Oído de nadador

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La otitis de nadador es una infección en el conducto auditivo externo. El conducto auditivo externo se extiende desde el tímpano hasta la parte externa de la cabeza. La otitis de nadador suele estar ocasionada por el agua que permanece en el oído. Esto crea un ambiente húmedo donde las bacterias pueden crecer.

Introducir los dedos, hisopos de algodón u otros objetos en los oídos puede dañar la fina capa de piel que recubre el conducto auditivo. Esto también puede derivar en otitis de nadador.

Comúnmente, también se conoce como otitis externa. Las gotas para los oídos suelen ser el tratamiento para la otitis de nadador. Tratar la otitis de nadador de forma oportuna puede ayudar a prevenir las complicaciones e infecciones más graves.

Síntomas

Los síntomas de la otitis externa suelen ser leves al principio. Pero pueden empeorar si no se trata o si la infección se disemina. Los médicos suelen clasificar la otitis externa en leve, moderada y avanzada.

Síntomas leves

• Picazón en el conducto auditivo.
• Enrojecimiento leve dentro del oído, que puede ser difícil de detectar en personas de piel negra o morena.
• Molestias leves que empeoran al tirar del oído externo, conocido como pabellón auricular, o al presionar la pequeña protuberancia delante del oído, llamada trago.
• Secreción de líquido del oído.

Síntomas moderados

• Picazón más intensa.
• Aumento del dolor.
• Sensación de ocupación dentro del oído y bloqueo parcial del conducto auditivo debido a hinchazón, líquido y residuos.
• Audición reducida o amortiguada.

Síntomas avanzados

• Dolor intenso que puede irradiarse hacia la cara, el cuello o el costado de la cabeza.
• Conducto auditivo completamente bloqueado.
• Enrojecimiento o hinchazón del oído externo. El enrojecimiento puede ser difícil de detectar en personas de piel negra o morena.
• Hinchazón en los pequeños grupos redondos o en forma de frijol de células, llamados ganglios linfáticos, en el cuello.
• Fiebre.

Cuándo consultar a un médico

Programe una cita para recibir atención médica aun si presenta síntomas leves de otitis externa.

Busque atención médica urgente o acuda a una sala de emergencias en los siguientes casos:

• Dolor intenso.
• Fiebre.

Causas

La otitis de nadador es una infección que generalmente está causada por bacterias. Es menos común que un hongo o virus cause otitis de nadador.

Las defensas naturales del oído

Los conductos auditivos externos cuentan con mecanismos para mantenerse limpios y libres de infecciones:

• Una fina película recubre el conducto auditivo, lo que ayuda a mantener el agua afuera y evita el crecimiento bacteriano. La cera del oído, también llamada cerumen, es una acumulación de esta película cerosa, células muertas de la piel y otros residuos que se desplazan hacia la apertura del conducto auditivo para mantenerlo limpio.
• El oído externo, principalmente alrededor de la entrada del conducto auditivo, ayuda a impedir que sustancias entren al oído.

Cómo ocurre la infección

Tener otitis de nadador significa que las defensas naturales del oído no han funcionado adecuadamente. Entre las condiciones que a menudo contribuyen a la infección, se incluyen las siguientes:

• La humedad en el conducto auditivo crea un lugar ideal para que crezcan bacterias.
• Contacto con agua contaminada.
• Daño en la piel del conducto auditivo, que puede ser una vía de entrada para bacterias.

Factores de riesgo

Los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de otitis externa:

• Presencia de agua en el conducto auditivo. Esto puede deberse a sudoración intensa, clima húmedo constante o agua que queda en el oído después de nadar.
• Contacto con las bacterias en el agua.
• Limpieza del conducto auditivo con hisopos de algodón, horquillas o las uñas. Esto puede derivar en rasguños o irritación.
• Uso de dispositivos en los oídos, como auriculares o audífonos. Estos pueden causar roturas diminutas en la piel.
• Eccema u otras afecciones que producen picazón.

