Enfermedades infecciosas

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

Las enfermedades infecciosas ocurren cuando pequeños seres vivos ingresan en el organismo y se multiplican. Las bacterias, los virus, los hongos y los parásitos son ejemplos de los organismos que pueden causar enfermedades. Muchos organismos viven dentro y fuera de nuestro cuerpo. Son demasiado pequeños para verlos a simple vista. A menudo, son inofensivos o hasta provechosos. Pero, en ciertas condiciones, algunos organismos pueden causar enfermedades.

Algunas enfermedades infecciosas pueden transmitirse de una persona a otra. Algunas se transmiten por medio de insectos u otros animales. Otras, se pueden contraer al comer comida o tomar agua contaminadas. También puede ocurrir que se exponga a los gérmenes a su alrededor, como los que se encuentran en las superficies.

Los síntomas de las enfermedades infecciosas varían según la causa de la infección. Pero a menudo incluyen fiebre y cansancio. El descanso y los remedios caseros pueden eliminar las infecciones leves. Pero otro tipo de infecciones pueden poner en riesgo la vida y el tratamiento puede requerir atención médica hospitalaria.

Muchas enfermedades infecciosas, como el sarampión y la varicela, pueden prevenirse con vacunas. Otras enfermedades, como la COVID-19, pueden afectar menos su salud si se vacuna. El lavado frecuente y minucioso de las manos también ayuda a proteger de la mayoría de las enfermedades infecciosas.

Síntomas

Cada enfermedad infecciosa tiene sus propios síntomas específicos. Sin embargo, algunas enfermedades comparten síntomas generales, como los siguientes:

• Fiebre.
• Latidos cardíacos acelerados.
• Diarrea.
• Cansancio, también conocido como fatiga.
• Dolores musculares.
• Tos.
• Sudoraciones nocturnas.

Cuándo consultar a un médico

Llame al profesional de atención médica si le ocurre lo siguiente:

• Le mordió un animal.
• Tiene dificultad para respirar.
• Tiene tos durante más de una semana o tose sangre o moco de color amarillo verdoso.
• Tiene dolor de cabeza intenso y fiebre.
• Tiene sarpullido extenso acompañado de fiebre, que supura líquido o es doloroso o caliente al tacto.
• Tiene fiebre sin causa aparente o prolongada.
• Tiene problemas de visión repentinos.

Causas

Estas pueden ser las causas de las enfermedades infecciosas:

• Bacterias. Estos organismos unicelulares son responsables de enfermedades, como faringitis por estreptococos, infecciones de las vías urinarias y tuberculosis.
• Virus. Estos gérmenes microscópicos son aún más pequeños que las bacterias. Causan muchas enfermedades, como el resfriado, la COVID-19 y el virus de inmunodeficiencia humana.
• Hongos. Estos causan muchas enfermedades de la piel, como la tiña y el pie de atleta. Otros tipos de hongos pueden infectar los pulmones, los ojos, el hígado o el cerebro.
• Parásitos. Un pequeño parásito que se transmite por la picadura de un mosquito causa malaria. Otros parásitos pueden transmitirse a las personas a través del excremento de los animales.

Contacto directo

Una manera fácil de contraer la mayoría de las enfermedades infecciosas es entrar en contacto con una persona o un animal infectado. Estas enfermedades pueden contagiarse por contacto directo, por ejemplo:

• De una persona a otra. Esto puede suceder cuando una persona infectada toca o besa a alguien que no está infectado, o tose o estornuda cerca de ella.

  Estos gérmenes también se pueden transmitir a través de los líquidos corporales durante el contacto sexual. La persona que transmite el germen puede no tener síntomas.

• De animal a persona. La mordedura o el rasguño de un animal infectado, aunque se trate de una mascota, puede causar la enfermedad. En casos extremos, puede ser mortal. Manipular los desechos de los animales también puede aumentar el riesgo de contraer una enfermedad. Por ejemplo, podría contraer una infección de un parásito al limpiar la caja de arena de su gato sin usar guantes desechables o sin lavarse las manos después. Las personas que están embarazadas y otras personas con el sistema inmunitario debilitado corren un riesgo particularmente mayor de contraer toxoplasmosis.
• De la madre al feto. Una persona embarazada puede transmitir al feto gérmenes que causan enfermedades infecciosas. Algunos gérmenes pueden pasar a través de la placenta, el órgano encargado de enviar oxígeno y nutrientes al feto. Los gérmenes de la vagina también se pueden contagiar al bebé durante el parto. También existe un bajo riesgo de que los gérmenes pasen a través de la leche materna. Este riesgo es mayor si compra leche materna en línea en un sitio web de intercambio o si su bebé recibe leche materna de otra persona.

