Infertilidad femenina

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La infertilidad se define como el intento de embarazarse mediante relaciones sexuales frecuentes y sin protección durante al menos un año, sin lograrlo.

Un tercio de las veces, es consecuencia de factores relativos a la mujer y, otro tercio, de las veces, de factores relativos tanto al hombre como a la mujer. En el resto de los casos, se desconoce la causa o se trata de una combinación de factores del hombre y de la mujer.

Las causas de infertilidad femenina pueden ser difíciles de diagnosticar. Existen muchos tratamientos, según la causa de la infertilidad. Muchas parejas infértiles logran concebir un niño sin tratamiento.

Síntomas

El principal síntoma de la infertilidad es la incapacidad de tener un embarazo. Un ciclo menstrual demasiado largo (35 días o más), demasiado corto (menos de 21 días), irregular o ausente puede significar que no hay ovulación. Es posible que no haya otros signos o síntomas.

Cuándo consultar a un médico

Cuándo buscar ayuda depende de la edad:

• Hasta los 35 años, la mayoría de los médicos recomiendan intentar el embarazo durante al menos un año antes de hacer pruebas o de iniciar un tratamiento.
• Si tiene entre 35 y 40 años, hable sobre sus inquietudes con el médico luego de haber intentado durante seis meses.
• Si tiene más de 40 años, es posible que el médico sugiera hacer pruebas o iniciar un tratamiento de inmediato.

Es posible que el médico también quiera realizar pruebas o un tratamiento de inmediato si usted o su pareja tienen problemas conocidos de fertilidad, o si hay antecedentes de períodos menstruales irregulares o dolorosos, enfermedad inflamatoria pélvica, abortos espontáneos reiterados, tratamiento contra el cáncer o endometriosis.

Causas

Para que haya embarazo, todos los pasos del proceso reproductivo humano tienen que ocurrir de forma correcta. Los pasos en este proceso son los siguientes:

• Uno de los dos ovarios libera un óvulo maduro.
• La trompa de Falopio toma el óvulo.
• El espermatozoide asciende por el cuello del útero, pasa a través del útero e ingresa a las trompas de Falopio para alcanzar el óvulo y fecundarlo.
• El óvulo fecundado baja por las trompas de Falopio hasta el útero.
• Se adhiere, es decir, se implanta, al revestimiento del útero y crece.

En las mujeres, varios factores pueden alterar el proceso en cualquiera de sus etapas. Uno o más de los siguientes factores pueden causar la infertilidad femenina.

Trastornos de la ovulación

En la mayoría de los casos, la infertilidad se debe a que la ovulación es poco frecuente o directamente nula. Los problemas con la regulación de las hormonas reproductivas por parte del hipotálamo o la glándula pituitaria, al igual que los problemas en los ovarios, pueden causar trastornos de la ovulación.

• Síndrome de ovario poliquístico. El síndrome de ovario poliquístico causa un desequilibrio hormonal que afecta la ovulación. Este síndrome está relacionado con la resistencia a la insulina y con la obesidad, con el crecimiento anormal de vello en el rostro o en el cuerpo y con el acné. Es la causa más frecuente de infertilidad femenina.
• Disfunción del hipotálamo. Dos hormonas que produce la glándula pituitaria son responsables de estimular la ovulación cada mes: la hormona foliculoestimulante y la hormona luteinizante. El exceso de estrés físico o emocional, un peso corporal muy alto o muy bajo, o un aumento o una gran pérdida reciente de peso pueden interrumpir la producción de estas hormonas y afectar la ovulación. Los períodos irregulares o la falta del período menstrual son los signos más comunes.
• Insuficiencia ovárica primaria. La causa más frecuente de esta afección, también llamada insuficiencia ovárica prematura, es una respuesta autoinmune o la pérdida prematura de óvulos del ovario, posiblemente debido a la genética o a una quimioterapia. El ovario ya no produce óvulos y disminuye la producción de estrógeno en mujeres menores de 40 años.
• Exceso de prolactina. La glándula pituitaria puede causar un exceso en la producción de prolactina, conocido como hiperprolactinemia, lo que reduce la producción de estrógeno y puede ocasionar infertilidad. Esto también lo pueden causar los medicamentos que tome para otra afección.