Complicaciones

Por lo general, la otitis de nadador no es grave si se trata de inmediato. Pero pueden presentarse complicaciones como las siguientes:

• Pérdida auditiva corto plazo. La audición puede sentirse amortiguada. Esta suele mejorar después de que desaparece la infección.
• Infección a largo plazo, denominada otitis externa crónica. Son síntomas de infección del oído externo que duran más de tres meses. Es más común cuando el tratamiento es difícil. Esto ocurre en casos de cepas inusuales de bacterias, en una reacción alérgica de la piel, en una reacción alérgica a gotas para los oídos que contienen antibióticos, en enfermedades de la piel como dermatitis o psoriasis, o en infecciones combinadas de bacterias y hongos.
• Infección del tejido profundo, que se conoce como celulitis. La otitis de nadador rara vez puede propagarse a capas más profundas de la piel.
• Daño óseo y cartilaginoso, u osteomielitis temprana de la base del cráneo. Es una complicación poco frecuente de la otitis de nadador. Ocurre cuando la infección llega al cartílago y a los huesos de la parte baja del cráneo. Esto causa dolor intenso que empeora con el tiempo. Tener más edad, diabetes o un sistema inmunitario debilitado aumenta el riesgo.
• Infección que se extiende más allá del oído. Si la osteomielitis avanzada de la base del cráneo se desarrolla a partir de la otitis externa, la infección puede propagarse a otras partes del cuerpo. Entre estas se encuentran el cerebro o los nervios cercanos. Esta complicación poco frecuente puede ser mortal.

Prevención

Siga estos consejos para evitar la otitis de nadador:

• Mantenga los oídos secos. Después de nadar o tomar un baño o una ducha, incline la cabeza de lado a lado con la oreja correspondiente hacia abajo. Esto ayuda a que el agua drene del conducto auditivo.

  Seque únicamente el oído externo frotándolo suavemente con una toalla suave. También puede secar de manera segura el conducto auditivo externo usando un secador de pelo. Use la temperatura más baja y manténgalo a al menos 1 pie (aproximadamente 0,3 metros) de distancia del oído.

• Tratamiento en casa para prevenir la otitis de nadador. Si está seguro de que no tiene perforación del tímpano, puede preparar gotas óticas mezclando 1 parte de vinagre blanco con 1 parte de alcohol isopropílico. Usar esta mezcla ayuda a secar el oído y a prevenir el crecimiento de bacterias y hongos.

  Antes y después de nadar, vierta 1 cucharadita (aproximadamente 5 mililitros) de la mezcla en cada oído. Permita que el líquido salga naturalmente.

• Nade de forma segura. No nade en lagos o ríos cuando haya advertencias publicadas sobre niveles altos de bacterias.
• Proteja los oídos al nadar. Use tapones para los oídos o una gorra mientras nada para mantener los oídos secos.
• Proteja sus oídos de productos químicos. Coloque algodón en los oídos cuando use productos como aerosoles o tintes para el cabello.
• Cuídese después de una infección o cirugía de oído. Si tuvo una infección de oído o se sometió a una cirugía de oído recientemente, consulte con el profesional de atención médica antes de nadar.
• No introduzca objetos en el oído. Nunca intente rascar si le pica, ni extraer la cera del oído, con instrumentos como hisopos, clips para papeles u horquillas para el cabello. Usar estos objetos puede empujar residuos más profundamente en el conducto auditivo, dañar la piel interna o romperla.

¿Qué hacer si tiene cera en el oído?

La cera de los oídos generalmente se mueve hacia la apertura del conducto auditivo. Allí puede limpiarla suavemente con un paño húmedo. Es mejor dejarla y dejar que la cera del oído haga su trabajo.

Si tiene exceso de cera en el oído o esta obstruye el conducto auditivo, puede hacer dos cosas en lugar de extraerla usted mismo. Consulte al profesional de atención médica o use un método de limpieza en casa. Siga estos pasos para hacerse una limpieza segura en el casa:

• Ablande la cera. Use un gotero para aplicar unas gotas de aceite para bebé, aceite mineral, glicerina o agua oxigenada diluida en el conducto auditivo.
• Use agua tibia. Después de uno o dos días, cuando la cera se haya ablandado, use una pera de goma para rociar agua tibia en el conducto auditivo. Incline la cabeza y hale del oído externo hacia arriba y hacia atrás para enderezar el conducto auditivo. Luego incline la cabeza hacia el costado para dejar que el agua drene.
• Seque el conducto auditivo. Cuando termine, seque el oído externo suavemente con una toalla o un secador de pelo a baja potencia.

Diagnóstico

Por lo general, un profesional de atención médica puede diagnosticar la otitis externa durante una visita en el consultorio. Una infección avanzada o persistente podría requerir más pruebas.

Primeros pasos

Es probable que el profesional de atención médica diagnostique la otitis externa en función de sus síntomas, sus respuestas a las preguntas y un examen. El examen podría incluir lo siguiente:

• Observar el conducto auditivo con un instrumento iluminado llamado otoscopio. El conducto auditivo podría verse rojo, inflamado y escamoso. El enrojecimiento puede ser difícil de detectar en personas de piel negra o morena. Puede haber escamas de piel u otros desechos en el conducto auditivo.
• Observar el tímpano, también llamado membrana timpánica. Esto sirve para confirmar que no esté desgarrado ni dañado. Si la vista del tímpano está bloqueada, un profesional de atención médica limpiará el conducto auditivo con un pequeño dispositivo de succión o con un instrumento que tiene en el extremo un pequeño lazo o cucharilla.