Contacto indirecto

Los gérmenes que causan enfermedades también pueden transmitirse por contacto indirecto. Muchos gérmenes pueden permanecer en la superficie de las mesas, los picaportes de las puertas o las perillas de los grifos.

Por ejemplo, supongamos que usted toca el picaporte de una puerta que tocó una persona con gripe o resfriado. Podría contagiarse los gérmenes que la persona dejó. Si después se toca los ojos, la boca o la nariz antes de lavarse las manos, puede infectarse.

Picaduras de insectos

Los insectos como los mosquitos, las pulgas, los piojos o las garrapatas pueden albergar gérmenes y transmitirlos a las personas a través de sus picaduras. Los mosquitos pueden ser portadores del parásito de la malaria o del virus del Nilo Occidental. Las garrapatas de los ciervos pueden ser portadoras de la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.

Contaminación de alimentos

Los gérmenes que causan enfermedades también pueden infectarle a través de alimentos y agua contaminados. Por ejemplo, la bacteria Escherichia coli (E. coli) está dentro o en la superficie de los alimentos, como las hamburguesas mal cocidas o los jugos de frutas sin pasteurizar.

Factores de riesgo

Cualquiera puede contraer enfermedades infecciosas. Pero es más probable que le suceda a usted si su sistema inmunitario no funciona correctamente. Esto puede ocurrir en los siguientes casos:

• Si toma esteroides u otros medicamentos que inhiben el sistema inmunitario, como la quimioterapia para el cáncer.
• Si tiene virus de inmunodeficiencia humana o síndrome de inmunodeficiencia adquirida.
• Si tiene determinados tipos de cáncer u otras afecciones del sistema inmunitario.

Otros factores de riesgo son la malnutrición y los procedimientos hospitalarios mediante los que se insertan catéteres en una vena para administrar medicamentos u otros tratamientos.

Complicaciones

Algunas enfermedades infecciosas causan problemas de salud menores, como el resfriado. Otras pueden poner en riesgo la vida, como la neumonía y la meningitis. Algunos tipos de infecciones se han relacionado con un riesgo más alto para cáncer a largo plazo:

• El virus del papiloma humano está relacionado con el cáncer del cuello del útero.
• El Helicobacter pylori está relacionado con el cáncer de estómago y las úlceras pépticas.
• Se ha relacionado la hepatitis B y C con el cáncer de hígado.

Los gérmenes que causan algunas de las enfermedades infecciosas también pueden quedar inactivos y causar problemas de nuevo en el futuro. Por ejemplo, alguien que ha tenido varicela puede desarrollar culebrilla mucho más tarde en su vida.

Prevención

Siga estos consejos para reducir el riesgo de contraer la infección:

