Estreñimiento en niños

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El estreñimiento infantil es un problema frecuente. Un niño estreñido tiene deposiciones poco frecuentes o heces duras y secas.

Las causas comunes incluyen aprender a ir al baño a una edad temprana y los cambios en la alimentación. Afortunadamente, la mayoría de los casos de estreñimiento en los niños son temporales.

Animar a su hijo a hacer cambios sencillos en la alimentación, como comer más frutas y verduras ricas en fibra y beber más agua, puede contribuir en gran medida a aliviar el estreñimiento. Si el médico lo aprueba, se podría tratar el estreñimiento de un niño con laxantes.

Síntomas

Los signos y síntomas de estreñimiento en los niños pueden incluir lo siguiente:

• Menos de tres deposiciones a la semana
• Deposiciones duras, secas y difíciles de evacuar
• Dolor al defecar
• Dolor estomacal
• Rastros de heces líquidas o pastosas en la ropa interior de su hijo, una señal de que las heces están atascadas en el recto
• Sangre en la superficie de las heces duras

Si su hijo teme que defecar le vaya a doler, puede tratar de evitarlo. Puede notar que su hijo cruza las piernas, aprieta los glúteos, retuerce el cuerpo o hace muecas cuando intenta retener las heces.

Cuándo consultar a un médico

El estreñimiento en los niños generalmente no es grave. Sin embargo, el estreñimiento crónico puede llevar a complicaciones o indicar una afección subyacente. Lleve a su hijo al médico si el estreñimiento dura más de dos semanas o está acompañado por lo siguiente:

• Fiebre
• No comer
• Sangre en las heces
• Hinchazón abdominal
• Pérdida de peso
• Dolor al defecar
• Parte del intestino se sale del ano, lo que se conoce como prolapso rectal

Causas

El estreñimiento se produce más comúnmente cuando los desechos o las heces se mueven con demasiada lentitud a través del aparato digestivo, lo que hace que las heces se sequen y se endurezcan.

Muchos factores pueden contribuir al estreñimiento en los niños, entre los que se incluyen los siguientes:

• Retención. Es posible que su hijo ignore las ganas de evacuar porque le da miedo ir al baño o no quiere hacer una pausa cuando está jugando. Algunos niños retienen las heces cuando están fuera de casa porque se sienten incómodos al utilizar baños públicos.

  Las evacuaciones dolorosas causadas por heces grandes y duras también pueden llevar a la retención. Si le duele al defecar, es posible que su hijo intente evitar que se repita esta experiencia inquietante.

• Problemas al aprender a ir al baño. Si comienza a enseñarle a ir al baño demasiado pronto, su hijo puede rebelarse y retener las heces. Si aprender a ir al baño se convierte en una batalla de voluntades, la decisión de ignorar las ganas de defecar puede convertirse rápidamente en un hábito involuntario difícil de cambiar.
• Cambios en la alimentación. La falta de frutas y verduras ricas en fibra o de líquidos en la alimentación de su hijo puede causar estreñimiento. Uno de los momentos más frecuentes en que los niños sufren estreñimiento es cuando pasan de una alimentación exclusivamente líquida a otra que incluye alimentos sólidos.
• Cambios en la rutina. Cualquier cambio en la rutina de su hijo, como los viajes, el calor o el estrés, puede afectar la funcionalidad intestinal. Los niños también son más propensos a tener estreñimiento cuando empiezan a ir a la escuela fuera de casa.
• Medicamentos. Algunos antidepresivos y otros medicamentos pueden contribuir al estreñimiento.
• Alergia a la leche de vaca. La alergia a la leche de vaca o el consumo excesivo de productos lácteos (queso y leche de vaca) a veces derivan en estreñimiento.
• Antecedentes familiares. Los niños que tienen familiares que han tenido estreñimiento tienen más probabilidades de desarrollar esta afección. Esto puede deberse a factores genéticos o ambientales compartidos.
• Afecciones médicas. En raras ocasiones, el estreñimiento en los niños indica una malformación anatómica, un problema metabólico o del sistema digestivo, u otra afección subyacente.

Factores de riesgo

El estreñimiento en niños es más probable que afecte a los niños que presentan lo siguiente:

• Son sedentarios.
• No comen suficiente fibra.
• No beben suficientes líquidos.
• Toman ciertos medicamentos, como algunos antidepresivos.
• Tienen una afección médica que afecta el ano o el recto.
• Tienen un trastorno neurológico.

Complicaciones

Aunque el estreñimiento en los niños puede ser incómodo, no suele ser grave. Sin embargo, si el estreñimiento se vuelve crónico, las complicaciones pueden incluir lo siguiente:

• Grietas dolorosas en la piel alrededor del ano (fisuras anales).
• Prolapso rectal, cuando el recto se sale del ano.
• Retención de heces.
• Resistencia a defecar, lo que hace que las heces retenidas se acumulen en el colon y el recto, y se produzca una fuga, lo que se llama encopresis.

