Fiebre

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La fiebre es un aumento temporal de la temperatura corporal. Es una parte de la respuesta general del sistema inmunitario del cuerpo. Por lo general, la fiebre se debe a una infección.

Para la mayoría de los niños y adultos, la fiebre puede ser molesta. Pero no suele ser motivo de preocupación. Sin embargo, en el caso de los bebés, hasta una fiebre baja puede significar que hay una infección grave.

La fiebre normalmente desaparece al cabo de algunos días. Varios medicamentos de venta libre bajan la fiebre. Sin embargo, no es necesario tratarla si no causa molestias.

Síntomas

La temperatura corporal varía levemente según la persona y el momento del día. La temperatura promedio se ha establecido tradicionalmente en los 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius). Por lo general, se entiende que una persona tiene fiebre si, al tomarle la temperatura con un termómetro oral, la temperatura en la boca es de 100 grados Fahrenheit (37,8 grados Celsius) o más.

Según la causa de la fiebre, los siguientes pueden ser otros signos y síntomas:

• Sudoración
• Escalofríos y temblores
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares
• Pérdida de apetito
• Irritabilidad
• Deshidratación
• Debilidad general

Cómo tomar la temperatura

Para tomar la temperatura, se puede elegir entre varios tipos de termómetros, como los termómetros orales, rectales, de oído (timpánicos) y de frente (de la arteria temporal).

Los termómetros orales y rectales generalmente proporcionan la medición más precisa de la temperatura corporal central. Los termómetros de oído o de frente, aunque son convenientes, proporcionan mediciones de temperatura menos precisas.

En el caso de los bebés, la temperatura rectal es más precisa, si es posible medirla. Cuando le informe la temperatura al profesional de atención médica, mencione tanto la cifra como el tipo de termómetro que usó.

Cuándo consultar a un médico

La fiebre en sí misma puede no ser una causa de alarma (o un motivo para llamar al médico). Sin embargo, existen ciertas circunstancias en las que debe buscar ayuda de un médico para su bebé, su hijo o usted mismo.

Bebés y niños pequeños

La fiebre es un motivo de preocupación en bebés y niños pequeños. Llame al profesional de atención médica de su bebé si su hijo:

• Tiene menos de 3 meses y la temperatura rectal es de 100,4 grados Fahrenheit (38 grados Celsius) o superior.
• Tiene entre 3 y 6 meses y la temperatura rectal es superior a 102 grados Fahrenheit (38,9 grados Celsius) o tiene una temperatura más baja, pero parece inusualmente irritable, cansado o incómodo.
• Tiene entre 7 y 24 meses y la temperatura rectal es superior a 102 grados Fahrenheit (38,9 grados Celsius) y dura más de un día, pero no muestra otros síntomas. Si su hijo también tiene otros signos y síntomas, como goteo de la nariz, tos o diarrea, puede consultar antes.

Niños

Probablemente, no exista motivo para alarmarse si su hijo tiene fiebre, pero reacciona bien. Esto significa que hace contacto visual con usted y responde a sus expresiones faciales y a su voz. Además, bebe líquidos y juega.

Llame al profesional de atención médica si su hijo:

• Está desganado, confundido y hace poco contacto visual con usted.
• Está irritable, vomita reiteradamente, tiene dolor de cabeza, de garganta o de estómago intenso, o tiene otros síntomas que le causan mucha molestia.
• Tiene fiebre después de haber estado en un automóvil expuesto al calor. Busque atención médica de inmediato.
• Tiene fiebre que dura más de tres días.
• Tiene una convulsión relacionada con la fiebre. Llame al 911 si la convulsión dura más de cinco minutos o si su hijo no se recupera rápidamente.

Pida asesoramiento al profesional de atención médica de su hijo en circunstancias especiales; por ejemplo, si tiene problemas del sistema inmunitario o una enfermedad preexistente.

Adultos

Llame al profesional de atención médica si su temperatura es de 103 grados Fahrenheit (39,4 grados Celsius) o más. Busque atención médica inmediata si alguno de estos signos o síntomas acompaña a la fiebre:

• Dolor de cabeza intenso.
• Sarpullido.
• Sensibilidad inusual a la luz brillante.
• Rigidez en el cuello y dolor cuando inclinas la cabeza hacia adelante.
• Confusión mental, comportamiento extraño o problemas en el habla.
• Vómitos constantes.
• Dificultad para respirar o dolor en el pecho.
• Dolor abdominal.
• Dolor al orinar.
• Convulsiones o crisis epilépticas.

Causas

La temperatura normal del cuerpo es un equilibrio entre producción y pérdida de calor. El hipotálamo, también conocido como el termostato del cuerpo, es el área del cerebro que controla este equilibrio. Aunque se esté sano, la temperatura del cuerpo varía ligeramente a lo largo del día. Puede ser más baja por la mañana y más alta por la tarde y la noche.

