Rabia

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La rabia es un virus mortal que se contagia a las personas a través de la saliva de animales infectados. El virus de la rabia generalmente se trasmite a través de una mordida.

Los animales más propensos a trasmitir la rabia en los Estados Unidos incluyen murciélagos, coyotes, zorros, mapaches y zorrillos. En los países en desarrollo, los perros callejeros son los más propensos a contagiar la rabia a las personas.

Una vez que una persona comienza a mostrar signos y síntomas de rabia, la enfermedad casi siempre causa la muerte. Por esta razón, cualquier persona que pueda tener riesgo de contraer rabia debe recibir la vacuna antirrábica como protección.

Síntomas

Los primeros síntomas de la rabia pueden ser muy similares a los de la gripe y pueden durar días.

Los signos y síntomas posteriores pueden incluir los siguientes:

• Fiebre.
• Dolor de cabeza.
• Náuseas.
• Vómitos.
• Agitación.
• Ansiedad.
• Confusión.
• Hiperactividad.
• Dificultad para tragar.
• Salivación excesiva.
• Miedo provocado por los intentos de beber líquidos debido a la dificultad para tragar agua.
• Miedo provocado por el aire que sopla en la cara.
• Alucinaciones.
• Insomnio.
• Parálisis parcial.

Cuándo consultar a un médico

Solicite atención médica inmediata si lo muerde un animal o si estuvo expuesto a un animal que presenta indicios de tener rabia. Según las lesiones y la situación en la que se produjo la exposición, junto con el médico, decidirán si debe recibir tratamiento para prevenir la rabia.

Aunque no esté seguro de tener una mordida, solicite atención médica. Por ejemplo, un murciélago que vuele a su habitación mientras usted duerme puede morderlo sin despertarlo. Si se despierta y encuentra un murciélago en su habitación, asuma que lo mordió. Además, si encuentra un murciélago cerca de una persona que no puede informar una mordedura, como un niño pequeño o una persona con una discapacidad, suponga que esa persona sufrió una mordida.

Causas

El virus de la rabia causa infección por rabia. El virus se contagia a través de la saliva de los animales infectados. Los animales infectados pueden contagiar el virus al morder a otro animal o a una persona.

En casos poco frecuentes, la rabia puede contagiarse cuando la saliva infectada entra en una herida abierta o en las membranas mucosas, como la boca o los ojos. Esto podría ocurrir si un animal infectado lamiera un corte abierto en la piel.

Animales que pueden trasmitir el virus de la rabia

Cualquier mamífero, es decir, un animal que amamanta a sus crías, puede diseminar el virus de la rabia. Los animales más propensos a contagiar el virus de la rabia a las personas incluyen los siguientes:

Mascotas y animales de granja

• Gatos
• Vacas
• Perros
• Hurones
• Cabras
• Caballos

Animales salvajes

• Murciélagos
• Castores
• Coyotes
• Zorros
• Monos
• Mapaches
• Zorrillos
• Marmotas

En casos muy poco frecuentes, el virus se diseminó a los receptores de trasplantes de tejidos y órganos a partir de un órgano infectado.

Factores de riesgo

Entre los factores que pueden aumentar el riesgo de tener rabia, se incluyen los siguientes:

• Vivir en países en desarrollo donde la rabia es más frecuente, o viajar a estos sitios.
• Hacer actividades con mayores probabilidades de estar en contacto con animales salvajes que pueden tener rabia, como explorar cuevas donde viven murciélagos o acampar sin tomar precauciones para mantener a los animales salvajes alejados del campamento.
• Trabajar como veterinario.
• Trabajar en un laboratorio con el virus de la rabia.
• Tener heridas en la cabeza o el cuello que pueden ayudar a que el virus de la rabia llegue más rápido al cerebro.

Prevención

Para reducir el riesgo de entrar en contacto con animales que tengan rabia, haga lo siguiente:

• Haga que vacunen a sus mascotas. Los gatos, los perros y los hurones pueden recibir la vacuna contra la rabia. Pregunte al veterinario con qué frecuencia deben recibir la vacuna.
• Mantenga sus mascotas adentro. Mantenga sus mascotas adentro y contrólelas cuando salgan. Esto ayudará a evitar que estén en contacto con animales salvajes.
• Proteja a las mascotas pequeñas de los depredadores. Mantenga los conejos y otras mascotas pequeñas, como los cobayos, adentro o en jaulas protegidas, de manera que estén a salvo de los animales salvajes. No se puede vacunar a estas mascotas pequeñas contra la rabia.
• Informe a las autoridades locales sobre la presencia de animales callejeros. Llame a las autoridades locales de control de animales o a otros agentes locales encargados del cumplimiento de la ley para informar sobre la presencia de perros y gatos callejeros.
• No se acerque a los animales salvajes. Los animales salvajes con rabia pueden aparentar no tener miedo a las personas. No es normal que un animal salvaje sea amigable con las personas; por eso, manténgase alejado de cualquier animal que no muestre tener miedo.
• Mantenga los murciélagos fuera de su casa. Selle todas las grietas y los huecos por donde los murciélagos puedan ingresar a su casa. Si sabe que tiene murciélagos en su casa, trabaje con un experto local para buscar maneras de mantenerlos alejados.

