Quemaduras

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

Las quemaduras son daños en los tejidos producidos por mucha exposición al sol, líquidos calientes, llamas, sustancias químicas, electricidad, vapor y otras fuentes. Las quemaduras pueden ser problemas médicos menores o constituir emergencias potencialmente fatales.

El tratamiento de las quemaduras depende del lugar del cuerpo donde ocurrieron y de su gravedad. Las quemaduras por el sol y las escaldaduras menores generalmente pueden tratarse con primeros auxilios. Las quemaduras profundas o generalizadas y las quemaduras químicas o eléctricas requieren atención médica inmediata. Algunas personas necesitan tratamiento en centros especializados en quemaduras y meses de atención médica de seguimiento.

Síntomas

Los síntomas de las quemaduras varían en función de cuánto se haya dañado la piel. Pueden pasar uno o dos días hasta que los síntomas de una quemadura grave se presenten.

• Quemaduras de primer grado, o quemaduras superficiales. Esta quemadura leve afecta solo la epidermis, que es la capa externa de la piel. Puede ocasionar dolor y enrojecimiento o cambios en el color de la piel.
• Quemaduras de segundo grado, o quemaduras de espesor parcial. Este tipo de quemadura afecta tanto la epidermis como a la dermis, que es la segunda capa de piel. Puede hacer que la piel se vea roja, blanca o manchada, y que cause hinchazón. Pueden aparecer ampollas y el dolor puede ser muy fuerte. Las quemaduras de segundo grado profundas pueden dejar cicatrices.
• Quemaduras de tercer grado, o quemaduras de espesor total. Estas quemaduras afectan a todas las capas de la piel y, en ocasiones, al tejido graso y muscular situado bajo la piel. Las zonas quemadas pueden ser de un tono negro, marrón o blanco. La piel puede parecer coriácea. Las quemaduras de tercer grado pueden destruir nervios, por lo que el dolor puede ser muy leve o nulo.

Cuándo consultar a un médico

Llame al 911 o busque atención médica inmediata si observa lo siguiente:

• Quemaduras que pueden ser profundas y afectar a todas las capas de la piel.
• Quemaduras que ocasionan que la piel se ponga seca y áspera.
• Quemaduras que pueden tener un aspecto carbonizado o tener manchas blancas, marrones o negras.
• Quemaduras que son mayores de 3 pulgadas (aproximadamente 8 centímetros) de diámetro.
• Quemaduras que cubren las manos, los pies, la cara, el cuello, la ingle, los glúteos o una articulación principal, o que rodean un brazo o una pierna.
• Dificultad para respirar debido a la inhalación de humo o gases.
• Dolor de cabeza o náuseas debido a la exposición al fuego y humo.
• Quemaduras que empiezan a hincharse muy rápido.
• Quemaduras importantes que fueron ocasionadas por sustancias químicas, pólvora o una explosión.
• Quemaduras eléctricas, como aquellas ocasionadas por un rayo.
• Quemadura por el sol con fiebre superior a 103 grados Fahrenheit (39 grados Celsius) y vómitos.
• Infección sobre la zona quemada por el sol.
• Quemadura por el sol con confusión y desmayos.
• Quemadura por el sol con deshidratación.

Tome medidas de primeros auxilios mientras espera la asistencia de emergencia.

Una quemadura leve podría requerir atención médica de emergencia si afecta a los ojos, la boca, las manos o los genitales. Los bebés y los adultos mayores también pueden necesitar atención médica de emergencia por quemaduras leves.

Llame al profesional de atención médica si tiene lo siguiente:

• Signos de infección, como exudado y manchas en la herida, y fiebre.
• Una quemadura o ampolla mayor a 2 pulgadas (aproximadamente 5 centímetros) o que no se cura en dos semanas.
• Síntomas recientes que no tienen explicación.
• Una quemadura y antecedentes médicos de diabetes.

