Estreñimiento

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El estreñimiento es un problema a la hora de defecar. Una persona está estreñida cuando defeca menos de tres veces por semana o le cuesta defecar.

El estreñimiento es bastante frecuente. La falta de fibra alimentaria, líquido y ejercicio puede causar este problema. Sin embargo, puede que otras afecciones médicas o determinados medicamentos sean la causa.

Por lo general, el estreñimiento se trata con cambios en la alimentación y ejercicio o con medicamentos de venta libre. Puede que sean necesarios medicamentos, cambios en los medicamentos u otros tratamientos recetados por un profesional de atención médica.

El estreñimiento prolongado, o crónico, podría incluir el tratamiento de otra enfermedad o afección que lo ocasiona o empeora.

Síntomas

Los síntomas del estreñimiento incluyen los siguientes:

• Menos de tres evacuaciones por semana.
• Heces duras, secas o grumosas.
• Esfuerzo o dolor al defecar.
• Sensación de que no ha expulsado todas las heces.
• Sensación de que el recto está obstruido.
• Necesidad de usar el dedo para defecar.

El estreñimiento crónico consiste en tener dos o más de estos síntomas durante tres meses o más tiempo.

Cuándo consultar a un médico

Pida una cita con el profesional de atención médica si tiene estreñimiento con alguna de las siguientes afecciones:

• Síntomas que duran más de tres semanas.
• Síntomas que dificultan las actividades cotidianas.
• Sangrado rectal o sangre en el papel higiénico.
• Sangre en las heces o heces negras.
• Otros cambios inusuales en la forma o el color de las heces.
• Dolor de estómago que no desaparece.
• Pérdida de peso involuntaria.

Causas

Los patrones de defecación varían de una persona a otra. El rango típico es de tres veces por día a tres veces por semana. Por eso es importante saber qué es lo típico en su caso.

En general, el estreñimiento ocurre cuando las heces se desplazan muy lentamente por el intestino grueso, también llamado colon. Si las heces se desplazan lentamente, el cuerpo absorbe una cantidad excesiva de agua de estas. Las heces pueden volverse duras, secas y difíciles de evacuar.

Causas relacionadas con el estilo de vida

El movimiento lento de las heces puede ocurrir cuando una persona:

• No bebe suficiente líquido.
• No come suficiente fibra alimentaria.
• No hace ejercicio con regularidad.
• No va al baño cuando tiene ganas de defecar.

Medicamentos

El estreñimiento puede ser un efecto secundario de algunos medicamentos, sobre todo de los analgésicos opioides. Otros medicamentos que pueden causar estreñimiento son los que tratan las siguientes afecciones:

• Dolor.
• Presión arterial alta.
• Convulsiones.
• Depresión.
• Trastornos del sistema nervioso.
• Alergias.

Problemas con los músculos del suelo pélvico

Los músculos que sostienen los órganos en la parte inferior del torso se llaman músculos del suelo pélvico. La capacidad tanto de relajar estos músculos como de ejercer presión es necesaria para evacuar las heces del recto. Los problemas de debilidad o coordinación de estos músculos pueden causar estreñimiento crónico.

Obstrucciones en el colon o el recto

Los daños o las alteraciones de los tejidos del colon o del recto pueden obstruir el paso de las heces. Además, los tumores en el colon, el recto o los tejidos cercanos pueden causar una obstrucción.

Otros factores

Diferentes afecciones pueden alterar la función de los músculos, los nervios o las hormonas que intervienen en la evacuación de las heces. El estreñimiento crónico puede estar relacionado con diferentes factores, como los siguientes:

• Síndrome del colon irritable.
• Diabetes.
• Esclerosis múltiple.
• Mal funcionamiento o daño en los nervios.
• Tiroides hiperactiva (hipertiroidismo).
• Enfermedad de Parkinson.
• Embarazo.

A veces, no se puede encontrar la causa del estreñimiento crónico.

Factores de riesgo

Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de estreñimiento crónico se incluyen los siguientes:

• Ser un adulto mayor
• Ser mujer
• Hacer poca actividad física o no hacer actividad física
• Tener una afección de salud mental, como depresión o un trastorno de la alimentación

Complicaciones

Entre las complicaciones del estreñimiento crónico se incluyen las siguientes:

• Las hemorroides, que son los tejidos hinchados alrededor del ano.
• Los tejidos desgarrados del ano, que también se conocen como fisuras anales.
• Las heces duras que se acumulan en el colon, que también se conocen como impactaciones fecales.
• El prolapso rectal, que es cuando los tejidos expuestos del recto salen del orificio anal.