Daño en las trompas de Falopio (infertilidad tubárica)

Las trompas de Falopio dañadas u obstruidas impiden que los espermatozoides lleguen al óvulo o bloquean el paso del óvulo fecundado al útero. Las causas del daño o de la obstrucción en las trompas de Falopio pueden comprender las siguientes:

• Enfermedad inflamatoria pélvica, una infección del útero y de las trompas de Falopio causada por clamidia, gonorrea u otras infecciones de trasmisión sexual
• Cirugía previa en el abdomen o la pelvis, como la cirugía por embarazo ectópico, en la cual un óvulo fecundado se implanta y crece en un lugar que no es el útero, por lo general, en una trompa de Falopio

Endometriosis

La endometriosis ocurre cuando el tejido que normalmente crece en el útero se implanta y crece en otros lugares. Este crecimiento extra de tejido, y su extirpación quirúrgica, puede causar cicatrices, que pueden bloquear las trompas de Falopio e impedir que el óvulo y los espermatozoides se unan.

La endometriosis también puede afectar la implantación del óvulo fecundado. Además, la afección parece afectar la fertilidad de maneras menos directas, como el daño al esperma y al óvulo.

Causas uterinas o del cuello del útero

Varias causas uterinas o del cuello del útero pueden interferir con la implantación del óvulo o aumentar el riesgo de tener un aborto espontáneo:

• Los pólipos o tumores benignos, llamados también fibromas o miomas, son frecuentes en el útero. Algunos pueden bloquear las trompas de Falopio o interferir en la implantación, lo que afecta la fertilidad. Sin embargo, muchas mujeres que tienen fibromas o pólipos logran quedar embarazadas.
• Los problemas en el útero presentes desde el nacimiento, como una forma poco habitual, pueden causar problemas para lograr un embarazo o mantenerlo.
• La estenosis cervicouterina, un estrechamiento del cuello del útero, puede ser causada por una malformación hereditaria o un daño en el cuello del útero.
• A veces, el cuello del útero no puede producir el mejor tipo de mucosidad como para que los espermatozoides lleguen al útero atravesándolo.

Infertilidad inexplicable

En algunos casos, nunca se descubre la causa de la infertilidad. Una combinación de varios factores menores en ambos miembros de la pareja podría causar problemas de fertilidad inexplicables. Aunque es frustrante no obtener una respuesta específica, este problema puede corregirse con el tiempo. Sin embargo, no debe retrasar el tratamiento para la infertilidad.

Factores de riesgo

Algunos factores pueden generar más riesgo de infertilidad, como los siguientes:

• Edad. La calidad y cantidad de los óvulos de una mujer comienzan a decaer con la edad. Alrededor de los 35 años, la tasa de pérdida de folículos se acelera, lo cual genera menos óvulos y de peor calidad. Esto dificulta la concepción y aumenta el riesgo para aborto espontáneo.
• Hábito de fumar. Además de dañar el cuello del útero y las trompas de Falopio, fumar aumenta el riesgo para aborto espontáneo y para embarazo ectópico. También se cree que envejece los ovarios y agota los óvulos prematuramente. Deje de fumar antes de empezar un tratamiento para la fertilidad.
• Peso. Tener sobrepeso o un peso significativamente inferior al normal puede afectar la ovulación. Llegar a un índice de masa corporal (IMC) saludable puede aumentar la frecuencia de la ovulación y la probabilidad de embarazo.
• Antecedentes sexuales. Las infecciones de trasmisión sexual, como la clamidia y la gonorrea, pueden dañar las trompas de Falopio. Tener relaciones sexuales sin protección con distintas parejas aumenta el riesgo para infecciones de trasmisión sexual, las cuales pueden causar problemas de fertilidad más adelante.
• Alcohol. El consumo excesivo de alcohol puede reducir la fertilidad.

Prevención

Para las mujeres que consideran quedar embarazadas pronto o en el futuro, estos consejos podrían ser útiles:

• Mantener un peso saludable. Las mujeres con sobrepeso y bajo peso presentan mayor riesgo de sufrir trastornos de la ovulación. Si necesita bajar de peso, haga ejercicio en forma moderada. El ejercicio intenso y vigoroso de más de cinco horas a la semana se relaciona con una disminución de la ovulación.
• Dejar de fumar. El tabaco tiene varios efectos negativos en la fertilidad, al igual que en su salud general y la del feto. Si fuma y considera quedar embarazada, deje de hacerlo ahora.
• Evitar el alcohol. El consumo excesivo de alcohol puede derivar en una disminución de la fertilidad. El consumo de alcohol puede afectar la salud del feto en desarrollo. Si planea quedar embarazada, evite el alcohol y no lo beba mientras esté embarazada.
• Reducir el estrés. Algunos estudios demostraron que el estrés puede ocasionar que las parejas obtengan peores resultados de los tratamientos para la infertilidad. Trate de reducir el estrés en su vida antes de tratar de quedar embarazada.

