Neuropatía periférica

Perspectiva general

La neuropatía periférica ocurre cuando se dañan los nervios periféricos, que se encuentran fuera del cerebro y la médula espinal. Esta afección a menudo causa debilidad, entumecimiento y dolor, por lo general, en las manos y los pies. También puede afectar otras áreas y funciones corporales, como la digestión y la micción.

El sistema nervioso periférico envía información del sistema nervioso central, que consiste en el cerebro y la médula espinal, al resto del cuerpo mediante los nervios motores. Los nervios periféricos también envían información sensorial de la piel, los tendones, las articulaciones y los órganos al sistema nervioso central mediante los nervios sensoriales.

La neuropatía periférica puede ser el resultado de lesiones por traumatismo, infecciones, afecciones metabólicas, enfermedades autoinmunitarias, causas hereditarias y exposición a toxinas. Una de las causas más comunes de la neuropatía es la diabetes.

Las personas con neuropatía periférica, por lo general, describen el dolor como punzante, ardiente u hormigueante. A veces los síntomas mejoran, sobre todo si la causa es una afección que se puede tratar. Los medicamentos pueden reducir el dolor de la neuropatía periférica.

Síntomas

Cada nervio del sistema periférico tiene una función específica. Los síntomas de la neuropatía periférica dependen de los tipos de nervios afectados. Los nervios se clasifican de la siguiente manera:

• Nervios sensoriales que reciben la información proveniente de la piel sobre las sensaciones, como la temperatura, el dolor, la vibración o el tacto
• Nervios motores que controlan el movimiento muscular
• Nervios autónomos que controlan funciones como la presión arterial, la sudoración, la frecuencia cardíaca, la digestión y la funcionalidad de la vejiga

Los síntomas de la neuropatía periférica podrían incluir los siguientes:

• Aparecimiento gradual de entumecimiento, hormigueo o cosquilleo en los pies o las manos. Estas sensaciones pueden extenderse hacia arriba, hasta las piernas y los brazos.
• Dolor agudo, punzante, pulsátil o sensación dolorosa de ardor.
• Sensibilidad extrema al tacto.
• Dolor durante actividades que no deberían causar dolor, como el dolor en los pies al cargar peso sobre ellos o cuando están debajo de una manta.
• Falta de coordinación y caídas.
• Debilidad muscular.
• Sensación de tener puestos guantes o medias cuando no es así.
• Pérdida de capacidad para moverte si los nervios motores están afectados.

Si los nervios autónomos están afectados, los síntomas podrían incluir los siguientes:

• Intolerancia al calor
• Sudoración excesiva o no poder sudar
• Problemas intestinales, de vejiga o del aparato digestivo
• Descensos en la presión arterial, que causan mareos o desvanecimiento

Si la neuropatía periférica afecta un solo nervio, es una mononeuropatía. Si afecta dos o más nervios en zonas diferentes, es una mononeuropatía múltiple, y si afecta muchos nervios en todo el cuerpo, es una polineuropatía. El síndrome del túnel carpiano es un ejemplo de mononeuropatía. La mayoría de las personas con neuropatía periférica tienen polineuropatía.

Cuándo debes consultar con un médico

Busca atención médica de inmediato si notas hormigueo, debilidad o dolor en las manos o los pies. El diagnóstico y el tratamiento tempranos ofrecen la mejor oportunidad para controlar los síntomas y evitar daños adicionales en los nervios periféricos.

