Sífilis

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La sífilis es una infección causada por bacterias. La mayoría de las veces, se contagia por contacto sexual. La enfermedad comienza con una llaga, a menudo indolora, y que suele aparecer en los genitales, el recto o en la boca. La sífilis se contagia de una persona a otra a través del contacto directo con estas llagas. También puede trasmitirse a un bebé durante el embarazo y al dar a luz, y algunas veces durante la lactancia.

Luego de la infección, la bacteria de la sífilis puede permanecer en el cuerpo durante muchos años sin causar síntomas. Sin embargo, la infección puede reactivarse. Sin un tratamiento, la sífilis puede generar daños en el corazón, el cerebro y otros órganos. Puede ser mortal.

La sífilis temprana se puede curar, algunas veces con una sola inyección de un medicamento antibiótico llamado penicilina. Por eso, es fundamental someterse a las revisiones de salud tan pronto como se detecte cualquier síntoma de esta enfermedad. Además, a todas las personas embarazadas se les deben hacer pruebas de detección de sífilis en el primer control prenatal.

Síntomas

La sífilis se desarrolla por etapas, y los síntomas varían con cada una de ellas. Sin embargo, las etapas pueden superponerse y los síntomas no siempre se presentan en el mismo orden. Se puede estar infectado por la bacteria de la sífilis sin notar ningún síntoma durante años.

Sífilis primaria

El primer síntoma de la sífilis es una pequeña llaga, llamada chancro. La llaga no suele causar dolor. Aparece en el lugar por donde la bacteria entró al cuerpo. La mayoría de las personas con sífilis desarrollan solamente un chancro. Sin embargo, algunas personas tienen más de uno.

El chancro suele formarse unas tres semanas después de entrar en contacto con la bacteria de la sífilis. Muchas personas que tienen sífilis no notan el chancro. Esto se debe a que muchas veces es indoloro. También puede estar escondido en la vagina o en el recto. El chancro se cura por sí solo en un plazo de 3 a 6 semanas.

Sífilis secundaria

Cuando sane el primer chancro, o unas semanas después de que sane, es posible que tenga un sarpullido.

Estas son las características del sarpullido ocasionado por la sífilis:

• La mayoría de las veces no pica.
• Puede tener una apariencia áspera, rojiza o amarronada.
• Es probable que sea tan sutil que casi no se lo puede ver.

A menudo, comienza en la zona del tronco. Es decir, el pecho, el área del estómago, la pelvis y la espalda. Con el tiempo, también puede aparecer en las extremidades, las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Junto con el sarpullido, pueden aparecer otros síntomas:

• Llagas verrugosas en la boca o la zona de los genitales.
• Caída del pelo.
• Dolores musculares.
• Fiebre.
• Dolor de garganta.
• Cansancio, también conocido como fatiga.
• Pérdida de peso.
• Inflamación de los ganglios linfáticos.

Los síntomas de la sífilis secundaria pueden desaparecer solos. Sin embargo, sin un tratamiento, podrían volver y continuar durante meses o años.

Sífilis latente

Si no recibe tratamiento para la sífilis, la enfermedad pasa de la etapa secundaria a la etapa latente. A esta también se la conoce como etapa oculta porque no tiene síntomas. La etapa latente puede durar años. Es posible que los síntomas no vuelvan a aparecer nunca más. No obstante, sin un tratamiento, la enfermedad podría derivar en problemas de salud importantes (complicaciones).

Sífilis terciaria

Después de la etapa latente, entre el 30 % y el 40 % de las personas con sífilis que no reciben tratamiento presentan complicaciones conocidas como sífilis terciaria. También se la llama sífilis tardía.

La enfermedad puede causar daños en las siguientes zonas:

• Cerebro.
• Nervios.
• Ojos.
• Corazón.
• Vasos sanguíneos.
• Hígado.
• Huesos y articulaciones.

Estos problemas pueden ocurrir muchos años después de la infección original no tratada.

Contagio de la sífilis

Si no se recibe tratamiento para la sífilis en cualquier etapa, esta enfermedad puede afectar el cerebro, la médula espinal, los ojos y otras partes del cuerpo. Esto puede causar problemas de salud que ponen en riesgo la vida.

Sífilis congénita

Las personas en cinta que tienen sífilis pueden transmitirles la enfermedad a sus bebés. Los bebés se pueden contagiar antes de nacer a través del órgano que proporciona los nutrientes y el oxígeno en el útero, que se denomina placenta. Las infecciones también pueden ocurrir durante el parto.