Prevención

Los siguientes consejos pueden ayudar a evitar el estreñimiento:

• Coma muchos alimentos con alto contenido de fibra, como verduras, frutas, frijoles y alimentos integrales.
• Coma menos alimentos con bajo contenido de fibra, como alimentos procesados, lácteos y carnes.
• Beba mucho líquido.
• Haga actividad física y ejercicio de manera regular.
• No ignore las ganas de defecar.
• Cree un cronograma periódico para defecar, especialmente después de las comidas.

Diagnóstico

Además de un examen físico general, el profesional de atención médica probablemente haga lo siguiente durante la cita:

• Presionar suavemente su abdomen para saber si hay dolor, sensibilidad o bultos irregulares.
• Mirar el tejido del ano y la piel que lo rodea.
• Colocarse un guante y usar un dedo para revisar el estado del recto y los músculos del ano.

También le harán preguntas sobre sus antecedentes médicos, su alimentación, sus hábitos de ejercicio y sus heces. Para algunas personas, la información de esta cita médica puede ser suficiente para determinar un diagnóstico y un plan de tratamiento.

Para otras personas, pueden requerirse una o más pruebas adicionales para ayudar al equipo de atención médica a comprender la naturaleza o la causa del estreñimiento.

Análisis de laboratorio

Es posible que el profesional de atención médica envíe sus muestras de sangre a un laboratorio para analizar si tiene enfermedades o afecciones que causan estreñimiento.

Endoscopia

El profesional de atención médica puede indicar un procedimiento llamado endoscopia. Se guía una sonda pequeña con una cámara dentro del colon. Esto puede revelar el estado del colon o la presencia de tejidos irregulares. Antes de este procedimiento, es posible que deba seguir una alimentación limitada, usar un enema o beber soluciones que limpian el colon. Generalmente, hay dos tipos de pruebas:

• La colonoscopia es un examen del recto y de todo el colon.
• La sigmoidoscopia es un examen del recto y de la parte inferior del colon, que también se conoce como colon sigmoide o descendente.

Estudios por imágenes

Según sus síntomas, el profesional de atención médica puede solicitar una radiografía. Una radiografía puede mostrar dónde hay heces en el colon y si está obstruido. Puede ser necesario hacer estudios por imágenes, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética, para diagnosticar afecciones que puedan estar causando estreñimiento.

Pruebas del desplazamiento de las heces fecales

El profesional de atención médica puede solicitar una prueba que rastrea el desplazamiento de las heces a través del colon. Esto se conoce como estudio del tránsito colorrectal. Estos estudios incluyen:

• Estudio de marcadores radiopacos. Este procedimiento de radiografía muestra la distancia que han recorrido los gránulos diminutos de una píldora a través del colon durante un período de tiempo.
• Centellografía. Este estudio consiste en ingerir una comida con diminutas sustancias radiactivas que se rastrean con tecnología especial a medida que se desplazan por el colon.

Pruebas para el recto y el ano

Se pueden utilizar otras pruebas para medir el funcionamiento del recto y del ano y la capacidad de una persona para evacuar las heces.

• Manometría anorrectal. Se introduce un catéter delgado y flexible en el ano y el recto. Después de inflar un pequeño dispositivo similar a un globo, este se extrae del ano. Este procedimiento permite medir la coordinación de los músculos que se utilizan para evacuar las heces.
• Prueba de expulsión del globo. Esta prueba mide la cantidad de tiempo que lleva expulsar un pequeño globo lleno de agua colocado en el recto. Esto proporciona información sobre el funcionamiento o el control de los músculos.
• Defecografía. Esta prueba está diseñada para simular la evacuación de heces. Se coloca en el recto una sustancia espesa que puede rastrearse con tecnología de imágenes. Las radiografías o las imágenes por resonancia magnética pueden revelar información sobre el funcionamiento del recto y del ano cuando la sustancia se expulsa como las heces.

