Piojos.

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

Los piojos son pequeños insectos sin alas que se alimentan de sangre humana. Se contagian fácilmente de una persona a otra a través del contacto cercano y cuando se comparten ropas y otros objetos.

Existen tres tipos de piojos:

• Piojos de la cabeza. Estos piojos se alimentan del cuero cabelludo. Son más fáciles de encontrar en la línea del cabello del cuello y por encima de las orejas.
• Piojos del cuerpo. Estos piojos viven en la ropa y la ropa de cama, y se desplazan sobre la piel para alimentarse. Los piojos del cuerpo suelen afectar sobre todo a personas que no pueden bañarse o lavar la ropa con frecuencia, como las que viven en campos de refugiados o las que no tienen hogar. Estos son los únicos piojos que transmiten enfermedades.

• Piojos púbicos. También se denominan ladillas. Se encuentran en la piel y el vello de la zona púbica. También pueden encontrarse, aunque con menos frecuencia, en el vello corporal grueso, como el vello del pecho, las cejas o las pestañas. Son diferentes de los piojos de la cabeza y los piojos del cuerpo. Parecen cangrejos diminutos.

Síntomas

Algunos síntomas frecuentes de los piojos son los siguientes:

• Picazón en el cuero cabelludo, en el cuerpo o en la zona genital.
• Piojos en el cuero cabelludo, en el cuerpo, en la ropa, en el vello púbico o en otra zona con vello corporal. Los piojos adultos pueden tener más o menos el tamaño de una semilla de sésamo o pueden ser un poco más grandes.
• Huevos de piojos en el tallo del cabello. Los huevos de los piojos, que también se conocen como liendres, se adhieren a los tallos del cabello. Las liendres pueden ser difíciles de ver porque son muy pequeñas. Se ven más fácilmente alrededor de las orejas y en la línea del cabello de la nuca. Las liendres pueden parecerse a la caspa. Pero no se pueden quitar del pelo fácilmente.
• Llagas en el cuero cabelludo, el cuello y los hombros. Rascarse puede derivar en la aparición de pequeños bultos que son de color rojo en la piel blanca y pueden ser más difíciles de detectar en la piel negra o morena. Estas llagas se pueden infectar.
• Marcas de mordiscos. Se trata de pequeñas zonas con sangre y costras en la piel. Aparecen principalmente en la cintura, la ingle, la parte superior de los muslos y la zona púbica.
• Hinchazón de los ganglios linfáticos. Los niños con piojos a veces presentan inflamación de los ganglios linfáticos del cuello. Los ganglios linfáticos son órganos con forma de frijol que son parte del sistema inmunitario.

Cuándo consultar a un médico

La mayoría de las personas que tienen piojos no necesitan acudir a un profesional de atención médica. Si no está seguro de que lo que vea sean piojos, llame a su profesional de atención médica.

Si tiene piojos púbicos, acuda a su profesional de atención médica para saber si padece otras infecciones de transmisión sexual. Los niños con piojos púbicos deben acudir a un profesional de atención médica para descartar posibles indicios de abuso sexual.

Causas

Los piojos son insectos que se alimentan de sangre humana. Viven en la cabeza, el cuerpo y la zona púbica de los seres humanos. Usted puede contagiarse de piojos al entrar en contacto con piojos o con sus huevos.

En el caso de los piojos de la cabeza, las hembras producen una sustancia pegajosa que fija cada huevo a la base del tallo del cabello. Los huevos eclosionan en un plazo de entre 6 y 9 días. Los piojos del cuerpo suelen poner los huevos en las costuras de la ropa.

La manera más frecuente de contagiarse de piojos púbicos es a través de las relaciones sexuales. Los piojos púbicos en niños pueden ser una señal de abuso sexual.

Trasmisión

Los piojos se arrastran, pero no pueden volar ni saltar. Pueden vivir 1 o 2 días sin estar en contacto con el cuerpo. Los piojos de la cabeza y el cuerpo se contagian a través de lo siguiente:

• Contacto corporal o entre cabezas. Esto sucede a menudo dentro de las familias o entre niños que tienen contacto estrecho entre sí en la escuela o mientras juegan.
• Ropas que se guardan juntas. Guardar ropa con piojos cerca de otras ropas en armarios, casilleros o percheros puede contagiarlos. También se pueden contagiar cuando se guardan juntos artículos, como almohadas, mantas, peines y juguetes de felpa.
• Objetos compartidos. Pueden ser ropa, auriculares, cepillos, peines, toallas, mantas, almohadas o juguetes de felpa.
• Contacto con muebles que tengan piojos. Tumbarse en una cama o sentarse en muebles tapizados en los que se haya sentado recientemente alguien con piojos puede causar el contagio.