• Lávese las manos. Láveselas con agua y jabón durante al menos 20 segundos. También puede usar un desinfectante para las manos que contenga por lo menos un 60 % de alcohol. El lavado de manos es muy importante antes y después de preparar la comida, antes de comer y después de ir al baño o tocar la basura. También es fundamental lavarse las manos después de estar en contacto con mascotas, su comida o sus desechos. Asegúrese de lavarse las manos después de atender a una persona enferma, antes y después de tratar un corte y después de sonarse la nariz. Además, evite tocarse los ojos, la nariz o la boca con las manos, ya que esa es una forma frecuente en que los gérmenes entran en el cuerpo.
• Reciba las vacunas correspondientes. Vacunarse puede reducir en gran medida sus probabilidades de contraer muchas enfermedades. Asegúrese de estar al día con sus vacunas recomendadas, así como con las de sus hijos.
• Quédese en casa si está enfermo. No vaya a trabajar si tiene vómitos, diarrea o fiebre. Tampoco mande a sus hijos a la escuela si tienen estos síntomas. Además, use una mascarilla si está cursando una enfermedad o si debe atender a una persona enferma con COVID-19.
• Prepare los alimentos de manera segura. Mantenga las mesadas y otras superficies de la cocina limpias cuando prepare las comidas. Cocine los alimentos a la temperatura adecuada y use un termómetro para alimentos para verificar si están bien cocidos. Para las carnes molidas, esto significa al menos 160 °F (71 °C); para las carnes de aves, 165 °F (74 °C); y para la mayoría de las demás carnes, al menos 145 °F (63 °C). También ponga rápidamente las sobras en la nevera; no deje que los alimentos cocinados permanezcan a temperatura ambiente por mucho tiempo.
• Tenga relaciones sexuales con protección. Use un preservativo cada vez que tenga relaciones sexuales si usted o su pareja tienen antecedentes médicos de enfermedades de trasmisión sexual. También es importante usar preservativo si cualquiera de ustedes tiene más de una pareja sexual. Sométanse a una prueba de detección de enfermedades de trasmisión sexual y compartan los resultados entre ustedes.
• No comparta los objetos personales. Use su propio cepillo de dientes, peine y navaja de afeitar. No comparta vasos ni cubiertos, en especial si alguien parece estar enfermo.
• Viaje con prudencia. Si va a viajar al extranjero, hable con el profesional de atención médica sobre cualquier vacuna especial que pueda necesitar. Entre ellas se incluyen las vacunas contra la fiebre amarilla, el cólera, la hepatitis A o B o la fiebre tifoidea.

Diagnóstico

El profesional de atención médica probablemente le preguntará acerca de sus síntomas y antecedentes médicos. Es probable que también se le haga un examen físico. También podría tener que someterse a ciertas pruebas o exploraciones por imágenes para ayudar a determinar la causa de sus síntomas.

Análisis de laboratorio

Muchas enfermedades infecciosas tienen los mismos síntomas. Las muestras de líquidos corporales a veces pueden indicar el germen específico que causa la enfermedad. Esto ayuda al equipo de atención médica a asegurarse de que reciba el tratamiento adecuado.

• Análisis de sangre. Un profesional de atención médica inserta una aguja en una vena, generalmente en el brazo.
• Análisis de orina. Para este procedimiento, debe orinar en un recipiente.
• Exudado faríngeo. Con un hisopo estéril, se pueden obtener muestras de la garganta o de otras áreas húmedas del cuerpo.
• Muestra de heces. Es posible que le indiquen recolectar una muestra de heces en un recipiente para que pueda analizarse en un laboratorio a fin de verificar si hay presencia de parásitos y otros organismos.
• Punción lumbar. En este procedimiento se usa una aguja para tomar una muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Se coloca cuidadosamente una aguja entre los huesos de la parte inferior de la columna vertebral. Probablemente le pedirán que se acueste de lado con las rodillas flexionadas hacia el pecho.

Exploraciones por imágenes

Las pruebas que permiten obtener imágenes del interior del cuerpo también pueden ayudar al equipo de atención médica a determinar la causa de sus síntomas. Los estudios por imágenes incluyen radiografías, tomografías computarizadas, ecografías y resonancias magnéticas.

Biopsias

Durante una biopsia, se toma una pequeña muestra de tejido para analizarla. Por ejemplo, en una biopsia de tejido pulmonar es posible comprobar la presencia de diversos hongos que pueden causar un tipo de neumonía.

Tratamiento

Saber qué tipo de germen está causando la enfermedad facilita al equipo de atención médica la elección del tratamiento adecuado.

Antibióticos

Los antibióticos son medicamentos que tratan las enfermedades que causan las bacterias. Los antibióticos se agrupan en clases de tipos similares. Las bacterias también se agrupan en grupos de tipos similares, como estreptococos o E. coli. Algunos tipos de bacterias son especialmente susceptibles a ciertas clases de antibióticos. El tratamiento puede ser más preciso si el equipo de atención médica sabe de qué tipo de bacterias es su infección.

Los antibióticos no tienen ningún efecto sobre las enfermedades que causan los virus. Pero, a veces, es difícil saber qué tipo de germen está actuando. Por ejemplo, la neumonía puede ser causada por una bacteria, un virus, un hongo o un parásito.