Prevención

Para ayudar a prevenir el estreñimiento en los niños, implemente lo siguiente:

• Ofrezca a su hijo alimentos ricos en fibra. Una dieta rica en fibra puede ayudar al cuerpo de su hijo a formar heces blandas y voluminosas. Sirva a su hijo más alimentos ricos en fibra, como frutas, verduras, frijoles y cereales y panes integrales. Si su hijo no está acostumbrado a una dieta alta en fibra, comience agregando solo varios gramos de fibra al día para prevenir la flatulencia y la distensión del estómago.

  El consumo recomendado de fibra dietética es de 14 gramos por cada 1000 calorías en la dieta de su hijo.

  Para los niños más pequeños, esto se traduce en una ingesta de unos 20 gramos de fibra dietética al día. Para las adolescentes y las mujeres jóvenes, son 29 gramos al día. Y para los adolescentes y los hombres jóvenes, son 38 gramos al día.

• Aliente a su hijo a beber mucho líquido. A menudo lo mejor, el agua es lo mejor.
• Fomente la actividad física. La actividad física regular ayuda a estimular la función intestinal normal.
• Cree una rutina para el baño. Dedique regularmente tiempo después de las comidas para que su hijo pueda ir al baño. Si es necesario, proporcione un reposapies para que su hijo esté cómodo sentado en el inodoro y tenga suficiente fuerza para defecar.
• Recuérdele a su hijo que preste atención a la llamada de la naturaleza. Algunos niños se ven tan envueltos en el juego que ignoran la necesidad de evacuar los intestinos. Si tales retrasos ocurren con frecuencia, pueden contribuir al estreñimiento.
• Bríndele apoyo. Recompense los esfuerzos de su hijo, no los resultados. Dé a los niños pequeñas recompensas por tratar de evacuar los intestinos. Las posibles recompensas incluyen calcomanías o un libro o juego especial que solo está disponible después (o posiblemente durante) la hora de ir al baño. Y no castigue a un niño que haya ensuciado su ropa interior.
• Revise los medicamentos. Si su hijo está tomando un medicamento que cause estreñimiento, pregúntele al médico acerca de otras opciones.

Diagnóstico

El médico de su hijo hará lo siguiente:

• Reunir todos los antecedentes médicos. El médico de su hijo le preguntará acerca de las enfermedades anteriores del niño. Es probable que le pida información sobre los patrones de alimentación y la actividad física de su hijo.
• Realizar un examen físico. El examen físico de su hijo incluirá probablemente la introducción de un dedo enguantado en el ano del niño para revisar si hay anomalías o presencia de heces retenidas. Las heces encontradas en el recto se pueden analizar en busca de sangre.

Las pruebas más exhaustivas suelen reservarse solo para los casos más graves de estreñimiento. Si es necesario, las pruebas podrían incluir lo siguiente:

• Radiografía abdominal. Esta radiografía estándar le permite al médico de su hijo ver si hay obstrucciones en el abdomen.
• Prueba de motilidad o manometría anorrectal. En esta prueba, se coloca en el recto un conducto fino llamado catéter para medir la coordinación de los músculos que utiliza su hijo para evacuar las heces.
• Radiografía con enema de bario. En esta prueba, el revestimiento del intestino se recubre con un tinte de contraste, llamado bario, para que el recto, el colon y, a veces, una parte del intestino delgado puedan verse claramente en una radiografía.
• Biopsia del recto. En esta prueba, se toma una pequeña muestra de tejido del revestimiento del recto para ver si las células nerviosas son normales.
• Estudio de tránsito o de marcadores. En este procedimiento, su hijo deberá tragar una cápsula que contiene marcadores, que aparecerán en las radiografías tomadas durante varios días. El médico de su hijo analizará la forma en que los marcadores se desplazan por el aparato digestivo de su hijo.
• Análisis de sangre. Ocasionalmente, se realizan análisis de sangre, como un perfil tiroideo.

Tratamiento

En función de las circunstancias, el médico de su hijo puede recomendarle lo siguiente:

• Suplementos de fibra o ablandadores de heces de venta libre. Si su hijo no recibe mucha fibra en su dieta, agregar un suplemento de fibra de venta libre, como Metamucil o Citrucel, podría ayudar. Sin embargo, su hijo necesita beber al menos 32 onzas (aproximadamente 1 litro) de agua al día para que estos productos funcionen bien. Consulte con el médico de su hijo para averiguar cuál es la dosis adecuada para la edad y el peso de su hijo.

  Los supositorios de glicerina se pueden usar para ablandar las heces en niños que no pueden tragar pastillas. Hable con el médico de su hijo sobre la manera correcta de usar estos productos.

• Un laxante o enema. Si una acumulación de materia fecal crea una obstrucción, el médico de su hijo puede sugerir un laxante o un enema para ayudar a eliminar dicha obstrucción. Algunos ejemplos son el polietilenglicol (GlycoLax, MiraLax, otros) y el aceite mineral.