Otros análisis

Si se necesitan más pruebas, estas podrían incluir enviar una muestra de líquido del oído para determinar si hay bacterias u hongos.

Además:

• Si el tímpano está dañado o desgarrado, es probable que el profesional de atención médica le remita a un especialista en oído, nariz y garganta. Estos especialistas pueden usar instrumentos especiales para limpiar oídos con membranas dañadas.
• Si la infección no mejora con el tratamiento, el profesional de atención médica podría tomar una muestra de la secreción o residuos del oído y enviarla a un laboratorio. Esto sirve para identificar la causa de la infección.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es detener la infección y permitir que el conducto auditivo sane.

Limpieza

La limpieza del conducto auditivo externo ayuda a que las gotas lleguen a todas las zonas infectadas. Un profesional de atención médica usará un dispositivo de aspiración o una cureta para retirar secreciones, acumulaciones de cerumen, piel descamada y otros restos.

Medicamentos para la infección

En la mayoría de los casos, las gotas para los oídos que contienen una combinación de los siguientes componentes pueden tratar la infección:

• Solución ácida para ayudar a restaurar las defensas naturales del oído
• Un esteroide para reducir la hinchazón y la irritación, lo que se conoce como inflamación
• Un antibiótico para luchar contra la bacteria
• Un medicamentos antimicótico para combatir infecciones causadas por hongos

Consulte con el profesional de atención médica sobre la mejor manera de aplicar las gotas para los oídos. Algunos consejos que pueden ayudar son los siguientes:

• Caliente las gotas sosteniendo el frasco en la mano durante unos minutos. Esto nivelará la temperatura de las gotas con la temperatura corporal.
• Si es posible, pida a alguien que le ayude a colocarse las gotas en el oído.
• Acuéstese de lado con el oído infectado hacia arriba durante unos minutos antes de poner as gotas. Esto ayuda a que el medicamento se desplace a través de todo el conducto auditivo.
• Para administrar gotas en el oído de otra persona, tire suavemente del lóbulo auricular hacia abajo.

Si el conducto auditivo está obstruido, un profesional de atención médica puede colocar una mecha de algodón o gasa dentro del oído. Esto puede ayudar al drenaje y a que los medicamentos lleguen al conducto auditivo.

Si la infección está más avanzada o las gotas para los oídos no la curan, el profesional de atención médica puede recetar antibióticos por vía oral.

Medicamentos para la dolor

Los analgésicos de venta libre pueden aliviar la molestia causada por la otitis del nadador. Entre ellos se incluyen el ibuprofeno (Advil, Motrin IB, entre otros), el naproxeno sódico (Aleve) y el acetaminofén (Tylenol, entre otros).

Cómo ayudar a que el tratamiento funcione

Durante el tratamiento, mantenga los oídos secos para favorecer la cicatrización.

• No nade ni bucee.
• No use tapones para los oídos, audífonos ni auriculares hasta que el dolor y la secreción desaparezcan.
• Evite que entre agua en el conducto auditivo al tomar un baño o una ducha. Use una bolita de algodón recubierta con vaselina para protegerse el oído cuando se duche o se bañe.

Preparación para la cita médica

Estas son algunas sugerencias que lo ayudarán a prepararse para su cita médica.

Lo que puede hacer

Prepare una lista de lo siguiente:

• Los síntomas y cuándo comenzaron.
• Todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos que tome, y las dosis.
• Las alergias, como reacciones cutáneas o alergias a medicamentos.
• Preguntas para hacer al profesional de atención médica.

Estas son algunas de las preguntas básicas que puede hacer sobre la otitis de nadador:

• ¿Qué puede estar causando problemas en el oído?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Cuándo debería empezar a mejorar?
• ¿Necesito asistir a una cita de seguimiento?
• ¿Cómo puedo evitar volver a tener otitis de nadador?
• ¿Hay folletos u otro material impreso que me pueda llevar? ¿Qué sitios web me recomienda?

Asegúrese de hacer todas las preguntas que tenga sobre la otitis de nadador.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Ha ido a nadar últimamente?
• ¿Nada con frecuencia?
• ¿Dónde nada?
• ¿Ha tenido otitis externa antes?
• ¿Usa hisopos de algodón u otros objetos para limpiarse los oídos?
• ¿Usa auriculares u otros dispositivos para el oído?
• ¿Se ha sometido algún examen o procedimiento reciente en el oído?