Causas

La neuropatía periférica es el daño a los nervios causado por varias afecciones distintas. Entre las afecciones de salud que pueden causar neuropatía periférica se encuentran las siguientes:

• Enfermedades autoinmunitarias. Incluyen el síndrome de Sjögren, el lupus, la artritis reumatoide, el síndrome de Guillain-Barré, la polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica y la vasculitis. Además, algunos tipos de cáncer relacionados con el sistema inmunitario del cuerpo pueden causar polineuropatía. Son un tipo del síndrome paraneoplásico, un trastorno autoinmunitario.
• Diabetes y síndrome metabólico. Estas son las causas más comunes. Entre las personas con diabetes, más de la mitad presenta algún tipo de neuropatía.
• Infecciones. Incluyen ciertas infecciones virales o bacterianas, como la enfermedad de Lyme, el herpes zóster, la hepatitis B y C, la lepra, la difteria y el virus de inmunodeficiencia humana.
• Afecciones hereditarias. Las afecciones como la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth son tipos hereditarios de neuropatías que se presentan dentro de una familia.
• Tumores. Los tumores cancerosos, también conocidos como malignos, y los tumores no cancerosos, también llamados benignos, pueden proliferar en nervios o presionarlos.
• Afecciones de la médula ósea. Incluyen afecciones como gammapatías monoclonales, causadas por una proteína en la sangre que normalmente no se encuentra ahí. Otras afecciones son el linfoma, la enfermedad poco frecuente amiloidosis y un tipo raro de mieloma que afecta los huesos.
• Otras consideraciones relacionadas con la salud. Estas incluyen afecciones metabólicas, como la enfermedad renal o la enfermedad hepática e hipotiroidismo, que es una tiroides hipoactiva.

Otras causas de la neuropatía periférica incluyen las siguientes:

• Trastorno por abuso del alcohol. Las elecciones menos saludables de alimentación de las personas con alcoholismo, que es un trastorno por abuso del alcohol, y la malabsorción de vitaminas causada por el consumo de alcohol, pueden llevar a tener cantidades bajas de vitaminas esenciales en el cuerpo.
• Exposición a sustancias tóxicas. Las sustancias tóxicas pueden ser sustancias químicas industriales y metales pesados, como el plomo y el mercurio.
• Medicamentos. Ciertos medicamentos, especialmente la quimioterapia que sirve para tratar el cáncer, pueden causar neuropatía periférica.
• Lesiones o presión sobre los nervios. Las lesiones, como las que se producen a raíz de accidentes automovilísticos, caídas o lesiones deportivas, pueden seccionar o dañar los nervios periféricos. La presión sobre los nervios puede ser el resultado de tener un yeso, usar muletas o hacer movimientos repetitivos, como el uso del teclado.
• Niveles bajos de vitaminas. Las vitaminas B, como las B-1, B-6 y B-12, el cobre y la vitamina E son fundamentales para la salud de los nervios.

En ocasiones, no se puede identificar la causa. Esto se llama neuropatía periférica idiopática.

Factores de riesgo

Estos son algunos de los factores de riesgo para la neuropatía periférica:

• Diabetes, especialmente si los niveles de azúcar no están bien controlados.
• Obesidad.
• Síndrome metabólico.
• Abuso del alcohol.
• Bajo nivel de las vitaminas en el cuerpo, especialmente de B-12.
• Infecciones, como la enfermedad de Lyme, el herpes zóster, la hepatitis B y C, y el virus de inmunodeficiencia humana.
• Enfermedades autoinmunitarias, como la artritis reumatoide y el lupus, en las cuales el sistema inmunitario ataca los propios tejidos.
• Trastornos renales, hepáticos o tiroideos.
• Exposición a toxinas.
• Movimientos repetitivos, como los que se hacen para ciertos trabajos.
• Antecedentes familiares de neuropatía.

Complicaciones

Las complicaciones de la neuropatía periférica pueden incluir lo siguiente:

• Quemaduras, lesiones en la piel y heridas en los pies. Es posible que no sientas cambios de temperatura ni dolor en las partes del cuerpo que están entumecidas.
• Infección. Los pies y otras áreas que carecen de sensibilidad se pueden lesionar sin que lo sepas. Controla estas áreas con regularidad, lleva calzado cerrado y bien sujeto, y trata las lesiones leves antes de que se infecten, especialmente si tienes diabetes.
• Caídas. La debilidad y pérdida de sensibilidad pueden estar relacionadas con la falta de equilibrio y las caídas. Colocar pasamanos en el baño, usar bastones o andadores cuando sea necesario y caminar solo por habitaciones bien iluminadas pueden disminuir el riesgo para caídas.