Tratamiento

El tratamiento para el estreñimiento suele comenzar con cambios en la alimentación y en el estilo de vida que tienen por objetivo aumentar la velocidad con que las heces se mueven por el colon. Además, su profesional de atención médica puede cambiar los medicamentos que toma si estos ocasionan o empeoran el estreñimiento. Si estos cambios no ayudan, pueden ser necesarios otros tratamientos.

Cambios en la dieta y en el estilo de vida

Es posible que el médico recomiende los siguientes cambios para aliviar el estreñimiento:

• Tener una alimentación con alto contenido de fibra. La fibra aumenta el volumen de las heces y ayuda a que las heces retengan líquido. Esto hace que tengan la forma y el peso adecuados para moverse por el colon. Entre los alimentos con alto contenido de fibra se incluyen frutas, verduras, frijoles, así como también panes, cereales y arroz integrales. Aumente la fibra alimentaria de a poco para evitar la distensión del estómago y los gases. Las Pautas Alimentarias para los Estadounidenses sugieren consumir entre 25 y 34 gramos de fibra por día, según las calorías diarias recomendadas.
• Beber mucha agua. Beba agua y bebidas sin cafeína. Esto mantiene las heces blandas, al mismo tiempo que evita la distensión del estómago y los gases que pueden producirse por el aumento de fibra alimentaria.
• Hacer ejercicio la mayoría de los días de la semana. Hacer actividad física de forma regular ayuda a mejorar el tránsito de las heces por el colon. Trate de hacer ejercicio la mayoría de los días de la semana. Si todavía no hace ejercicio, hable con el profesional de atención médica sobre las maneras seguras de comenzar.
• Mantener buenos hábitos intestinales. No ignore las ganas de defecar. Siga un cronograma. Por ejemplo, intente defecar entre 15 y 45 minutos después de una comida, ya que la digestión ayuda a mover las heces por el colon.

Las ciruelas pasas, también llamadas ciruelas secas, se usan hace mucho para tratar o prevenir el estreñimiento. Las ciruelas pasas son una buena fuente de fibra, pero también tienen sustancias naturales que atraen líquidos hacia el colon.

Laxantes

Los laxantes son medicamentos que ayudan a mover las heces por el colon. Cada laxante actúa de manera diferente. Los siguientes están disponibles sin receta médica:

• Suplementos de fibra. Los suplementos de fibra ayudan a que las heces retengan líquidos. Así, las heces son más blandas y fáciles de evacuar. Los suplementos de fibra incluyen el psilio (Metamucil, Konsyl, otros), el policarbófilo de calcio (FiberCon, Equalactin, otros) y la metilcelulosa (Citrucel).
• Osmóticos. Los laxantes osmóticos ayudan a que las heces se muevan por el colon mediante el aumento de la cantidad de líquidos liberados en el intestino. Algunos ejemplos son el hidróxido de magnesio oral (Leche de Magnesia Phillips, Dulcolax líquido, otros), el citrato de magnesio, la lactulosa (Generlac) y el polietilenglicol (Miralax).
• Estimulantes. Los estimulantes hacen que las paredes del intestino se contraigan, lo que fuerza el movimiento de las heces. Entre ellos se incluyen el bisacodilo (Correctol, Dulcolax laxante, otros) y los senósidos (Senokot, Ex-Lax, Perdiem).
• Lubricantes. Los lubricantes, como el aceite mineral, permiten que las heces se muevan más fácilmente por el colon.
• Ablandadores de heces. Los ablandadores de heces, como el docusato de sodio (Colace) y el docusato de calcio, permiten que las heces se humedezcan.

Enemas y supositorios

Un enema es un líquido que se bombea suavemente en el recto para ayudar a evacuar las heces. Puede utilizarse un enema cuando otros tratamientos no funcionan. Su profesional de atención médica puede aplicar uno de ellos si el recto está obstruido por las heces. Algunos también están disponibles sin receta médica. El líquido puede ser alguno de los siguientes:

• Agua del grifo.
• Agua del grifo con jabón suave.
• Aceite mineral.

Un supositorio es un objeto pequeño en forma de cilindro que se coloca en el recto para administrar un medicamento. El supositorio se funde a la temperatura corporal y libera el medicamento. Los supositorios para el estreñimiento pueden tener uno de los siguientes componentes:

• Laxante osmótico.
• Laxante estimulante.
• Laxante lubricante.