Factores de riesgo

Piojos de la cabeza

Los piojos de la cabeza se contagian principalmente por contacto directo entre cabezas. Por lo tanto, el riesgo de contagio de piojos es más alto entre los niños que juegan o van a la escuela juntos.

Piojos del cuerpo

Las personas que tienen un riesgo más alto para piojos del cuerpo suelen vivir en condiciones de hacinamiento y antihigiénicas. Entre ellos se encuentran campos de refugiados, centros de acogida y campamentos de personas sin hogar.

Piojos púbicos

Tener relaciones sexuales con una persona que tiene piojos aumenta el riesgo de tener piojos púbicos.

Prevención

Es difícil evitar que los piojos se contagien entre los niños en las escuelas o en los centros de cuidado infantil. Las medidas que evitan el contacto entre el cabello y la cabeza de las personas pueden ser de ayuda. El riesgo de contagiar piojos a través de objetos que entran en contacto con el cabello o con la cabeza es mínimo. Sin embargo, puede reducir el riesgo de contraer piojos si no comparte artículos para el cabello, como cepillos, ni objetos que entren en contacto con la cabeza, como gorros o bufandas.

Para prevenir los piojos del cuerpo, evite el contacto físico cercano y no comparta la ropa de cama ni la ropa con nadie que tenga piojos. Tomar un baño o una ducha regularmente y ponerse ropa limpia al menos una vez por semana también puede ayudar a prevenir los piojos del cuerpo.

Para prevenir los piojos púbicos, no mantenga relaciones sexuales ni comparta ropa de cama o ropa con nadie que tenga estos piojos. Si recibe tratamiento contra los piojos púbicos, las parejas con las que tenga relaciones sexuales deberán tratarse.

Diagnóstico

Durante un examen, usted o el profesional de atención médica puede utilizar una lupa y un peine de dientes finos para buscar piojos.

Piojos de la cabeza

Tanto usted como un profesional de atención médica pueden diagnosticar la presencia de piojos tras encontrar piojos vivos en el cabello o en el cuero cabelludo de la persona. El profesional de atención médica también busca los huevos de los piojos, llamados liendres, peinando el cabello con un peine especial denominado peine para liendres. Pero encontrar liendres no confirma el diagnóstico de piojos vivos.

Piojos del cuerpo

Un profesional de atención médica puede diagnosticar la presencia de piojos del cuerpo tras observar huevos o piojos que se arrastran por las costuras de la ropa. Es posible que vea huevos o piojos que se arrastran en la ropa o en la ropa de cama. Puede ver un piojo del cuerpo en la piel mientras se desliza allí para alimentarse.

Piojos púbicos

Un profesional de atención médica puede diagnosticar piojos púbicos cuando ve piojos moviéndose o liendres en los vellos de la zona púbica o en otras zonas de pelo grueso como el pecho, las cejas o las pestañas.

Tratamiento

Para eliminar los piojos de la cabeza y sus liendres, hay algunos métodos que se pueden utilizar. Algunas formas de eliminar los piojos son peinar en mojado, asfixiar o deshidratar. O bien, se pueden utilizar medicamentos disponibles con o sin receta médica.

El tratamiento contra cualquier tipo de piojos puede incluir la aplicación de permetrina o de productos que contengan piretrina en las zonas afectadas. Ambos se pueden comprar sin receta médica.

La permetrina es para las personas de 2 meses o más. La piretrina es para personas a partir de los 2 años. Para los piojos de la cabeza y los piojos púbicos, utilice uno de estos tratamientos siguiendo las instrucciones del envase. Luego, elimine las liendres con el peine que se incluye en el envase. Continúe peinando el cabello para eliminar las liendres cada 2 o 3 días durante 2 o 3 semanas. Repita el tratamiento el noveno o décimo día.

Si tiene piojos en el cuerpo, primero debe bañarse con agua y jabón. Quizá eso, junto con lavar la ropa y la ropa de cama con agua caliente, sea todo el tratamiento necesario.

Si necesita tratar los piojos del cuerpo con un medicamento, aplíquelo en las zonas afectadas antes de acostarse. No se aplique medicamentos en la cara. Enjuáguelo por la mañana. Repita el tratamiento el noveno día.

Qué hacer cuando los tratamientos no funcionan

En algunos lugares del mundo, los medicamentos disponibles sin receta médica ya no eliminan los piojos. Además, estos medicamentos pueden resultar ineficaces si no se usan correctamente o no se vuelven a aplicar según las indicaciones. Si estos tratamientos no funcionan para los piojos, es posible que su profesional de atención médica le recomiende otros medicamentos.