Prevención

Controla las afecciones preexistentes

La mejor manera de prevenir la neuropatía periférica es controlar las enfermedades que te ponen en riesgo.

Elige un estilo de vida saludable

Los siguientes hábitos benefician la salud de los nervios:

• Sigue una dieta rica en frutas, verduras, granos o cereales integrales y proteína magra para mantener los nervios saludables. Protégete contra los niveles bajos de vitamina B12 mediante el consumo de carnes, pescado, huevos, productos lácteos bajos en grasa y cereales fortificados. Si eres vegetariano o vegano, los cereales fortificados son una buena fuente de vitamina B-12, pero consulta al profesional de atención médica acerca de los suplementos de B-12.
• Haz ejercicio con regularidad. Con la aprobación del profesional de atención médica, trata de hacer al menos de 30 a 60 minutos de ejercicio al menos tres veces por semana.
• Evita los factores que puedan causar daños en los nervios. Estos factores pueden incluir movimientos repetitivos, la exposición a sustancias químicas tóxicas, el hábito de fumar y el consumo excesivo de alcohol.

Diagnóstico

La neuropatía periférica tiene muchas causas posibles. Además de un examen físico, que puede implicar análisis de sangre, el diagnóstico generalmente requiere lo siguiente:

• Una revisión detallada de los antecedentes médicos. El profesional de atención médica revisa tus antecedentes médicos. Los antecedentes médicos incluyen tus síntomas, estilo de vida, exposición a toxinas, abuso del alcohol y antecedentes familiares de enfermedades neurológicas o del sistema nervioso.
• Examen neurológico. El profesional de atención médica podría revisar tus reflejos tendinosos, la fuerza y el tono muscular, la capacidad para sentir ciertas sensaciones, el equilibrio y la coordinación.

Pruebas

Puede que el profesional de atención médica solicite pruebas, incluidas las siguientes:

• Análisis de sangre. Estos pueden detectar niveles bajos de vitaminas, diabetes, signos de inflamación o problemas de metabolismo que pueden causar neuropatía periférica.
• Estudios por imágenes. Las tomografías computarizadas o resonancias magnéticas pueden detectar hernias de disco; nervios pinzados, o nervios comprimidos; tumores, u otras afecciones que dañen los vasos sanguíneos y los huesos.

• Análisis de la función nerviosa. La electromiografía mide y registra la actividad eléctrica en los músculos para detectar daños en los nervios. Se inserta una aguja fina (electrodo) en el músculo para medir la actividad eléctrica a medida que contraes el músculo.

  Durante una electromiografía, generalmente también se realiza un estudio de conducción nerviosa. Se colocan electrodos planos en la piel y una corriente eléctrica de bajo voltaje estimula los nervios. El profesional de atención médica registra cómo reaccionan los nervios ante la corriente eléctrica.

• Otras pruebas de la función nerviosa. Estas podrían incluir una detección de reflejos autonómicos. Esta prueba registra cómo funcionan las fibras del nervio autonómico. Otras pruebas pueden incluir una prueba de sudor que mida la capacidad del cuerpo para sudar y una prueba sensorial que registre cómo se siente el tacto, la vibración, el enfriamiento y el calor.
• Biopsia de los nervios. Esto implica la extirpación de una pequeña porción de un nervio, generalmente un nervio sensorial, para intentar encontrar la causa de la neuropatía.
• Biopsia de piel. El profesional de atención médica extrae una pequeña porción de piel para revisar la cantidad de terminaciones nerviosas.

Tratamiento

Los objetivos del tratamiento son controlar la afección que causa la neuropatía y aliviar los síntomas. Si los análisis de laboratorio no muestran una afección que cause la neuropatía, es posible que el profesional de atención médica te recomiende una espera vigilante para ver si la neuropatía permanece igual o empeora.

