Prurito, o picazón en la piel

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La picazón en la piel es una sensación irritante que hace que sienta ganas de rascarse. También recibe el nombre de prurito. La picazón en la piel, a menudo, se debe a la sequedad y es frecuente en los adultos mayores, ya que la piel tiende a volverse más seca con la edad.

Según la causa de la picazón, la piel puede tener un aspecto normal, lucir inflamada, sentirse áspera o presentar bultos. Rascarse de manera reiterada ocasiona zonas de piel engrosadas y elevadas que pueden sangrar o infectarse.

Muchas personas encuentran alivio con métodos de autocuidado, como el uso de cremas humectantes, jabones suaves y baños de agua tibia. Para aliviar esta afección a largo plazo, es necesario identificar y tratar la causa de la picazón. Los tratamientos comunes son cremas medicinales, apósitos húmedos y medicamentos orales contra la picazón.

Síntomas

La picazón en la piel puede afectar zonas pequeñas, como el cuero cabelludo, un brazo o una pierna, o cubrir todo el cuerpo. La picazón en la piel puede ocurrir sin ningún cambio notable en la piel o puede estar acompañada de lo siguiente:

• Piel inflamada
• Marcas de rasguños.
• Bultos, manchas o ampollas.
• Piel seca y agrietada.
• Manchas escamosas y ásperas.

A veces, la picazón es prolongada e intensa. Si se rasca o frota la zona, la picazón aumenta. Y cuanto más le pica, más se rasca. Romper este ciclo de picazón y rascado puede ser difícil.

Cuándo debe consultar al médico

Consulte al profesional de atención médica o a un dermatólogo, que es un especialista en enfermedades de la piel, si la picazón tiene las siguientes características:

• Dura más de dos semanas y no mejora con las medidas de autocuidado.
• Es intensa y lo distrae de sus rutinas diarias o no lo deja dormir.
• Aparece de manera repentina y sin razón aparente.
• Afecta todo el cuerpo.
• Está acompañada de otros síntomas, como pérdida de peso, fiebre o sudores nocturnos.

Si la afección persiste durante tres meses a pesar del tratamiento, consulte a un dermatólogo para que le haga pruebas en busca de una enfermedad de la piel. También es posible que necesite consultar a un internista, que es un médico especialista en medicina interna, para saber si tiene otras enfermedades.

Causas

Las causas de la picazón en la piel son las siguientes:

• Afecciones cutáneas. Entre los ejemplos, se incluyen xerosis, o piel seca; dermatitis, o eczema; psoriasis; sarna; parásitos; quemaduras; cicatrices; picaduras de insectos; y urticaria.
• Enfermedades internas. Tener picazón en todo el cuerpo puede ser síntoma de una enfermedad subyacente, como una enfermedad hepática o renal, anemia, diabetes, problemas de tiroides y ciertos tipos de cáncer.
• Trastornos del sistema nervioso. Los ejemplos son esclerosis múltiple, nervios pinzados y culebrilla, también llamada herpes zóster.
• Enfermedades psiquiátricas. Entre los ejemplos, se incluyen ansiedad, trastorno obsesivo compulsivo y depresión.
• Irritación y reacciones alérgicas. La lana, las sustancias químicas, los jabones y otros materiales pueden irritar la piel, y causar sarpullido y picazón. A veces, algunas sustancias, como la hiedra venenosa o los productos cosméticos, causan una reacción alérgica. Además, las reacciones a determinados medicamentos, como los narcóticos para tratar el dolor u opioides, pueden causar picazón en la piel.

A veces, no se puede determinar la causa de la picazón.

Factores de riesgo

Si bien cualquier persona puede tener picazón en la piel, Sin embargo, es más probable que ocurra en los siguientes casos:

• Si tiene una afección que causa picazón, como dermatitis, enfermedad renal, anemia o enfermedad de la tiroides.
• Si es un adulto mayor, ya que la piel tiende a resecarse con la edad.

Complicaciones

La picazón intensa en la piel o que dura más de seis semanas puede afectar la calidad de vida. Este tipo se conoce como prurito crónico, y puede alterar el sueño o causar ansiedad o depresión. El rascado y la picazón prolongados aumentan la intensidad de la comezón, lo que puede derivar en una lesión, una infección y la formación de cicatrices en la piel.