Diagnóstico

Si no pudo concebir durante un período razonable, busque la ayuda de su médico para que le haga una evaluación y le dé un tratamiento para la infertilidad. Usted y su pareja deberán someterse a una evaluación. El médico hará un registro detallado de sus antecedentes médicos y le hará una exploración física.

Las pruebas de fertilidad podrían incluir:

• Análisis de la ovulación. Un kit de predicción de la ovulación de venta libre para hacer en casa detecta el aumento repentino de la hormona luteinizante que ocurre antes de la ovulación. Un análisis de sangre para detectar la presencia de progesterona (la hormona que se produce luego de la ovulación) también puede indicar que está ovulando. Además, pueden verificarse otros niveles hormonales, como el de la prolactina.
• Histerosalpingografía. Durante la histerosalpingografía, se inyecta un contraste de rayos X en el útero y se toma una radiografía para saber si hay problemas dentro del útero. El examen también muestra si los líquidos atraviesan el útero y se desparraman fuera de las trompas de Falopio. Si se encuentran problemas, es posible que se necesiten más evaluaciones.
• Análisis de reserva ovárica. Este análisis ayuda a determinar la calidad y la cantidad de los óvulos disponibles para la ovulación. Las mujeres que corren el riesgo de que se les agote la producción de óvulos (entre ellas, las mujeres de más de 35 años) deberían hacerse esta serie de análisis de sangre y estudios por imágenes.
• Otros análisis de hormonas. Otros análisis de hormonas permiten revisar los niveles de las hormonas de la ovulación, así como los niveles de las hormonas tiroideas y pituitarias, que controlan el proceso reproductor.
• Estudios por imágenes. Con la ecografía pélvica se detectan enfermedades en el útero y en las trompas de Falopio. A veces, se utiliza un sonohisterograma (también conocido como sonograma de infusión salina) o una histeroscopia para ver detalles dentro del útero que no pueden verse en una ecografía común.

Según su situación, en raras ocasiones las pruebas podrían incluir lo siguiente:

• Laparoscopia. Esta cirugía de invasión mínima implica realizar una pequeña incisión debajo del ombligo e insertar un dispositivo de observación delgado para examinar las trompas de Falopio, los ovarios y el útero. Con la laparoscopia se pueden identificar la endometriosis, las cicatrices, las obstrucciones o las irregularidades de las trompas de Falopio, y también problemas en los ovarios y en el útero.
• Pruebas genéticas. Las pruebas genéticas ayudan a determinar si hay algún cambio en los genes que pueda ser la causa de la infertilidad.

Tratamiento

El tratamiento para la infertilidad depende de la causa, la edad, la cantidad de tiempo que lleva siendo infértil y las preferencias personales. La infertilidad es un trastorno complejo, por lo que el tratamiento implica importantes compromisos financieros, físicos, psicológicos y de tiempo.

Los tratamientos pueden intentar restaurar la fertilidad (a través de medicamentos o cirugía) o ayudar a lograr un embarazo con técnicas sofisticadas.

Medicamentos para restablecer la fertilidad

Los medicamentos que regulan o estimulan la ovulación se conocen como medicamentos para promover la fertilidad. Los medicamentos para promover la fertilidad son el principal tratamiento para las mujeres que son infértiles debido a trastornos de la ovulación.

Los medicamentos para promover la fertilidad generalmente funcionan como las hormonas naturales (la hormona foliculoestimulante y la hormona luteinizante) para desencadenar la ovulación. También se usan en mujeres que ovulan, para tratar de estimular un mejor óvulo, o un óvulo u óvulos adicionales.

Entre los medicamentos para promover la fertilidad se incluyen los siguientes:

• Citrato de clomifeno. Este medicamento se toma por vía oral y estimula la ovulación al hacer que la glándula pituitaria libere más hormona foliculoestimulante y hormona luteinizante, que estimulan el crecimiento de un folículo ovárico que contiene un óvulo. En general, este es el tratamiento inicial para las mujeres menores de 39 años que no tienen síndrome de ovario poliquístico.

• Gonadotropinas. Estos tratamientos inyectados estimulan el ovario directamente para que produzca múltiples óvulos. Los medicamentos gonadotrópicos incluyen la gonadotropina menopáusica humana (Menopur) y la hormona foliculoestimulante (Gonal-F, Follistim AQ, Bravelle).

  Otra gonadotropina, la gonadotropina coriónica humana (Ovidrel, Pregnyl), se utiliza para madurar los óvulos y causar que se liberen al momento de la ovulación. Existe la preocupación de que hay un riesgo más alto para concebir embarazos múltiples y tener un parto prematuro con el uso de gonadotropina.