Medicamentos

Se pueden usar medicamentos para tratar afecciones relacionadas con la neuropatía periférica. También hay medicamentos que sirven para mejorar los síntomas de la neuropatía periférica. Algunos de los medicamentos son los siguientes:

• Analgésicos. Los medicamentos disponibles sin receta médica, como los antiinflamatorios no esteroides, pueden mejorar los síntomas leves.
• Medicamentos anticonvulsivos. Los medicamentos como gabapentina (Gralise, Neurontin, Horizant) y pregabalina (Lyrica), creados para tratar la epilepsia, suelen mejorar el dolor de los nervios. Los efectos secundarios pueden incluir somnolencia y mareos.

• Tratamientos tópicos. Puede aplicarse sobre la piel una crema de lidocaína que puedes conseguir sin receta médica.

  Los parches de lidocaína son otro tratamiento que se aplica a la piel para mejorar el dolor. Los efectos secundarios pueden incluir somnolencia, mareos y entumecimiento en la zona del parche.

• Antidepresivos. Algunos antidepresivos tricíclicos, como la amitriptilina y la nortriptilina, pueden ayudar a mejorar el dolor. Estos medicamentos interfieren en los procesos químicos del cerebro y la médula espinal que causan la sensación de dolor.

  La duloxetina (Cymbalta), que funciona como inhibidor de la recaptación de serotonina y norepinefrina, y los antidepresivos de liberación prolongada venlafaxina (Effexor XR) y desvenlafaxina (Pristiq) también pueden mejorar el dolor de la neuropatía periférica causada por la diabetes.

  Los efectos secundarios de los antidepresivos pueden incluir sequedad en la boca, náuseas, somnolencia, mareos, cambios en el apetito, aumento de peso y estreñimiento.

Terapias

Existen diversos procedimientos y terapias que podrían ayudar a aliviar los síntomas de la neuropatía periférica.

• Terapia Scrambler. Este tratamiento usa impulsos eléctricos para enviar al cerebro mensajes de alivio del dolor. Estos mensajes reemplazan los mensajes de dolor que los nervios envían al cerebro. El objetivo es volver a entrenar al cerebro para que piense que no existe dolor.
• Estimulación de la médula espinal. Este tipo de terapia funciona a través de dispositivos colocados en el cuerpo. Estos dispositivos se llaman neuroestimuladores. Envían impulsos eléctricos de bajo nivel que pueden bloquear las señales de dolor para que no lleguen al cerebro.
• Recambio plasmático, esteroides e inmunoglobulina intravenosa. Estos tratamientos generalmente se usan si la inflamación o las afecciones autoinmunes causan neuropatía con síntomas de debilidad, entumecimiento o pérdida del equilibrio. Estas terapias no se usan solo para tratar el dolor.
• Fisioterapia. Si tienes debilidad muscular o problemas de equilibrio, la fisioterapia puede ayudar a mejorar tu capacidad de movimiento. Es posible que también necesites aparatos ortopédicos para las manos o los pies, un bastón, un andador o una silla de ruedas.
• Cirugía. Las neuropatías causadas por presión sobre los nervios, como la proveniente de los tumores, posiblemente necesiten cirugía.

Medicina alternativa

Algunas personas con neuropatía periférica prueban tratamientos complementarios para aliviar los síntomas. Los investigadores no han estudiado estas técnicas con tanto detalle como lo han hecho con la mayoría de los medicamentos. Sin embargo, las siguientes terapias parecen prometedoras:

• Acupuntura. Insertar agujas delgadas en varios puntos del cuerpo podría aliviar los síntomas de la neuropatía periférica. Es posible que necesites varias sesiones antes de ver mejoras. En general, la acupuntura se considera segura cuando la hace un acupunturista certificado que usa agujas estériles.
• Ácido alfalipoico. Se ha usado como tratamiento para la neuropatía periférica en Europa por años y hay algunas pruebas de que es útil para personas con neuropatía diabética dolorosa. Conversa con el profesional de atención médica sobre el uso del ácido alfalipoico, ya que puede afectar los niveles de glucosa en la sangre. Otros efectos secundarios pueden incluir malestar estomacal y erupción cutánea.
• Aminoácidos. Los aminoácidos, como la acetil-L-carnitina, pueden ser beneficiosos para personas que recibieron quimioterapia o que tienen diabetes. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas y vómitos.