Cuando el sistema inmunitario responde a una enfermedad, el hipotálamo puede aumentar la temperatura corporal. Esto desencadena procesos complejos que producen más calor y limitan su pérdida. Los escalofríos que puede sentir son una forma en la que el cuerpo produce calor. Cuando se envuelve en una manta porque siente frío, ayuda al cuerpo a retenerlo.

La fiebre por debajo de los 104 °F (40 °C) que se relaciona con infecciones virales frecuentes, como la gripe, puede ayudar al sistema inmunitario a combatir enfermedades y no suele ser perjudicial.

Estas son algunas de las causas de la fiebre o la temperatura corporal elevada:

• Una infección viral
• Una infección bacteriana
• Agotamiento por calor
• Algunas afecciones inflamatorias, como la artritis reumatoide (inflamación del recubrimiento de las articulaciones [sinovio])
• Un tumor canceroso (maligno)
• Algunos medicamentos, como los antibióticos y los fármacos que se usan para tratar la presión arterial alta o las convulsiones
• Algunas vacunas, como la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tosferina acelular, la neumocócica o la vacuna contra la COVID

Factores de riesgo

La fiebre es un signo vital más que una afección médica. Eso significa que la fiebre en sí no tiene factores de riesgo. Las afecciones que causan fiebre, como las infecciones, sí tienen factores de riesgo. Por ejemplo, someterse a una cirugía o tener contacto con una persona enferma aumenta el riesgo de infección.

Complicaciones

Los niños de 6 meses a 5 años tienen un riesgo más alto para convulsiones febriles, que son las que ocurren cuando se tiene fiebre. Alrededor de un tercio de los niños que tienen una convulsión febril tendrán otra, por lo general dentro de los próximos 12 meses.

Una convulsión febril puede suponer pérdida del conocimiento, temblores en las extremidades a ambos lados del cuerpo, ojos en blanco o rigidez corporal. Aunque es alarmante para el padre y la madre, la gran mayoría de las convulsiones febriles no causa efectos duraderos.

Si se produce una convulsión, haga lo siguiente:

• Recueste a su hijo de costado o boca abajo en el piso
• Quite cualquier objeto filoso que esté cerca de su hijo
• Afloje la ropa ajustada
• Sujete a su hijo para evitar que sufra lesiones
• No coloque nada en la boca del niño ni intente detener la convulsión
• Llame al 911 o al número de emergencia local si una convulsión dura más de cinco minutos o si ve que su hijo no se recuperó completamente después de la convulsión
• Obtenga servicios de la sala de emergencias o de urgencias si se trata de la primera convulsión febril de su hijo.

Si su hijo no necesita atención médica de emergencia, consulte con el profesional de atención médica del niño tan pronto como sea posible para que le haga más estudios.

Prevención

Puede prevenir la fiebre si reduce su exposición a enfermedades infecciosas. A continuación, le damos algunos consejos que pueden ayudar:

• Vacúnese según las indicaciones contra las enfermedades infecciosas, como la gripe y la COVID-19.
• Siga las pautas de salud pública sobre el uso de mascarillas y el distanciamiento físico.
• Lávese las manos con frecuencia y enséñeles a sus hijos a hacer lo mismo, principalmente antes de comer, luego de ir al baño, después de pasar tiempo en lugares con mucha gente o con una persona enferma, y luego de tocar animales y de viajar en transporte público.
• Muéstreles a sus hijos cómo lavarse bien las manos, abarcando ambos lados de cada mano con jabón y enjuagando por completo bajo el agua corriente.
• Lleve con usted desinfectante para manos para cuando no tenga acceso a agua y jabón.
• Evite tocarse la nariz, la boca y los ojos, ya que estas son las principales vías por las que los virus y las bacterias pueden ingresar al cuerpo y causar infecciones.
• Cúbrase la boca cuando tosa y la nariz cuando estornude, y enséñeles a sus hijos a hacer lo mismo. Siempre que sea posible, aléjese de otras personas y tosa o estornude en el pliegue del codo para evitar la propagación de microbios.
• Evite compartir vasos, botellas de agua y utensilios con sus hijos.

Diagnóstico

Para evaluar la fiebre, el profesional de atención médica puede hacer lo siguiente:

• Hacer preguntas sobre sus síntomas y antecedentes médicos
• Hacer un examen físico
• Tomar muestras de la nariz y la garganta para detectar infecciones respiratorias
• Solicitar pruebas, como análisis de sangre o radiografías de tórax, según sea necesario, en función de los antecedentes médicos y el examen físico

Como la fiebre puede ser indicador de una enfermedad grave en los bebés, especialmente en los que tienen menos de dos meses, es posible que hospitalicen al bebé para hacerle análisis y tratamientos.