Comuníquese también con el profesional de atención médica si cree que necesitaría un refuerzo de la vacuna contra el tétanos. Es posible que necesite un refuerzo de la vacuna si no se vacunó contra el tétanos en los últimos cinco años. Intente recibirla dentro de los tres días después de que se produjo la quemadura.

Causas

Los causantes de las quemaduras pueden ser los siguientes:

• Fuego.
• Vapor o líquido caliente.
• Metal, vidrio u otros objetos calientes.
• Corrientes eléctricas.
• Radiación que no sea solar, como la que producen los rayos X.
• Luz solar u otras fuentes de radiación ultravioleta, como camas solares.
• Sustancias químicas, como ácidos fuertes, lejía, diluyente de pintura o gasolina.
• Abuso.

Factores de riesgo

Algunos de los factores de riesgo de quemaduras son:

• Factores en el lugar de trabajo. Las personas que trabajan al aire libre y aquellas que están expuestos a las llamas, a sustancias químicas y otros tipos de sustancias que pueden ocasionar quemaduras tienen un riesgo mayor de sufrir quemaduras. La mayoría de las quemaduras ocurre en adultos.
• Demencia. Los adultos mayores que tienen demencia suelen ser más propensos a sufrir quemaduras a causa de fuentes de calor; por ejemplo, por agua de grifo muy caliente, bebidas calientes, grasas y aceites de cocina.
• Jóvenes. Los niños muy pequeños no pueden alejarse de fuentes de calor o de las llamas. Las quemaduras en esta edad suelen ocasionarse por riesgos presentes en la cocina, el asiento del coche o el baño.
• Alcohol. El riesgo de sufrir quemaduras se incrementa en las personas que beben alcohol o consumen otras sustancias que afectan el juicio.

Complicaciones

Las complicaciones de las quemaduras profundas o generalizadas pueden incluir las siguientes:

• Infección. Algunos ejemplos son la infección bacteriana, el tétanos y la neumonía.
• Pérdida de líquido. Esto incluye el bajo volumen sanguíneo, que también se conoce como hipovolemia.
• Temperatura corporal peligrosamente baja. Esto se conoce como hipotermia.
• Problemas respiratorios. Pueden producirse luego de inhalar aire caliente o humo.
• Latidos cardíacos irregulares. También llamadas arritmias, los latidos irregulares pueden producirse luego de quemaduras eléctricas.
• Cicatrices y cambios en el color de la piel. Las cicatrices o zonas estriadas pueden deberse a un crecimiento excesivo de tejido cicatricial. Este tipo de cicatrices se denominan cicatrices hipertróficas o queloides. Las personas de piel negra tienen un mayor riesgo de sufrir este tipo de formación de cicatrices y pueden beneficiarse de acudir a un especialista en quemaduras o a un cirujano. Otras personas pueden desarrollar cambios en el color de la piel después de sufrir las quemaduras si la piel cicatrizada es más clara o más oscura que la piel que no se quemó.
• Dolor. Las cicatrices de quemaduras pueden ser dolorosas. Algunas personas pueden experimentar picor o molestias relacionadas con los nervios dañados, que causan entumecimiento u hormigueo.
• Problemas en los huesos y las articulaciones. El tejido cicatricial puede acortar y tensar la piel, los músculos o los tendones. Esta afección también se conoce como contractura.
• Depresión y trastornos de ansiedad.
• Cáncer de piel. El cáncer de piel puede aparecer a veces en cicatrices de quemaduras anteriores. Póngase en contacto con el profesional de atención médica si observa una llaga que no cicatriza dentro de una cicatriz de quemadura.

Prevención

Las quemaduras son muy frecuentes y la mayoría se pueden prevenir. Las lesiones relacionadas con la cocina a causa de bebidas calientes, sopas y alimentos calentados en el microondas son especialmente frecuentes en los niños. Puede tomar precauciones para reducir el riesgo de quemaduras en el hogar.