Estilo de vida y remedios caseros

Como ayuda para controlar la neuropatía periférica, puedes hacer lo siguiente:

• Cuidar los pies, especialmente si tienes diabetes. Revisa a diario si hay ampollas, cortes o callosidades. Usa medias suaves y sueltas de algodón y calzado con amortiguación. Puedes usar un aro semicircular disponible en tiendas de insumos médicos para mantener los cubrecamas lejos del calor o de los pies sensibles.
• Hacer ejercicio. El ejercicio regular, como caminar tres veces a la semana, puede reducir el dolor de la neuropatía, mejorar la fuerza muscular y ayudar a controlar los niveles de glucosa en la sangre. Rutinas sutiles como el yoga y el taichí también pueden ser útiles. Si tienes neuropatía dolorosa en los pies, es recomendable que intentes hacer ejercicio en el agua, como la natación.
• Dejar de fumar. Fumar cigarrillos puede causar problemas de circulación. Esto incrementa el riesgo para problemas en los pies y otras complicaciones de la neuropatía.
• Comer alimentos saludables. Una buena nutrición es especialmente importante para asegurarte de recibir vitaminas y minerales esenciales. Incluye en tu alimentación frutas, verduras, granos o cereales integrales y proteína magra.
• Evitar el alcohol en exceso. El alcohol puede empeorar la neuropatía periférica.
• Controlar los niveles de glucosa en la sangre. Si tienes diabetes, esto ayudará a que controles la glucosa en la sangre y puede servir para mejorar tu neuropatía.

Preparación antes de la cita

Lo más probable es que empieces por acudir a tu profesional de atención primaria. Es posible que te remita a un neurólogo, que es un médico capacitado en afecciones del sistema nervioso.

La siguiente información ayudará a que te prepares para la cita médica.

Qué puedes hacer

Cuando programes la cita, pregunta si debes hacer algo para prepararte, como estar en ayunas para una prueba determinada. Prepara una lista de lo siguiente:

• Tus síntomas, incluso cualquiera que parezca no estar relacionado con el motivo por el que pediste la cita
• Información personal crucial, que incluye el estrés o los cambios recientes en tu vida, los antecedentes médicos familiares y el consumo de alcohol
• Todos los medicamentos, las vitaminas y otros suplementos que tomes, incluidas las dosis.
• Preguntas para hacerle al profesional de atención médica.

Si es posible, pídele a un familiar o a un amigo que te acompañe para que te ayude a recordar la información que recibas.

En el caso de la neuropatía periférica, algunas preguntas básicas para hacerle al profesional de atención médica son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa más probable de los síntomas?
• ¿Existen otras causas posibles?
• ¿Qué pruebas deben hacerme?
• ¿Esta afección es temporal o persistente?
• ¿Cuáles son los tratamientos posibles y cuál me recomienda?
• ¿Qué efectos secundarios puedo esperar del tratamiento?
• ¿Hay alternativas al enfoque que sugiere?
• Tengo otras afecciones de salud. ¿Cuál es la mejor manera de controlar estas enfermedades de manera conjunta?
• ¿Es necesario que limite mis actividades?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dudes en hacer otras preguntas.

Qué esperar del médico

Preguntas que podría hacerte el profesional de atención médica:

• ¿Tienes alguna afección de salud, como diabetes o enfermedad renal?
• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Han sido los síntomas continuos u ocasionales?
• ¿Cuál es la intensidad de los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca empeorarlos?
• ¿Hay alguien en tu familia que tenga síntomas similares a los tuyos?
• ¿Te has caído en el último año?
• ¿Tuviste alguna lesión en los pies?