Mal aliento

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

El mal aliento o halitosis puede causar vergüenza y, en algunos casos, ansiedad. No es de extrañar que las estanterías de las tiendas estén repletas de chicles (goma de mascar), caramelos de menta, enjuagues bucales y otros productos para combatir el mal aliento. Sin embargo, muchos de estos productos solo son medidas a corto plazo porque no abordan la causa del problema.

Algunos alimentos, enfermedades y hábitos están entre las causas del mal aliento. En muchos casos, puede mejorar el mal aliento si mantiene la boca y los dientes limpios. Si no puede solucionar el mal aliento por su cuenta, vaya al dentista o a otro profesional de atención médica para asegurarse de que la causa no sea una afección más grave.

Síntomas

El mal aliento varía según la causa. Algunas personas se preocupan demasiado por su aliento, aunque tengan poco olor o nada. Otras tienen mal aliento y no lo saben. Es difícil saber cómo huele su aliento, así que pregunte a un amigo cercano o a un familiar para que le confirme si tiene mal aliento.

Cuándo consultar a un médico

Si tiene mal aliento, revise su rutina de higiene bucal y dental. Intente hacer cambios en su estilo de vida, como cepillarse los dientes y la lengua después de comer, usar hilo dental y beber mucha agua.

Si sigue teniendo mal aliento después de hacer cambios, consulte a su dentista. Si el dentista cree que la causa del mal aliento es una afección más grave, es posible que necesite consultar a otro profesional de atención médica para encontrar la causa del olor.

Causas

La mayoría de los casos de mal aliento empiezan en la boca. Existe una gran variedad de causas posibles, tales como las siguientes:

• Alimentos. La descomposición de restos de comida en los dientes y alrededor de estos pueden llevar a que haya más bacterias y causar mal olor. Comer determinados alimentos, como cebolla, ajo y especias, también puede causar mal aliento. Luego de digerir los alimentos, estos ingresan en el torrente sanguíneo, viajan hasta los pulmones y afectan el aliento.
• Productos a base de tabaco. Fumar causa un olor desagradable en la boca. Las personas que consumen tabaco tienen más posibilidades de tener una enfermedad en las encías, que es otra causa del mal aliento.
• Falta de higiene bucal y dental. Si no se cepilla los dientes ni usa hilo dental a diario, los restos de comida permanecen en la boca y causan mal aliento. Se forma una película incolora y pegajosa de bacterias, llamada placa, sobre los dientes. Si no se limpia, la placa puede irritar las encías. Con el tiempo, se pueden formar bolsas de placa entre los dientes y las encías. La etapa temprana de la enfermedad de las encías se llama gingivitis, mientras que la etapa avanzada con pérdida ósea se llama periodontitis. La lengua también puede retener bacterias que producen mal olor. Las dentaduras postizas también pueden acumular bacterias y partículas de alimentos que causan mal olor, al igual que los dispositivos bucales fijos o extraíbles, como los frenos dentales, que no se limpian con regularidad o no se ajustan correctamente.
• Sequedad en la boca. La saliva ayuda a limpiar la boca, ya que elimina partículas que causan mal aliento. Una afección denominada xerostomía o sequedad en la boca puede causar el mal aliento, ya que se produce menos saliva. La sequedad en la boca naturalmente aparece cuando duerme, lo que causa “aliento matutino”. Esto empeora si duerme con la boca abierta. Las causas de la sequedad constante en la boca pueden ser un problema en las glándulas salivales y algunas enfermedades.
• Medicamentos. Algunos medicamentos pueden derivar en sequedad en la boca y, por lo tanto, mal aliento. El cuerpo metaboliza otros medicamentos y libera sustancias químicas que se pueden trasladar al aliento.
• Infecciones en la boca. Las heridas quirúrgicas luego de una cirugía en la boca, como la extracción de una pieza dental, así como las caries dentarias, una enfermedad de las encías o llagas en la boca pueden causar mal aliento.
• Otras afecciones de la boca, la nariz y la garganta. Los cálculos amigdalinos o amigdalolitos, que son pequeñas piedras que se forman en las amígdalas, están cubiertos de bacterias que pueden causar mal aliento. Las infecciones, o la hinchazón constante de la nariz, los senos paranasales o la garganta, pueden derivar en goteo posnasal. Esto ocurre cuando el líquido de la nariz o los senos paranasales gotea por la parte posterior de la garganta. Esta afección también puede causar mal aliento.
• Otras causas. Las enfermedades, como algunos tipos de cáncer, pueden causar un mal aliento distintivo. Lo mismo ocurre con los trastornos relacionados con el proceso del cuerpo que transforma alimentos en energía. La acidez estomacal constante, que es un síntoma de la enfermedad por reflujo gastroesofágico, puede derivar en mal aliento. Un cuerpo extraño, como un trozo de comida alojado en una fosa nasal, puede causar mal aliento en los niños pequeños.

Factores de riesgo

El riesgo de mal aliento es mayor si consume alimentos que son conocidos por ocasionarlo, como el ajo, las cebollas y las especias. El hábito de fumar, una mala higiene bucal y algunos medicamentos también pueden influir, al igual que la sequedad en la boca, las infecciones bucales y algunas enfermedades. Además, otras afecciones, como la enfermedad por reflujo gastroesofágico o el cáncer, pueden derivar en mal aliento.