• Spinosad. El spinosad es un medicamento que se vende bajo receta médica indicado para adultos y niños mayores de 6 meses. Aplique en el cabello seco. Deje actuar durante 10 minutos. Enjuague con agua tibia en el lavabo para evitar que la loción entre en contacto con la piel. No lave el cabello con champú durante 24 a 48 horas. Repita el proceso 7 días después si ve piojos.
• Malatión. El malatión es un medicamento que se vende bajo receta médica indicado para adultos y niños mayores de 6 años. Aplique la loción en el cabello seco y deje actuar durante 8 a 12 horas. Luego, enjuague con agua tibia en el lavabo para evitar el contacto con la piel. No lave el cabello con champú durante 24 a 48 horas. Repita el proceso 7 días después si ve piojos. Este medicamento es inflamable, lo que significa que se inflama con facilidad. No lo utilice con un secador de pelo o con un rizador de cabello ni cerca de una llama expuesta.
• Ivermectina. Este es un medicamento que se vende bajo receta médica y que se toma por vía oral para tratar los piojos de la cabeza o del cuerpo, en caso de que otros tratamientos no logren eliminarlos. Puede administrarse a niños que pesan más de 33 libras (aproximadamente 15 kg). El tratamiento se puede repetir entre 7 y 10 días después si es necesario. No tome este medicamento si está embarazada o en período de lactancia. También hay una loción de ivermectina (Sklice) que se puede comprar sin receta médica. Si usa este tratamiento, no lo repita sin consultar antes con un profesional de atención médica.

Autocuidado

Estos pasos pueden ayudar a eliminar los piojos:

• Compruebe si las demás personas que viven con usted tienen piojos o liendres. Trate a todos los que tengan signos de tener piojos.
• Péinese con el cabello húmedo. Para los piojos, utilice un peine de púas finas para eliminarlos del cabello mojado. Repita este procedimiento cada 3 a 4 días durante, al menos, dos semanas. Puede utilizar este método junto con otros tratamientos. A menudo es el primer tratamiento para los bebés menores de 2 meses.
• Lave los artículos. Lave la ropa de cama, los peluches, la ropa y los gorros con agua caliente y jabonosa a una temperatura de 130 grados Fahrenheit (54 grados Celsius) como mínimo. Séquelos a temperatura alta durante al menos 20 minutos.
• Guarde en bolsas de plástico los artículos que no pueda lavar. En el caso de los artículos que no se pueden lavar, colóquelos en una bolsa sellada durante dos semanas.
• Pase la aspiradora. Aspire bien el piso y los muebles.
• Lave los peines y los cepillos. Utilice agua caliente y jabonosa a una temperatura de 130 grados Fahrenheit (54 grados Celsius) como mínimo. O bien, deje en remojo los peines y cepillos en alcohol rectificado durante una hora.

Las mascotas domésticas, como los perros y gatos, no contagian los piojos de la cabeza. Por tanto, no es necesario tratarlas.

Medicina alternativa

Muchas personas usan productos caseros, como el aceite de oliva, para tratar los piojos. Sin embargo, existen muy pocas pruebas de su eficacia.

Preparación para la cita médica

La mayoría de las personas que tienen piojos no necesitan acudir a un profesional de atención médica. Si no está seguro de que lo que vea sean piojos, llame a su profesional de atención médica. Si tiene piojos púbicos, pida cita con su profesional de atención médica para que le haga pruebas de otras infecciones de transmisión sexual.

A continuación, se incluye información que lo ayudará a prepararse para la cita médica.

Lo que puede hacer

Antes de la cita médica, prepare una lista de lo siguiente:

• Los síntomas y cuándo comenzaron.
• Todos los medicamentos, las vitaminas y otros suplementos que usted o su hijo toman y las dosis.
• Preguntas para hacer al profesional de atención médica.

Algunas preguntas básicas sobre los piojos que puede hacer son las siguientes:

• ¿Cuál es la causa de los síntomas?
• ¿Cuál podría ser otra causa?
• ¿Cómo puede saber si tengo piojos?
• ¿Cuál es el mejor tratamiento?
• ¿Qué sucede si el tratamiento no funciona?

No dude en hacer todas las preguntas que tenga.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzaron los síntomas?
• ¿Cuál es la gravedad de los síntomas?
• ¿Qué ha probado, si es que ha probado algo, para aliviar sus síntomas?

Lo que puede hacer mientras tanto

La persona que tiene piojos no debe tener contacto cercano con nadie.