Fiebre de origen desconocido

Cuando la fiebre dura más de tres semanas, de forma constante o en muchas ocasiones, y no hay una causa clara, suele llamarse fiebre de origen desconocido. En estos casos, puede ser necesario consultar con especialistas en uno o más campos de la medicina para hacer evaluaciones y pruebas adicionales.

Tratamiento

En caso de fiebre baja, es posible que el profesional de atención médica no recomiende tomar medicamentos para bajar la temperatura corporal. La fiebre baja puede ayudar a reducir la cantidad de microbios que causan la enfermedad. La fiebre que supera los 102 °F (38,9 °C) suele causar molestia y generalmente requiere tratamiento.

Medicamentos de venta libre

En caso de que tenga fiebre alta o fiebre que ocasiona malestar, el profesional de atención médica puede recomendarle medicamentos de venta libre, como acetaminofén (Tylenol u otros) o ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros).

Use estos medicamentos siguiendo las instrucciones de la etiqueta o las recomendaciones del profesional de atención médica. Tenga cuidado de no excederse. Las dosis altas o el uso prolongado de acetaminofén o ibuprofeno pueden causar daños en el hígado o los riñones, y las sobredosis agudas pueden ser mortales. No les dé aspirina a los niños, ya que esta puede desencadenar un trastorno poco frecuente, pero potencialmente mortal, conocido como síndrome de Reye.

Por lo general, estos medicamentos bajan la temperatura, pero puede seguir teniendo fiebre leve. El medicamento puede demorar entre 1 y 2 horas en hacer efecto. Llame a un profesional de atención médica si la fiebre no baja, aun después de tomar el medicamento.

Medicamentos recetados

Es posible que el profesional de atención médica le recete otros medicamentos según la causa de su enfermedad. Tratar la causa subyacente puede aliviar los signos y síntomas, como la fiebre.

Tratamiento de bebés

Es posible que los bebés, especialmente aquellos de menos de dos meses de edad, necesiten ingresar en el hospital para hacer pruebas diagnósticas y determinar el tratamiento. En bebés tan pequeños, la fiebre puede indicar una infección grave que requiere medicamentos por vía intravenosa y observación constante.

Autocuidado

Cuando usted o su hijo tengan fiebre, puede tomar algunas medidas para que se sientan mejor:

• Beber mucho líquido. Beber líquidos mejorará la pérdida de calor de la piel y repondrá el agua perdida a través de la sudoración. El agua y el caldo claro son opciones saludables. Los bebés menores de 6 meses solo deben tomar leche materna o de fórmula.
• Reposo. Es necesario descansar para recuperarse; además, la actividad puede aumentar la temperatura del cuerpo.
• Mantenerse frescos. Si no tienen escalofríos, usen ropa liviana, mantengan baja la temperatura de la habitación y duerman solamente con una sábana o manta liviana.

Preparación para la cita médica

Su cita puede ser con el médico de cabecera, el pediatra u otro profesional de atención médica. A continuación, incluimos información que le ayudará a prepararse para la cita médica y a saber qué puede esperar del profesional de atención médica.

Lo que puede hacer

• Tenga en cuenta cualquier restricción previa a la cita médica. Cuando programe la cita médica, pregunte si hay algo que deba hacer con antelación.
• Anote información sobre la fiebre, como cuándo y cómo empezó y cómo la midió (por la boca o por el recto, por ejemplo), y cualquier otro síntoma. Anote si usted o su hijo han estado cerca de alguien que estuvo enfermo.
• Anote su información personal crucial, como la posible exposición a una persona enferma o viajes recientes fuera del país.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que usted o su hijo toman.
• Anote las preguntas que quiera hacer al profesional de atención médica.

En caso de fiebre, estas son algunas preguntas básicas para hacer al profesional de atención médica:

• ¿Qué puede estar causando la fiebre?
• ¿Qué tipo de pruebas se necesitan?
• ¿Qué enfoque de tratamiento recomienda?
• ¿Es necesario tomar medicamentos para bajar la fiebre?
• ¿Debo respetar alguna restricción?

No dude en hacer otras preguntas durante la cita médica a medida que se le ocurran.

Lo que puede esperar del médico

Prepárese para responder preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Qué método utilizó para tomarse la temperatura o tomar la temperatura de su hijo?
• ¿Cuál era la temperatura del entorno donde estaban usted o su hijo?
• ¿Tomaron medicamentos para bajar la fiebre?
• ¿Qué otros síntomas tienen usted o su hijo? ¿Cuál es la gravedad de esos síntomas?
• ¿Usted o su hijo tienen alguna afección de salud crónica?
• ¿Qué medicamentos toman usted o su hijo habitualmente?
• ¿Usted o su hijo han estado cerca de alguna persona que haya estado enferma?
• ¿Usted o su hijo tuvieron una cirugía recientemente?
• ¿Usted o su han viajado fuera del país recientemente?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?