• Puede solicitar que le coloquen la vacuna contra la rabia si tiene planeado viajar o si suele estar con animales que pueden tener rabia. Si planea viajar a un país donde la rabia es frecuente y estará allí durante un período prolongado, pregunte al médico si le deben colocar la vacuna contra la rabia. Esto incluye viajar a áreas remotas donde es difícil encontrar atención médica.

Si trabaja de veterinario o con el virus de la rabia en un laboratorio, pida que le coloquen la vacuna contra la rabia.

Diagnóstico

Cuando un animal potencialmente rabioso lo muerde, no hay forma de saber si el animal le trasmitió el virus de la rabia. También es frecuente no encontrar las marcas de la mordida. El médico puede pedirle muchas pruebas para detectar el virus de la rabia, pero es posible que, luego, estas pruebas deban repetirse para confirmar si usted tiene el virus. Es probable que el médico le recomiende el tratamiento tan pronto como sea posible para evitar que su cuerpo se infecte del virus de la rabia, si existe la posibilidad de que haya estado expuesto al virus.

Tratamiento

Una vez que se establece una infección de rabia, no hay un tratamiento eficaz. Aunque un pequeño número de personas han sobrevivido a la rabia, la enfermedad generalmente causa la muerte. Por esa razón, si cree que ha estado expuesto a la rabia, debe recibir una serie de inyecciones para evitar que la infección se extienda.

Tratamiento para personas mordidas por animales con rabia

Si le mordió un animal que usted sabe que tiene rabia, recibirá una serie de inyecciones para evitar que el virus de la rabia le infecte. Si no puede encontrar al animal que le mordió, lo más seguro sería suponer que el animal tiene rabia. Sin embargo, esto dependerá de varios factores, como el tipo de animal y la situación en la que se produjo la mordida.

Las inyecciones contra la rabia incluyen las siguientes:

• Una inyección de acción rápida (inmunoglobulina antirrábica) para prevenir que el virus le infecte. Se aplica si no recibió la vacuna contra la rabia. Esta inyección se aplica cerca del área donde el animal le mordió, si es posible, cuanto antes después de la mordida.
• Una serie de vacunas antirrábicas para ayudar a que el cuerpo aprenda a identificar y combatir el virus de la rabia. Las vacunas contra la rabia se administran en forma de inyecciones en el brazo. Si anteriormente no recibió vacunas contra la rabia, recibirá 4 inyecciones en 14 días. Si anteriormente recibió vacunas contra la rabia, recibirá dos inyecciones en los primeros tres días.

Determinación de si el animal que le mordió tiene rabia

En algunos casos, es posible determinar si el animal que le mordió tiene rabia antes de comenzar la serie de vacunas antirrábicas. De esa manera, si se determina que el animal está sano, no necesitará las inyecciones.

Los procedimientos para determinar si un animal tiene rabia varían según la situación. Por ejemplo:

• Mascotas y animales de granja. Los gatos, perros y hurones que muerden pueden mantenerse bajo observación durante 10 días para ver si muestran signos y síntomas de rabia. Si el animal que le mordió permanece sano durante el período de observación, entonces no tiene rabia y no necesitará inyecciones antirrábicas.

  Otras mascotas y animales de granja se consideran caso por caso. Hable con el médico y los funcionarios locales de salud pública para determinar si debe recibir la vacuna antirrábica.

• Animales salvajes que pueden ser capturados. Los animales salvajes que se pueden encontrar y capturar, como un murciélago que entró en su casa, pueden ser sacrificados y examinados para detectar si tienen rabia. Los exámenes en el cerebro del animal pueden revelar el virus de la rabia. Si el animal no tiene rabia, no necesitará las inyecciones.
• Animales que no se pueden encontrar. Si no se logra encontrar al animal que le mordió, hable sobre la situación con el médico y el departamento de salud local. En ciertos casos, puede ser más seguro suponer que el animal tenía rabia y proceder con las vacunas antirrábicas. En otros casos, puede ser poco probable que el animal que le mordió haya tenido rabia y se puede determinar que las inyecciones antirrábicas no son necesarias.

Preparación para la cita médica

Si un animal lo muerde, busque atención médica para tratar la herida. También informe al médico sobre las circunstancias de la lesión. El médico preguntará lo siguiente:

• ¿Qué animal lo mordió?
• ¿Era un animal salvaje o una mascota?
• Si era una mascota, ¿sabe de quién es la mascota? ¿Estaba vacunado?
• ¿Puede describir la conducta del animal antes de que lo mordiera? ¿Hubo alguna provocación al animal?
• ¿Pudo capturar o matar al animal después de que lo mordiera?

Lo que puede hacer mientras tanto

Lávese la herida de manera delicada y minuciosa con jabón y abundante agua. Esto puede ayudar a eliminar el virus.

Si se puede contener o capturar al animal que lo mordió sin que cause más lesiones, hágalo. No lo mate con un golpe ni con un disparo en la cabeza, ya que las lesiones resultantes pueden dificultar los análisis de laboratorio para determinar si el animal tiene rabia.

Informe al médico que usted capturó al animal que le mordió. El médico puede comunicarse con el departamento de salud local para determinar qué hacer con el animal.