Los bebés recién nacidos con sífilis congénita no suelen presentar síntomas. Sin embargo, si no reciben tratamiento de inmediato, algunos podrían desarrollar los siguientes síntomas:

• Llagas y erupciones en la piel.
• Fiebre.
• Un tipo de descoloración en la piel y los ojos (ictericia).
• Niveles bajos de glóbulos rojos (anemia).
• Inflamación del bazo y del hígado.
• Estornudos o congestión y secreción nasal (rinitis).
• Cambios en los huesos.

Los síntomas que aparecen más tarde pueden ser: sordera, problemas dentales y nariz en silla de montar, una afección en la que el tabique de la nariz colapsa.

Los bebés con sífilis pueden nacer de manera prematura. También pueden fallecer en el útero antes de nacer o podrían fallecer después de nacer.

Cuándo consultar a un médico

Llame a un miembro del equipo de atención médica si usted o su hijo presentan algún síntoma de sífilis. Entre ellos, una secreción inusual, una llaga o un sarpullido, especialmente en la zona de la ingle.

También debe someterse a la prueba de detección de sífilis en los siguientes casos:

• Tuvo contacto sexual con alguien que podría tener la enfermedad.
• Tiene otra enfermedad de trasmisión sexual, como el VIH.
• Está cursando un embarazo.
• Tiene relaciones sexuales regulares con más de una pareja.
• Tiene relaciones sexuales sin protección, es decir, sin usar preservativo.

Causas

La causa de la sífilis es una bacteria llamada Treponema pallidum. La vía más común de contagio de la sífilis es a través del contacto con la llaga de una persona infectada durante las relaciones sexuales vaginales, orales o anales.

La bacteria entra en el cuerpo a través de cortes o raspaduras menores en la piel o en el revestimiento interior húmedo de algunas partes del cuerpo.

La sífilis es contagiosa durante sus etapas primaria y secundaria. A veces, también es contagiosa en su período latente temprano, que ocurre en el lapso de un año desde que se contrae la infección.

En casos menos frecuentes, la sífilis se puede contagiar mediante un beso o el contacto de una llaga activa con los labios, la lengua, la boca, las mamas o los genitales. También puede trasmitirse a un bebé durante el embarazo o el parto, y algunas veces durante la lactancia.

La sífilis no se puede contagiar por el contacto casual con objetos que hayan sido tocados por una persona infectada.

Por lo tanto, no se puede contagiar por usar un inodoro, una bañera, ropa, utensilios para comer, perillas de las puertas, piscinas o jacuzzis.

Una vez curada, la sífilis no vuelve a aparecer por sí sola. Sin embargo, puede volver a infectarse si tiene contacto con la llaga de sífilis de una persona.

Factores de riesgo

El riesgo de contraer sífilis es mayor en los siguientes casos:

• Tiene relaciones sexuales sin protección.
• Tiene relaciones sexuales con más de una pareja.
• Vive con VIH, el virus que causa el SIDA si no se lo trata.

Las probabilidades de contraer sífilis son más altas en los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres. El riesgo mayor podría estar parcialmente vinculado a que este grupo tiene menos acceso a atención médica y usa menos el preservativo. Otro factor de riesgo para las personas que componen este grupo es haber tenido relaciones sexuales recientemente con personas que conocieron por aplicaciones de redes sociales.

Complicaciones

Sin tratamiento, la sífilis puede derivar en daños en todo el organismo. La sífilis también aumenta el riesgo de infección por el VIH y puede causar problemas durante el embarazo. El tratamiento puede ayudar a prevenir los daños. Sin embargo, no puede reparar ni revertir el daño que ya se haya causado.

Pequeñas protuberancias o bultos

En raras ocasiones, en la etapa avanzada de la sífilis, pueden formarse protuberancias llamadas gomas sifilíticas en la piel, los huesos, el hígado o en cualquier otro órgano. La mayoría de las veces, las gomas sifilíticas desaparecen después del tratamiento con medicamentos antibióticos.