• Metformina. Este medicamento se utiliza cuando se sabe o se sospecha que la resistencia a la insulina es la causa de infertilidad, en general en mujeres con un diagnóstico de síndrome de ovario poliquístico. La metformina (Fortamet) ayuda a mejorar la resistencia a la insulina, lo que puede mejorar la probabilidad de que se produzca la ovulación.
• Letrozol. El letrozol (Femara) pertenece a una clase de medicamentos conocidos como inhibidores de la aromatasa y funciona de modo similar al clomifeno. En general, el letrozol se usa en mujeres menores de 39 años que tienen síndrome de ovario poliquístico.
• Bromocriptina. La bromocriptina (Cycloset, Parlodel), que es un agonista de la dopamina, podría utilizarse cuando los problemas de ovulación se deben a que la glándula pituitaria produce prolactina en exceso (hiperprolactinemia).

Riesgos de los medicamentos para promover la fertilidad

Los medicamentos para promover la fertilidad tienen algunos riesgos, como los siguientes:

• Embarazo múltiple. Los medicamentos orales presentan un bajo riesgo de embarazo múltiple (menos del 10 %) y, principalmente, riesgo de gemelos y mellizos. Las probabilidades aumentan hasta un 30 % con los medicamentos inyectables. Los medicamentos inyectables para promover la fertilidad también implican un mayor riesgo de tener trillizos o más.

  En general, cuantos más fetos tenga, mayor será el riesgo de trabajo de parto prematuro, peso bajo al nacer y problemas de desarrollo posteriores. A veces, si se desarrollan demasiados folículos, ajustar los medicamentos puede disminuir el riesgo de embarazos múltiples.

• Síndrome de hiperestimulación ovárica. Inyectar medicamentos para promover la fertilidad con el fin de inducir la ovulación puede causar el síndrome de hiperestimulación ovárica, que es poco frecuente. Por lo general, los signos y síntomas, que incluyen hinchazón y dolor en los ovarios, dolor abdominal leve, distensión del estómago, náuseas, vómitos y diarrea, desaparecen sin tratamiento.

  Es posible presentar una forma más grave del síndrome de hiperestimulación ovárica que también puede causar aumento de peso rápido, ensanchamiento y dolor en los ovarios, líquido en el abdomen y falta de aire.

• Riesgos a largo plazo de los tumores en los ovarios. La mayoría de las investigaciones sobre mujeres que toman medicamentos para promover la fertilidad indican que hay muy pocos riesgos a largo plazo, si es que los hay. Sin embargo, algunas investigaciones indican que las mujeres que toman medicamentos para promover la fertilidad durante 12 meses o más sin quedar embarazadas podrían tener mayor riesgo de tener tumores en los ovarios en el futuro.

  Las mujeres que nunca estuvieron embarazadas tienen un mayor riesgo de tener tumores en los ovarios, de modo que esto podría estar relacionado con un problema subyacente más que con el tratamiento. Como las tasas de éxito suelen ser más altas en los primeros ciclos de tratamiento, resulta apropiado reevaluar el medicamento periódicamente y centrarse en los tratamientos que tienen mayor tasa de éxito, que parecen ser más adecuados.

Cirugía para restaurar la fertilidad

Existen varios procedimientos quirúrgicos que pueden corregir los problemas o mejorar la fertilidad femenina. Sin embargo, los tratamientos quirúrgicos para la fertilidad no son frecuentes hoy en día debido al éxito de otros tratamientos. Entre estos, se incluyen los siguientes:

• Cirugía laparoscópica o histeroscópica. La cirugía puede implicar la corrección de problemas con la anatomía uterina, la eliminación de pólipos endometriales y algunos tipos de fibromas que modifican la forma de la cavidad uterina o la eliminación de adherencias uterinas o pélvicas.
• Cirugías tubáricas. Si tiene las trompas de Falopio bloqueadas o llenas de líquido, el médico puede recomendar una cirugía laparoscópica para eliminar las adherencias, dilatar las trompas o crear una nueva abertura tubárica. Esta cirugía es poco frecuente, ya que las tasas de embarazo con fertilización in vitro suelen ser mejores. Se pueden mejorar las posibilidades de embarazo con fertilización in vitro si las trompas se retiran o si se bloquean cerca del útero mediante esta cirugía.