Riesgos presentes en la cocina, el asiento del auto o el baño

• Nunca deje alimentos sobre la hornalla encendida sin prestarles atención.
• Gire las asas de las ollas hacia la parte trasera de la cocina o cocine en las hornallas traseras.
• No sostenga a un niño en brazos mientras utiliza la cocina.
• Mantenga los líquidos calientes fuera del alcance de niños y mascotas.
• Verifique la temperatura de la comida antes de servirla a un niño. No caliente el biberón del bebé en el microondas.
• Nunca cocine con ropa holgada. Podría prenderse fuego en la hornalla.
• Si hay niños presentes, no los deje acercarse a las fuentes de calor. Algunos ejemplos son las cocinas, parrillas para exteriores y chimeneas.
• Antes de ubicar a un niño en el asiento del auto, controle los cinturones o las hebillas.
• Ajuste el termostato del calentador de agua por debajo de los 120 grados Fahrenheit (48,9 grados Celsius) para prevenir escaldaduras. Los adultos mayores y los niños pequeños corren un mayor riesgo de sufrir quemaduras por el agua del grifo. Siempre compruebe la temperatura del agua de la bañera antes de usarla.

Aparatos eléctricos

• Desenchufe la plancha, calefactores y aparatos similares cuando no estén en uso. Guárdelos fuera del alcance de niños pequeños.
• Mantenga los dispositivos eléctricos lejos del agua.
• Cubra los tomacorrientes que no se utilicen con una tapa de seguridad.
• Mantenga los cables eléctricos fuera del camino para que los niños no se los lleven a la boca.

Prevención de incendios

• Si fuma, deje de hacerlo. Si no deja de fumar, nunca fume en la cama.
• Apague las velas antes de abandonar una habitación o antes de irse a dormir.
• Asegúrese de que los detectores de humo en cada planta de su casa funcionen. Revíselos y cambie las baterías al menos una vez al año.
• Tenga un extintor de incendios a mano y aprenda a utilizarlo.

Peligros de sustancias químicas

• Al utilizar sustancias químicas, lleve siempre gafas y ropa de protección.
• Mantenga las sustancias químicas, los encendedores y los fósforos fuera del alcance de los niños. Utilice pestillos de seguridad. Y no utilice encendedores que parezcan de juguete.

Diagnóstico

Si acude a un profesional de atención médica para que le trate una quemadura, este determinará la gravedad de la quemadura examinando su piel. Es posible que se lo traslade a un centro de quemados si su quemadura cubre más del 10 % de la superficie corporal total, es muy profunda, está en la cara, los pies o la ingle, o cumple otros criterios establecidos por la American Burn Association (Asociación Estadounidense de Quemaduras).

El profesional de atención médica también comprueba si hay otras lesiones y puede solicitar análisis de laboratorio, radiografías u otras pruebas diagnósticas.

Tratamiento

La mayoría de las quemaduras leves pueden tratarse en casa. Suelen sanar en el plazo de un par de semanas.

En el caso de las quemaduras graves, después de los primeros auxilios y de que un profesional de atención médica las examine, el tratamiento puede incluir uno o varios de los siguientes elementos: medicamentos, apósitos, terapia y cirugía. Los objetivos del tratamiento son controlar el dolor, extraer el tejido muerto, prevenir la infección, reducir la posibilidad de que se formen cicatrices y restablecer la funcionalidad.

Las personas con quemaduras graves pueden requerir tratamiento en centros especializados en este tipo de lesiones. Es posible que necesiten injertos de piel para cubrir heridas grandes. También pueden necesitar apoyo emocional y meses de atención de seguimiento, como fisioterapia.

Primeros auxilios para quemaduras graves

En caso de quemaduras graves, brinde primeros auxilios hasta que lleguen los servicios de emergencia:

• Proteja a la persona que se quemó para que no presente otros daños. Si puede hacerlo de forma segura, asegúrese de que la persona a la que ayuda no esté en contacto con la fuente de la quemadura.
• Verifique si la persona quemada respira. Si es necesario, comience con la respiración de rescate si sabe cómo hacerla.
• Quítele las joyas, los cinturones y otros elementos ajustados, especialmente de la zona afectada por la quemadura y del cuello. Las zonas quemadas se hinchan rápidamente.
• Cubra la quemadura. Cubra la zona, sin apretar, con una gasa o con un paño limpio.
• Eleve la zona quemada. Eleve la zona de la herida por encima de la altura del corazón, en la medida de lo posible.
• Vigile si hay síntomas de un estado de choque. Los síntomas son piel fría y húmeda, pulso débil y respiración superficial.