Medicamentos con receta médica

Es posible que el profesional de atención médica le recete otros medicamentos si los demás tratamientos no funcionan. Estos incluyen los siguientes:

• Lubiprostona (Amitiza).
• Linaclotida (Linzess).
• Plecanatida (Trulance).
• Prucaloprida (Motegrity).

Si el estreñimiento lo ocasionó un medicamento opioide para aliviar el dolor, puede tomar medicamentos con receta médica que bloqueen el efecto de los opioides sobre el desplazamiento de las heces a través del colon. Estos incluyen los siguientes:

• Metilnaltrexona (Relistor).
• Naldemedina (Symproic).
• Naloxegol (Movantik).

Entrenamiento muscular pélvico

La capacitación en biorretroalimentación consiste en trabajar con un terapeuta que utiliza dispositivos para ayudarle a aprender a relajar y coordinar el uso de los músculos de la pelvis, el recto y el ano. Estos ejercicios pueden corregir problemas de estreñimiento crónico.

Los sensores en el recto y en la piel proporcionan retroalimentación en forma de sonido o luz en un dispositivo, a medida que el terapeuta lo ayuda a hacer los distintos ejercicios. Estas señales lo ayudan a entrenar el control de los músculos necesarios para defecar.

Cirugía

Es posible que se necesite una cirugía para corregir daños o irregularidades en los tejidos o nervios del colon o del recto. La cirugía suele hacerse solo cuando otros tratamientos para el estreñimiento crónico no han funcionado.

Medicina alternativa

Los investigadores están estudiando el uso de probióticos y acupuntura para tratar el estreñimiento. Se necesita más investigación para comprender estas opciones.

Preparación para la cita médica

Lo más probable es que primero consulte al médico u otro profesional de atención médica general. Es posible que le remitan a un especialista en trastornos digestivos, llamado gastroenterólogo.

Debido a que las citas médicas pueden ser breves y a que siempre hay mucha información para abarcar, es aconsejable ir bien preparado. La siguiente información le ayudará a prepararse y a saber qué esperar del médico.

Lo que puede hacer

• Tenga en cuenta cualquier restricción previa a la cita médica. Cuando programe la cita médica, asegúrese de preguntar si hay algo que deba hacer con anticipación, como limitar su alimentación.
• Anote todos los síntomas que tenga.
• Anote la información personal crucial, como eventos importantes de estrés o cambios recientes en su vida, por ejemplo, viajes o embarazo.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas, los suplementos o los medicamentos a base de hierbas que tome.
• Pida a un familiar o a un amigo que le acompañe. A veces, puede ser difícil recordar toda la información que se le proporciona durante una cita médica. Tal vez la persona que le acompañe recuerde información que usted olvidó o pasó por alto.
• Escriba las preguntas que quiera hacer al médico.

Para el estreñimiento, algunas de las preguntas que puede hacer al médico son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de mis síntomas?
• ¿Qué tipo de pruebas necesito y cómo debo prepararme para ellas?
• ¿Tengo riesgo de presentar complicaciones relacionadas con esta afección?
• ¿Qué tratamiento recomienda?
• Si el primer tratamiento no funciona, ¿qué probaremos después?
• ¿Necesito seguir alguna restricción en mi alimentación?
• Tengo otros problemas de salud. ¿Cómo puedo gestionarlos junto con el estreñimiento?

Además de las preguntas que preparó para hacer al médico, no dude en hacer otras preguntas durante la cita.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el médico le haga varias preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo empezó a tener síntomas de estreñimiento?
• ¿Los síntomas han sido constantes o intermitentes?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Existe algo que, al parecer, mejore los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?
• ¿Los síntomas incluyen dolor de estómago?
• ¿Sus síntomas incluyen vómitos?
• ¿Perdió peso de manera involuntaria en el último tiempo?
• ¿Cuántas comidas hace al día?
• ¿Cuánto líquido, como el agua, bebe al día?
• ¿Ve en el agua del inodoro o en el papel higiénico sangre mezclada con las heces?
• ¿Hace esfuerzo al defecar?
• ¿Tiene antecedentes familiares de problemas digestivos o cáncer de colon?
• ¿Le han diagnosticado alguna otra afección médica?
• ¿Comenzó a consumir algún medicamento nuevo o cambió la dosis de sus medicamentos actuales recientemente?