Reproducción asistida

Los métodos más comunes de reproducción asistida incluyen los siguientes:

• Inseminación intrauterina. En la inseminación intrauterina se colocan millones de espermatozoides saludables dentro del útero, cerca del momento de la ovulación.
• Tecnología para la reproducción asistida. Esta técnica consiste en obtener óvulos maduros, fecundarlos con espermatozoides en un laboratorio y luego trasferir los embriones al útero después de la fecundación. La fertilización in vitro es la tecnología de reproducción asistida más eficaz. El ciclo de fertilización in vitro lleva varias semanas y requiere que se hagan análisis de sangre regulares y se apliquen inyecciones de hormonas a diario.

Afrontamiento y apoyo

Afrontar la infertilidad puede ser física y emocionalmente agotador. Para afrontar los altibajos de las pruebas y del tratamiento de infertilidad, considere estas estrategias:

• Aprenda todo lo que pueda. Pida a su médico que le explique los pasos del tratamiento, para que le ayuden a usted y a su pareja a prepararse. Comprender el proceso puede ayudarle a reducir la ansiedad.
• Busque apoyo. Si bien la infertilidad puede ser un asunto muy personal, acérquese a su pareja, a sus familiares cercanos, a sus amigos o a un profesional para que le brinden apoyo. Muchos grupos de apoyo en línea permiten debatir temas relacionados con la infertilidad sin identificarse.
• Haga ejercicio y siga una alimentación saludable. Seguir una rutina de ejercicios moderada y comer alimentos saludables pueden ayudarle a mejorar su perspectiva y mantener la concentración en vivir la vida a pesar de los problemas de fecundidad.
• Considere otras opciones. Determine alternativas, como la adopción, un donante de esperma o de óvulo y también la idea de no tener hijos, tan pronto como sea posible en el proceso de tratamiento de la infertilidad. Esto puede reducir la ansiedad durante los tratamientos y la desilusión si no se produce la concepción.

Preparación para la cita médica

Para una evaluación de la infertilidad, debería consultar con un endocrinólogo reproductivo, que es un médico especializado en el tratamiento de trastornos que impiden a las parejas concebir hijos. Es probable que el médico los quiera evaluar a usted y a su pareja.

Lo que puede hacer

Para prepararse para la cita médica, haga lo siguiente:

• Prepare un gráfico de los ciclos menstruales y de los síntomas relacionados correspondientes a un par de meses. En un calendario o en un dispositivo electrónico, registre el comienzo y el final del período menstrual y la apariencia del moco cervical. Tome nota de los días en los que tiene relaciones sexuales con su pareja.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas, las hierbas y otros suplementos que utiliza. Incluya las dosis y con qué frecuencia los toma.
• Traiga su expediente médico anterior. El médico querrá saber qué pruebas le han hecho y qué tratamientos probó.
• Lleve consigo una libreta o un dispositivo electrónico. Es posible que reciba mucha información durante la consulta y puede ser difícil recordarlo todo.
• Piense en las preguntas que hará. Escriba primero las preguntas más importantes para asegurarse de obtener respuestas.

Estas son algunas preguntas básicas:

• ¿Cuándo y con qué frecuencia deberíamos tener relaciones sexuales si deseamos concebir un hijo?
• ¿Existen cambios de estilo de vida que podamos adoptar para mejorar nuestras probabilidades de concebir?
• ¿Recomienda algún análisis? En ese caso, ¿qué clase de análisis?
• ¿Existen medicamentos disponibles que puedan mejorar la capacidad de concebir?
• ¿Qué efectos secundarios pueden causar esos medicamentos?
• ¿Podría explicarme en detalle las opciones de tratamiento?
• ¿Qué tratamiento recomienda en nuestra situación?
• ¿Cuál es su tasa de éxito en asistir a parejas para concebir?
• ¿Tiene folletos u otro material impreso que pueda llevar?
• ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer otras preguntas que tenga.

Lo que puede esperar del médico

Algunas preguntas que podría hacerle el médico u otro profesional de atención médica:

• ¿Cuánto tiempo hace que intenta quedar embarazada?
• ¿Con qué frecuencia tiene relaciones sexuales?
• ¿Estuvo embarazada alguna vez? En tal caso, ¿cuál fue el resultado de ese embarazo?
• ¿Tuvo alguna cirugía pélvica o abdominal?
• ¿Recibió alguna vez tratamiento por afecciones ginecológicas?
• ¿A qué edad comenzó a tener períodos?
• En promedio, ¿cuántos días pasan entre el comienzo de un ciclo menstrual y el comienzo del siguiente?
• ¿Tiene síntomas premenstruales, como sensibilidad en las mamas, distensión del estómago o cólicos abdominales?