El uso excesivo de antibióticos es un problema. Las bacterias pueden cambiar en respuesta a estos medicamentos. Como resultado, algunos tipos de bacterias pueden resistir los efectos de una o más variedades de antibióticos. Esto se conoce como resistencia a los antibióticos. Es lo que hace que estos gérmenes sean mucho más difíciles de tratar.

Antivirales

Estos medicamentos se pueden usar para tratar determinados virus. Entre los ejemplos se incluyen los virus que causan lo siguiente:

• COVID-19
• VIH
• Herpes
• Hepatitis B
• Hepatitis C
• Gripe

Antimicóticos

Los medicamentos antimicóticos que se aplican en el cuerpo se pueden usar para tratar las infecciones de la piel o de las uñas a causa de los hongos. Algunas infecciones micóticas, como las que afectan los pulmones o las membranas mucosas, se pueden tratar con un antimicótico por vía oral. Las infecciones más graves de los órganos internos pueden requerir tratamiento con medicamentos antimicóticos intravenosos. Se administran mediante una aguja en una vena en el hospital.

Antiparasitarios

Algunas enfermedades, como la malaria, están causadas por parásitos diminutos. Estos organismos viven dentro o sobre un huésped, entre los que se encuentran las personas. Los parásitos obtienen sus nutrientes de los huéspedes o a expensas de estos. Los medicamentos pueden tratar las enfermedades que causan los parásitos. Pero algunos tipos de parásitos han desarrollado resistencia a los medicamentos.

Autocuidado

Muchas enfermedades infecciosas, como el resfriado, desaparecen por sí solas. Beba mucha cantidad de líquido y descanse mucho. Si vive con otras personas, intente no mantener contacto estrecho con ellas mientras tenga la enfermedad. Considere usar una mascarilla cuando esté con ellas.

Medicina alternativa

Se ha afirmado que muchos productos ayudan a prevenir enfermedades frecuentes, como el resfriado o la gripe. Algunas de estas sustancias han mostrado resultados prometedores en los primeros estudios. Sin embargo, las investigaciones posteriores pueden haber arrojado resultados no concluyentes. En general, es necesario realizar más investigaciones.

Algunas de las sustancias que se han estudiado para prevenir o acortar la duración de las infecciones incluyen las siguientes:

• Arándano agrio.
• Equinácea.
• Ajo.
• Ginseng.
• Vitamina C.
• Vitamina D.
• Cinc.

Consulte con el equipo de atención médica antes de probar cualquier producto que prometa estimular el sistema inmunitario o prevenir resfriados y otras enfermedades. Algunos de estos productos pueden causar efectos secundarios o interactuar negativamente con otros medicamentos que pueda estar tomando.

Preparación para la cita médica

Es probable que usted primero consulte al equipo de atención primaria. Es posible que le remitan a un especialista, según la gravedad de la infección y las partes del cuerpo afectadas. Por ejemplo, un dermatólogo trata las afecciones de la piel. Un neumólogo trata los trastornos pulmonares.

Lo que puede hacer

Le recomendamos que haga una lista que incluya lo siguiente:

• Descripciones detalladas de sus síntomas.
• Información sobre problemas de salud que haya tenido.
• Información sobre los problemas médicos de su padre o madre o sus hermanos.
• Todos los medicamentos y suplementos alimenticios que toma.
• Preguntas que desea hacerle al profesional de atención médica.

Preparar una lista de preguntas para hacer al profesional de atención médica le ayudará a aprovechar al máximo el tiempo de la consulta. Algunas preguntas básicas para hacer sobre las enfermedades infecciosas incluyen las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas? ¿Existen otras causas posibles?
• ¿Qué tipo de pruebas deben hacerme?
• ¿Es probable que la afección sea temporal o duradera?
• ¿Qué tratamiento recomienda?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cómo puedo controlarlas de manera conjunta?
• ¿Hay una versión genérica del medicamento que me receta?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga varias preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas y cuál es su gravedad?
• ¿Aparecen y desaparecen los síntomas, o los tiene todo el tiempo?
• ¿Ha estado en contacto con alguna persona que esté enferma recientemente?
• ¿Le mordió o le rasguñó algún animal? ¿Estuvo en contacto con excremento de algún animal?
• ¿Tiene alguna picadura de insectos?
• ¿Ha comido carne poco cocinada o verduras sin lavar?
• ¿Ha estado fuera del país recientemente?