Diagnóstico

El dentista probablemente olerá el aliento de su boca y el aire que expulsa por la nariz y, a continuación, calificará el olor en una escala. Debido a que la parte posterior de la lengua es la que suele causar el olor, el dentista también puede rasparla y evaluar su olor.

Algunos dispositivos también pueden detectar determinadas sustancias químicas que causan mal aliento. Sin embargo, estas herramientas no siempre están disponibles.

Tratamiento

Para reducir el mal aliento, evitar las caries y disminuir el riesgo para enfermedades de las encías, lávese la boca y los dientes con regularidad. Otros tratamientos para el mal aliento pueden variar. Si el dentista cree que la causa del mal aliento es otra afección, es probable que deba acudir al profesional de atención primaria o a un especialista.

El dentista trabajará con usted para ayudarle a controlar mejor el mal aliento causado por problemas en la boca. Las medidas dentales pueden incluir las siguientes:

• Enjuagues bucales y dentífricos. Si el mal aliento se debe a una acumulación de bacterias en los dientes, conocida como placa, el dentista puede recomendarle un enjuague bucal que las elimine. También puede recomendarle un dentífrico que contenga una sustancia antibacteriana para eliminar las bacterias que causan la acumulación de placa.
• Tratamiento de la enfermedad dental. Si tiene una enfermedad de las encías, el dentista puede sugerirle que acuda a un periodoncista, que es un especialista en encías. La enfermedad de las encías puede hacer que estas se separen de los dientes, lo que crea bolsas profundas que se llenan de bacterias y causan el mal olor. A veces, solo una limpieza profesional elimina estas bacterias. El dentista también puede recomendarle que reemplace los empastes defectuosos, que son un terreno de cultivo para las bacterias.

Autocuidado

Siga estos consejos para reducir o evitar el mal aliento:

• Cepíllese los dientes después de comer. Deje un cepillo de dientes en su trabajo para cepillarse después de comer. Use un dentífrico que contenga fluoruro al menos dos veces al día, especialmente después de comer. Se ha demostrado que el dentífrico con propiedades antibacterianas reduce el mal aliento.
• Use el hilo dental al menos una vez al día. El uso correcto del hilo dental quita las partículas de comida y la placa que hay entre los dientes, y ayuda a controlar el mal aliento.
• Cepíllese la lengua. En la lengua se acumulan bacterias, por lo que cepillarla cuidadosamente puede reducir los olores. Un raspador lingual puede ayudar a las personas que tienen la lengua recubierta por una gran proliferación de bacterias, por ejemplo, por fumar o por sequedad en la boca. También puede usar un cepillo de dientes que tenga un raspador lingual incorporado.
• Limpie los puentes dentales, las dentaduras postizas, los retenedores y los protectores bucales. Si usa un puente o una dentadura postiza, límpielos bien al menos una vez al día o según las indicaciones del dentista. Si usa un retenedor o protector bucal, límpielos cada vez que se los ponga. El dentista puede recomendarle el producto de limpieza más adecuado.
• Mantenga la boca hidratada. No fume y beba mucha agua. No consuma demasiada cafeína, comida picante ni alcohol. Todos estos alimentos y bebidas pueden generar sequedad en la boca. Mastique chicle (goma de mascar) o coma caramelos (dulces), preferiblemente sin azúcar, para producir más saliva. En caso de sequedad bucal constante, el profesional de atención médica puede recetarle un preparado de saliva artificial o un medicamento que se toma por vía oral y aumenta el flujo de saliva.
• Haga cambios en su dieta. Evite los alimentos, como la cebolla o el ajo, que pueden causarle mal aliento. Comer muchos alimentos azucarados también se vincula con el mal aliento.
• Cambie su cepillo de dientes. Cambie el cepillo de dientes cuando se desgaste; es decir, cada 3 o 4 meses, o antes si es necesario. Además, elija un cepillo de dientes de cerdas suaves.
• Programe controles dentales regulares. Consulte con el dentista de manera regular; por lo general, dos veces al año. Durante estos controles, el dentista puede examinar sus dientes o dentaduras postizas y limpiarlos.

Preparación para la cita médica

Si va a ver al dentista por el mal aliento, estos consejos pueden ayudarle:

• Los dentistas suelen preferir las citas matutinas para evaluar el mal aliento. Esto disminuye las posibilidades de que los alimentos que come durante el día afecten el examen.
• En la cita, no use perfume, lociones con esencia ni lápiz labial o brillo labial con fragancia, ya que estos productos pueden enmascarar los olores.
• Si tomó antibióticos en el último mes, verifique con el dentista si es necesario que reprograme la cita.

Lo que puede esperar del dentista

Es probable que, para empezar, el dentista le pregunte sobre sus antecedentes médicos con preguntas como estas:

• ¿Cuándo empezó a tener mal aliento?
• ¿Tiene mal aliento a veces o todo el tiempo?
• ¿Con qué frecuencia se cepilla los dientes o lava la prótesis dental?
• ¿Con qué frecuencia utiliza hilo dental?
• ¿Qué tipos de alimentos come con más frecuencia?
• ¿Qué medicamentos y suplementos toma?
• ¿Qué afecciones médicas tiene?
• ¿Respira principalmente por la boca?
• ¿Ronca?
• ¿Tiene alergias o problemas en los senos paranasales?
• ¿Cuál cree que podría ser la causa del mal aliento?
• ¿Otras personas han notado su mal aliento y se lo han comentado?

Debe estar preparado para responder estas preguntas a fin de que pueda aprovechar al máximo la cita.