Tratamiento médico

Entre los medicamentos y productos que pueden ayudar a la cicatrización de las quemaduras graves se incluyen los siguientes:

• Tratamientos basados en agua. El equipo de atención médica puede usar técnicas como los baños de hidromasaje para ayudar a eliminar el tejido muerto.
• Líquidos para prevenir la deshidratación. Quizás necesite líquidos por vía intravenosa para prevenir la deshidratación y la falla orgánica. También se denominan líquidos endovenosos.
• Medicamentos para el dolor y la ansiedad. La cicatrización de las quemaduras puede ser sumamente dolorosa. Es posible que necesite morfina y medicamentos contra la ansiedad. También podría necesitarlos cuando se cambie los vendajes.
• Ungüentos y cremas para quemaduras. Si no lo trasladan a un centro de quemados, el equipo de atención médica puede usar diversos productos tópicos para la cicatrización de las heridas. Algunos ejemplos son la bacitracina y la sulfadiazina de plata (Silvadene). Estos ayudan a prevenir infecciones y preparan la herida para que se cierre.
• Apósitos. Es posible que el equipo de atención médica también use varios vendajes especiales a fin de preparar la herida para que se cierre. Si lo trasladan a un centro para tratar quemaduras, es probable que le cubran la herida únicamente con gasa seca.
• Medicamentos que combaten la infección. Si contraes una infección, es posible que necesites antibióticos por vía intravenosa.
• Vacuna contra el tétanos. Es posible que el equipo de atención médica pida que le pongan la vacuna contra el tétanos después de una quemadura.

Fisioterapia y terapia ocupacional

Si el área quemada es extensa o si comprende alguna articulación, puede necesitar ejercicios de fisioterapia. Estos ejercicios pueden ayudar a estirar la piel para que las articulaciones permanezcan flexibles. Otros tipos de ejercicios pueden mejorar la fuerza y la coordinación musculares. La terapia ocupacional puede ser útil si tiene dificultades para realizar las actividades cotidianas.

Cirugía y otros tratamientos

Es posible que necesite uno o más de los siguientes:

• Asistencia respiratoria. Si tuvo quemaduras en la cara o en el cuello, es posible que se le inflame la garganta y se cierre. Si, al parecer, esto es probable, quizás el médico inserte una sonda y la haga descender por la tráquea a fin de mantener la entrada de oxígeno en los pulmones.
• Sonda de alimentación. Si tiene quemaduras en una zona extensa o está desnutrido, puede necesitar apoyo nutricional. Es posible que un profesional de atención médica le introduzca una sonda de alimentación por la nariz hasta el estómago.
• Facilitar la circulación sanguínea alrededor de la herida. Si la costra de una quemadura se extiende completamente alrededor de una de las extremidades, puede adherirse y endurecerse hasta cortar el flujo sanguíneo. Una costra que se extiende completamente alrededor del pecho puede dificultar la respiración. Un profesional de atención médica puede cortar la costra para reducir la presión.
• Injertos de piel. Un injerto de piel es una intervención quirúrgica en la que se utilizan secciones de su propia piel sana para sustituir el tejido cicatricial causado por quemaduras profundas. La piel de donantes fallecidos o de cerdos puede usarse durante un breve período de tiempo.