  Nunca le dé a su hijo un laxante o un enema sin la aprobación del médico y sin instrucciones sobre la dosis adecuada.

• Enema de hospital. Algunas veces, un niño puede estar tan gravemente estreñido que necesita ser hospitalizado por un corto período de tiempo para que se le administre un enema más fuerte que despeje el intestino (desimpactación).

Medicina alternativa

Además de los cambios en la alimentación y la rutina, hay varios enfoques alternativos que pueden ayudar a aliviar el estreñimiento en los niños:

• Masajes. Masajear suavemente el abdomen del niño puede relajar los músculos que sostienen la vejiga y los intestinos, lo que favorece la actividad intestinal.
• Acupuntura. Esta medicina tradicional china consiste en la inserción y manipulación de agujas finas en diversas partes del cuerpo. La terapia puede ayudar si su hijo tiene dolor abdominal relacionado con el estreñimiento.

Preparación para la cita médica

Si el estreñimiento de su hijo dura más de dos semanas, es probable que primero visite a su médico. Si fuera necesario, su hijo podría ser remitido a un gastroenterólogo, que es un especialista en trastornos digestivos.

Como las citas médicas pueden ser breves y suele haber mucho por hablar, es aconsejable ir bien preparado. A continuación, incluimos información que lo ayudará a prepararse y a saber qué puede esperar del médico.

Lo que puede hacer

• Tenga en cuenta cualquier restricción previa a la cita médica. Cuando programe la cita, pregunte si hay algo que deba hacer con anticipación, por ejemplo, restringir la dieta del niño.
• Anote los síntomas que tenga su hijo, incluidos aquellos que quizás no parezcan relacionados con el motivo de la cita. También es buena idea anotar los signos y síntomas de su hijo. Registre la fecha en que empezó el estreñimiento de su hijo y cualquier otro evento que coincida. Incluya notas sobre la frecuencia y el aspecto de las heces, y cualquier cambio que haya observado en los patrones de las heces (frecuencia, volumen y contenido), así como lo que come y bebe su hijo y las cantidades que ingiere.
• Anote la información personal crucial, como episodios de estrés importantes o cambios recientes en su vida.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que tome su hijo. Informe al médico de su hijo sobre las medidas que ha tomado para intentar tratar el estreñimiento de su hijo.
• Anote preguntas para hacer al médico de su hijo.

En el caso de estreñimiento en los niños, algunas preguntas básicas para hacer al médico pueden ser las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de los síntomas de mi hijo?
• ¿Existen otras causas posibles?
• ¿Qué tipos de pruebas necesita mi hijo?
• ¿Cuánto puede durar esta afección?
• ¿Qué tratamientos me recomienda?
• ¿Es necesario hacer algún cambio en la alimentación de mi hijo?
• ¿Deberíamos consultar con un especialista?
• ¿Existe alguna alternativa genérica al medicamento que usted me receta?
• ¿Se puede tratar este problema sin medicamentos?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el médico le haga varias preguntas. Estar preparado para responderlas le permitirá reservar tiempo para revisar los temas en los que desea enfocarse más. El médico podría hacer estas preguntas:

• ¿Cuándo comenzó su hijo a tener síntomas de estreñimiento?
• ¿Han sido los síntomas de su hijo continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas de su hijo?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas de su hijo?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas de su hijo?
• ¿Observa sangre en las deposiciones de su hijo, ya sea mezclada con las heces, en el agua del inodoro o en el papel higiénico?
• ¿Mancha su hijo la ropa interior?
• ¿Puja su hijo para defecar?
• ¿Tiene su hijo antecedentes familiares de problemas digestivos?
• ¿Comenzó su hijo a tomar algún medicamento nuevo o cambió la dosis de los medicamentos actuales?
• ¿Puede describir la experiencia de su hijo en cuanto a aprender a ir al baño?

Lo que puede hacer mientras tanto

Hay varias cosas que puede hacer para ayudar a aliviar el estreñimiento de su hijo antes de la cita con el médico, por ejemplo:

• Dele a su hijo jugo de ciruela pasa. El jugo de ciruela pasa se puede mezclar con otros jugos (como el jugo de manzana) si a su hijo no le gusta el sabor. También es importante asegurarse de que los niños pequeños y los niños mayores beban suficiente agua.
• Reduzca el consumo de alimentos que causan estreñimiento. Dele a los niños pequeños y a los niños mayores menos alimentos que puedan derivar en estreñimiento, como leche y queso.
• Si es posible, lleve a su hijo a caminar o a correr. La actividad física regular puede estimular las deposiciones.
• Facilite el aprendizaje para ir al baño. Si sospecha que el aprendizaje para ir al baño puede ser un factor en el estreñimiento de su hijo, haga una pausa por un tiempo para ver si el estreñimiento mejora.