sanguínea alguna vez?
• ¿Le dijeron alguna vez que había tenido problemas hepáticos?