Picaduras de medusa

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

Las picaduras de medusa son problemas bastante frecuentes para las personas que se bañan, nadan o bucean en el mar. Los tentáculos largos que salen de la medusa pueden inyectar el veneno de miles de aguijones punzantes microscópicos.

La mayoría de las picaduras de medusa causan dolor instantáneo y marcas de inflamación en la piel. Algunas picaduras pueden derivar en enfermedades sistémicas, es decir, que afectan todo el cuerpo. Y en casos poco frecuentes, ponen en riesgo la vida.

La mayoría de las picaduras de medusa mejoran al cabo de unos días o semanas con un tratamiento casero. Las reacciones graves requieren atención médica de emergencia.

Síntomas

Los síntomas de las picaduras de medusa incluyen los siguientes:

• Ardor, sensación de pinchazos y escozor.
• Ronchas o marcas en la piel, como una “huella” del contacto de los tentáculos con la piel.
• Prurito, o picazón.
• Hinchazón.
• Dolor pulsátil que se irradia a la pierna o el brazo.

Las picaduras de medusa graves pueden afectar varios sistemas del cuerpo. Estas reacciones pueden aparecer rápidamente o varias horas después de las picaduras. Los síntomas de las picaduras de medusa graves incluyen los siguientes:

• Dolor de estómago, náuseas y vómitos.
• Dolor de cabeza.
• Dolores o espasmos musculares.
• Desmayos, mareos o confusión.
• Dificultad para respirar.
• Problemas cardíacos.

La gravedad de una reacción depende de lo siguiente:

• El tipo y el tamaño de la medusa.
• La edad, la contextura física y el estado de salud de la persona afectada, lo que hace que los niños sean más propensos a sufrir reacciones graves.
• La cantidad de tiempo que la persona estuvo expuesta a los aguijones de los tentáculos.
• La cantidad de piel afectada.

Cuándo debe consultar al médico

Busque tratamiento de emergencia si tienes síntomas graves.

Consulte al profesional de atención médica si los síntomas empeoran o la herida muestra signos de infección.

Causas

Las picaduras de medusa se producen al rozar el tentáculo de una medusa. Los tentáculos tienen miles de aguijones microscópicos de púas. Cada aguijón tiene un bulbo diminuto que contiene veneno y un tubo enrollado con puntas afiladas.

Cuando se roza un tentáculo, los desencadenantes diminutos de la superficie liberan los aguijones. El tubo penetra la piel y libera el veneno. Afecta al área de contacto y puede ingresar al torrente sanguíneo.

Las medusas que fueron arrastradas hasta la playa todavía pueden liberar aguijones venenosos al tocarlas.

Tipos de medusas

Muchos tipos de medusas son relativamente inofensivos para los humanos. Otros pueden causar dolor intenso y una reacción sistémica, es decir, en todo el cuerpo. Las siguientes medusas ocasionan problemas más graves en las personas:

• Cubomedusa. Las cubomedusas causan un dolor intenso y, en raras ocasiones, reacciones que ponen en riesgo la vida. Las especies de cubomedusas más peligrosas se encuentran en las aguas cálidas de los océanos Pacífico e Índico.
• Carabela portuguesa. También llamada botella azul, la medusa carabela portuguesa vive principalmente en mares cálidos. Este tipo tiene una burbuja llena de gas azul o violáceo que la mantiene flotando en el agua.
• Ortiga de mar. Es común tanto en aguas marinas calientes como frías.
• Medusa melena de león. Son las medusas más grandes del mundo, con un diámetro corporal de más de 3 pies (1 metro). Se encuentran más frecuentemente en las regiones norteñas y más frías de los océanos Pacífico y Atlántico.

Factores de riesgo

Las condiciones que aumentan el riesgo de sufrir una picadura de medusa son las siguientes:

• Nadar cuando aparecen grandes cantidades de medusas, lo que se conoce como proliferación de medusas.
• Nadar o bucear sin ropa de protección en zonas donde hay medusas.
• Jugar o tomar el sol en las partes de la playa donde el agua arrastra a las medusas.
• Nadar en un lugar donde se sabe que hay muchas medusas.

Complicaciones

Las posibles complicaciones de una picadura de medusa incluyen lo siguiente:

• Reacción cutánea tardía, que causa ampollas, sarpullido u otra irritación.
• Síndrome de Irukandji, que causa dolor de pecho y estómago, presión arterial alta y problemas cardíacos.

Prevención

Los siguientes consejos pueden ayudarle a evitar las picaduras de medusas:

• Use un traje de protección. Cuando nade o bucee en zonas donde es posible sufrir una picadura de medusa, use un traje de neopreno o ropa protectora. Las tiendas de submarinismo venden trajes especiales de buceo protectores confeccionados con tejido fino de alta tecnología. Considere el uso de calzado protector, ya que las picaduras también pueden producirse al andar por aguas poco profundas.
• Infórmese acerca de las condiciones. Hable con los socorristas, las personas del lugar o los funcionarios del departamento de salud local antes de nadar o bucear en las aguas costeras, especialmente, en zonas donde con frecuencia hayan medusas.
• Evite el agua durante la temporada de medusas. Manténgase fuera del agua en las zonas de medusas si hay una gran cantidad.

Diagnóstico

Por lo general, el diagnóstico de picadura de medusa no requiere una consulta con el profesional de atención médica. En caso de que asista a una consulta, probablemente le dará un diagnóstico al observar la lesión.

También es posible que recolecte muestras de los aguijones para orientar el tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento de las picaduras de medusas comprende cuidados médicos de primeros auxilios y tratamiento médico.

Primeros auxilios

La mayoría de las picaduras de medusa se pueden tratar de las siguientes maneras:

1. Quitar con cuidado los tentáculos visibles con una pinza pequeña y fina.
2. Remojar la piel en agua caliente. Usar agua a una temperatura de entre 110 y 113 °F (entre 43 y 45 °C). Debe sentirse caliente, pero no estar hirviendo. Mantener la piel afectada sumergida en agua o en un baño de agua caliente hasta que disminuya el dolor (entre 20 y 45 minutos).
3. Aplicar ungüento o crema de hidrocortisona al 0,5 % o 1 % dos veces al día sobre la piel afectada.

Qué no hacer

Las siguientes acciones no dan resultado o no está demostrado que ayuden:

• Quitar los aguijones
• Enjuagar con orina humana
• Enjuagar con agua limpia y fría
• Aplicar un ablandador de carne
• Aplicar alcohol, etanol o amoníaco
• Frotar con una toalla
• Aplicar vendas de inmovilización por presión

Tratamiento médico

• Atención médica de emergencia. Una persona que tiene una reacción grave ante una picadura de medusa puede necesitar reanimación cardiopulmonar (RCP), soporte vital o, si la picadura es de una cubomedusa, un antídoto contra el veneno.
• Medicamentos orales. Una erupción u otro tipo de reacción tardía en la piel puede tratarse con antihistamínicos o corticoides orales. También es posible que le administren analgésicos por vía oral.
• Enjuague del ojo. En general, una picadura de medusa en el ojo o cerca de este requiere atención médica inmediata para controlar el dolor y enjuagar el ojo.