Diagnóstico

El diagnóstico de la causa de la picazón en la piel comienza con un examen físico y preguntas sobre los antecedentes médicos. Si el profesional de atención médica cree que la picazón en la piel se debe a una enfermedad, es posible que le hagan pruebas como las siguientes:

• Análisis de sangre. Un hemograma completo puede indicar que una afección interna causa la picazón, como una anemia.
• Pruebas de la función renal y hepática. Los trastornos renales o hepáticos y las afecciones de la tiroides, como el hipertiroidismo, pueden ocasionar picazón.
• Radiografías de tórax. En una radiografía de tórax se puede observar si tiene ganglios linfáticos agrandados, lo que puede acompañar la picazón en la piel.

Tratamiento

El tratamiento para la picazón en la piel se centra en eliminar la causa de la picazón. Si los remedios caseros no alivian los síntomas, el profesional de atención médica puede recomendarle medicamentos de venta con receta médica u otros tratamientos. Controlar los síntomas de la picazón en la piel puede ser difícil y requerir tratamiento a largo plazo. Estas son algunas opciones:

• Cremas y ungüentos con corticoides. Si la piel está inflamada y siente picazón, el profesional de atención médica puede sugerir que se aplique una crema o un ungüento medicinal en las zonas afectadas. Luego, puede cubrirse la piel tratada con un paño de algodón húmedo. La humedad ayuda a la piel a absorber la crema y tiene un efecto refrescante.

  Si tiene picazón intensa o persistente, el profesional de atención médica puede recomendar la siguiente rutina para la hora de acostarse: báñese con agua tibia durante 20 minutos y, luego, aplíquese un ungüento de triamcinolona de 0,025 % a 0,1 % sobre la piel húmeda. Esto atrapa la humedad y ayuda a absorber el medicamento. Luego, póngase el pijama. Repita esta rutina antes de acostarse por varias noches.

• Otras cremas y ungüentos. Entre otros tratamientos que puede usar para la piel, se incluyen los inhibidores de la calcineurina, como tacrolimus (Protopic) y pimecrolimus (Elidel). O bien, puede obtener alivio con anestésicos tópicos, cremas de capsaicina o cremas de doxepina.
• Medicamentos orales. Los antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina pueden ayudar a aliviar algunos tipos de picazón persistente en la piel. Entre los ejemplos de inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, se incluyen la fluoxetina (Prozac) y la sertralina (Zoloft). Otra opción es un antidepresivo tricíclico, como la doxepina. Es posible que no note todos los beneficios que brindan algunos de estos medicamentos hasta entre 8 y 12 semanas después de comenzar con el tratamiento.
• Terapia lumínica o fototerapia. La fototerapia consiste en exponer la piel a un tipo específico de luz. Esto es una buena opción para las personas que no pueden tomar medicamentos por vía oral. Es posible que necesite someterse a un par de sesiones de fototerapia hasta que la picazón esté bajo control.

Autocuidado

Para el alivio temporal de la picazón, pruebe estos métodos de autocuidado:

• Evite elementos o situaciones que le produzcan picazón. Intente identificar la causa de los síntomas y evítela. Puede tratarse de ropa de lana, una habitación demasiado calefaccionada, demasiados baños calientes o la exposición a un producto de limpieza.
• Humedezca la piel a diario. Aplíquese un humectante hipoalergénico y sin perfume (Cetaphil y otros) en la piel afectada al menos una vez al día. Para la piel seca, las cremas y los ungüentos más espesos funcionan mejor que las lociones.
• Trate el cuero cabelludo. Si tiene el cuero cabelludo seco y con picazón, prueba champús medicinales de venta libre que contengan piritionato de zinc (Head & Shoulders y otros), ketoconazol (Nizoral y otros), sulfuro de selenio (Selsun Blue y otros) o alquitrán de hulla (Neutrogena T/Gel y otros). Es posible que deba probar varios productos hasta encontrar uno que le resulte útil para el cabello y la afección. O bien, quizás le sirva alternar entre productos. No use un champú medicinal inmediatamente después de un proceso de alisado químico; en este caso, use un champú neutralizante.
• Use cremas, lociones o geles con efecto calmante y refrescante para la piel. El uso a corto plazo de una crema con corticoides de venta libre puede aliviar temporalmente la picazón y la inflamación de la piel. O bien, pruebe una loción de calamina o cremas con mentol (Sarna y otros), alcanfor, capsaicina o un anestésico tópico, como la pramoxina (solo para adultos). Mantener estos productos en el refrigerador puede aumentar su efecto calmante. Las cremas con corticoides no ayudan con la picazón después de una infección de herpes zóster.
• Evite rascarse. Cúbrase el área con picazón si no puede evitar rascarse. Córtese las uñas y, si ayuda, use guantes mientras duerme.
• Tome un baño. Use agua tibia y vierta aproximadamente media taza (100 gramos) de sulfato de magnesio, bicarbonato de sodio o un producto de baño a base de avena (Aveeno y otros). Use un jabón suave (Dove, Olay, Cetaphil), pero solo aplíqueselo en las axilas y la ingle. No se frote demasiado fuerte y limite el tiempo del baño. Luego, enjuáguese bien, séquese dando golpecitos y huméctese la piel.
• Reduzca el estrés o la ansiedad. El estrés o la ansiedad pueden empeorar la picazón. Muchas personas descubrieron que el asesoramiento, la terapia de modificación de la conducta, la acupuntura, la meditación y el yoga pueden ayudar a reducir el estrés o la ansiedad.
• Pruebe con medicamentos orales de venta libre para la alergia, llamados antihistamínicos. Algunos antihistamínicos de venta libre, como la difenhidramina, pueden hacer que se sienta somnoliento. Puede ser de ayuda tomar este tipo de medicamentos antes de irse a dormir si la picazón de la piel interrumpe el sueño. Los antihistamínicos no ayudan con la picazón ocasionada por la infección de herpes zóster.
• Use un humidificador. Un humidificador puede dar alivio si la calefacción hace que el aire en su casa sea seco.
• Descanse mucho. Dormir bien puede reducir el riesgo de tener picazón en la piel.

Preparación para la cita médica

Probablemente, lo primero que usted hará será consultar al profesional principal de atención médica. O bien, pueden remitirle a un dermatólogo, que es un especialista en enfermedades de la piel.

A continuación, le brindamos información que le ayudará a prepararse para la cita médica y a saber qué puede esperar del profesional de atención médica.

Lo que puede hacer

Haga una lista de los síntomas, junto con el momento en que ocurrieron y cuánto duraron. También anote todos los medicamentos, las vitaminas y los suplementos herbarios que use. O bien, lleve los frascos originales y una lista de las dosis e indicaciones.

Haga una lista de preguntas para hacer al profesional de atención médica. Para la picazón en la piel, algunas preguntas que quizás desee hacer son las siguientes:

• ¿Cuál puede ser la causa de los síntomas?
• ¿Se necesitan pruebas para confirmar el diagnóstico?
• ¿Cuáles son las otras causas posibles de los síntomas?
• ¿Es probable que mi afección sea temporal o crónica?
• ¿Cuál es el mejor plan de acción?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cómo puedo controlarlos de manera conjunta?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque principal que sugiere?
• ¿Necesito medicamentos con receta médica o puedo usar productos de venta libre para tratar la afección?
• ¿Qué resultados puedo esperar?
• ¿Puedo esperar a ver si la afección desaparece por sí sola sin tratamiento?

No dude en hacer cualquier otra pregunta que tenga.

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica comience con los antecedentes médicos y le haga algunas preguntas, como las siguientes:

• ¿Cuándo comenzó a tener síntomas?
• ¿Qué apariencia tenía la piel cuando comenzaron los síntomas?
• ¿Han cambiado los síntomas?
• ¿Interfiere la picazón en sus actividades diarias?
• ¿Hay algo que parezca empeorar los síntomas?
• ¿Hay algo que parezca mejorar los síntomas?
• ¿Qué tratamientos caseros ha probado?
• ¿Qué medicamentos con receta médica y de venta libre toma?
• ¿Viajó recientemente?
• ¿Ha nadado o chapoteado en un lago o una laguna últimamente?
• ¿Cuál es su dieta habitual?
• ¿Está en contacto con posibles irritantes, como mascotas o ciertos metales, en casa o en el trabajo?