Autocuidado

Para quemaduras leves, siga estas pautas de primeros auxilios:

• Evite más daños. Aléjese de lo que causó la quemadura. Si es una quemadura por el sol, aléjese del sol.
• Refresque la quemadura. Sumerja la zona en agua corriente fresca (no fría) durante 10 a 20 minutos. Si esto no es posible o si la quemadura es en la cara, aplique un paño húmedo y fresco hasta que el dolor se alivie. Para una quemadura en la boca por alimentos o bebidas calientes, colóquese un trozo de hielo en la boca durante unos minutos.
• Quítese anillos u otros elementos ajustados. Intente hacerlo rápida y suavemente, antes de que se hinche la zona quemada.
• Aplique loción. Una vez que la quemadura se haya refrescado, aplique una loción, como alguna con sábila (aloe) o manteca de cacao. Esto ayuda a prevenir la sequedad y proporciona alivio.
• Vende la quemadura. Cubra la quemadura con un vendaje limpio. Envuélvala holgadamente para evitar ejercer presión en la piel quemada. Los vendajes mantienen el aire fuera del alcance de la zona, alivian el dolor y protegen la piel con ampollas.
• Si lo necesita, tome un analgésico. Los analgésicos que se venden sin receta médica pueden ayudar a reducir el dolor. Los ejemplos incluyen ibuprofeno (Advil, Motrin IB y otros) y acetaminofén (Tylenol y otros).

Ya sea que la quemadura haya sido menor o grave, use protector solar y crema humectante con regularidad una vez que se haya curado la herida.

Lo que no hay que hacer

• No use agua fría para refrescar la quemadura.
• No rompa las ampollas. Las ampollas ayudan a proteger de las infecciones. Si una ampolla se rompe, limpie suavemente la zona con agua y, si lo desea, con jabón líquido. Aplique un ungüento con antibiótico. Si aparece un sarpullido, deje de usar el ungüento.
• No use vendas de algodón esponjoso.
• No se aplique ungüentos, grasa, manteca ni lociones analgésicas.
• No intente quitar la ropa que esté pegada a la quemadura.

Afrontamiento y apoyo

Afrontar una lesión por quemaduras graves puede ser todo un desafío, en especial si afecta zonas extensas del cuerpo u ocurre en lugares que los demás ven fácilmente, como el rostro o las manos. Esta carga se hace más pesada aun si sumamos la posibilidad de tener cicatrices, movilidad reducida y cirugías.

Considere la posibilidad de unirse a un grupo de apoyo con otras personas que tengan quemaduras graves y sepan lo que está atravesando. Podría encontrar consuelo compartiendo sus experiencias y dificultades, y conociendo a personas que se enfrentan a retos similares. Pídale información al profesional de atención médica sobre grupos de apoyo de su zona o virtuales.

Preparación para la cita médica

Busque atención médica de emergencia para tratar quemaduras profundas o que afecten las manos, los pies, el rostro, la ingle, los glúteos, una articulación principal o una zona grande del cuerpo. El equipo de atención médica puede recomendarle un examen realizado por un especialista de la piel, un especialista en quemaduras, un cirujano u otro especialista.

Para otras quemaduras, es posible que necesite una cita con el profesional de atención médica de cabecera. La siguiente información puede ayudarlo a estar preparado.

Haga una lista de las preguntas que desea formularle al profesional de atención médica, como por ejemplo:

• ¿Necesito tratamiento para la quemadura?
• ¿Cuáles son mis opciones de tratamiento, y cuáles son las ventajas y las desventajas de cada una?
• ¿Cuáles son las alternativas al enfoque principal que me sugiere?
• ¿Puedo esperar a ver si la quemadura se cura sola?
• ¿Necesito medicamentos con receta o puedo usar medicamentos sin receta para tratar la quemadura?
• ¿Qué resultados puedo esperar?
• ¿Qué rutinas para el cuidado de la piel me recomienda mientras se cura la quemadura?
• ¿Qué clase de seguimiento, si lo hubiera, necesitaré?
• ¿Qué cambios en la piel debo ver mientras se cura?

Lo que puede esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica le haga preguntas, como las siguientes:

• ¿Cómo se produjo la quemadura?
• ¿Tiene otros síntomas?
• ¿Tiene otras enfermedades no diagnosticadas, como diabetes?
• ¿Qué tratamientos caseros para la quemadura probó?
• ¿Notó algún cambio en el aspecto de la quemadura?