Problemas neurológicos

La sífilis puede causar muchos problemas en el cerebro, su revestimiento o en la médula espinal. Estos son algunos de los problemas:

• Dolor de cabeza.
• Accidente cerebrovascular.
• Meningitis, que es una enfermedad que inflama las capas protectoras de tejido que rodean el cerebro y la médula espinal.
• Confusión, cambios de personalidad o problemas de concentración.
• Síntomas que imitan la demencia, como la pérdida de la memoria, del sentido de la realidad y de la capacidad para tomar decisiones.
• Parálisis, que es la incapacidad para mover determinadas partes del cuerpo.
• Disfunción eréctil, que es la dificultad para lograr o mantener una erección.
• Problemas con la vejiga.

Problemas oculares

La enfermedad que se disemina al ojo se denomina sífilis ocular. Puede causar lo siguiente:

• Dolor o enrojecimiento de los ojos
• Cambios en la visión
• Ceguera

Problemas de oído

La enfermedad que se disemina al oído se denomina otosífilis. Los síntomas pueden incluir lo siguiente:

• Pérdida auditiva.
• Zumbido en los oídos, o tinnitus.
• Vértigo, que es la sensación de que usted o el mundo que lo rodea da vueltas.

Problemas del corazón y de los vasos sanguíneos

Pueden incluir abultamiento e hinchazón de la aorta, la arteria principal del cuerpo, y otros vasos sanguíneos. La sífilis también puede dañar las válvulas cardíacas.

Infección por el VIH

Las llagas por sífilis en los genitales aumentan el riesgo de contraer o contagiar el VIH a través de las relaciones sexuales. Una llaga de sífilis puede sangrar con facilidad. Esto facilita la entrada del VIH en el torrente sanguíneo durante las relaciones sexuales.

Complicaciones durante el embarazo y el parto

Si está cursando un embarazo, puede trasmitir la sífilis al bebé en gestación. La sífilis congénita aumenta considerablemente el riesgo de aborto espontáneo, de muerte fetal dentro del útero o de muerte del recién nacido a los pocos días de nacer.

Prevención

No existe una vacuna contra la sífilis. Para ayudar a prevenir la diseminación de la sífilis, siga estos consejos:

• Tenga relaciones sexuales seguras o evite tener relaciones sexuales. La única forma segura de evitar el contacto con la bacteria de la sífilis es no tener relaciones sexuales. Esto se llama abstinencia. Si una persona es sexualmente activa, tener relaciones sexuales más seguras implica estar en una relación a largo plazo en la que usted y su pareja solo tienen relaciones sexuales entre ustedes, y ninguno de los dos está infectado. Antes de tener relaciones sexuales con una persona nueva, ambos deben someterse a pruebas de detección de la sífilis y otras infecciones de trasmisión sexual.
• Use un preservativo de látex. Los preservativos pueden reducir el riesgo de contraer o contagiar la sífilis. Sin embargo, los preservativos solo funcionan si cubren las llagas de sífilis de una persona infectada. Otros tipos de anticonceptivos no reducen el riesgo de contraer sífilis.
• Tenga cuidado con el consumo de alcohol y evite las drogas ilícitas. El consumo excesivo de alcohol o el consumo de drogas pueden interferir en su criterio. Cualquiera de las dos situaciones puede llevar a que tenga relaciones sexuales no seguras.
• Evite las duchas vaginales. Las duchas vaginales pueden eliminar algunas de las bacterias saludables que generalmente se encuentran en la vagina. Esto puede aumentar el riesgo de contraer infecciones de trasmisión sexual.
• Tenga cuidado con la lactancia. La sífilis puede trasmitirse de una madre a un bebé durante la lactancia si hay llagas en una o en ambas mamas. Esto puede ocurrir cuando el bebé o los sacaleches están en contacto con una llaga. Para evitar que esto ocurra, extraiga la leche con un sacaleches o manualmente de la mama con llagas. Haga esto hasta que se curen las llagas. Si el sacaleches entra en contacto con una llaga, descarte esa leche recién extraída.

Un medicamento denominado doxiciclina puede ser una opción para prevenir la infección en personas que tienen un riesgo más elevado que el promedio de contraer sífilis. Los grupos de mayor riesgo incluyen a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y mujeres transgénero.

Tomar doxiciclina después de 3 días de la actividad sexual reduce el riesgo de contraer una infección con la bacteria que causa la sífilis. El profesional de atención médica puede recetarle doxiciclina y cualquier prueba que necesite mientras toma el medicamento.

Notificación a la pareja

Si las pruebas confirman que tiene sífilis, sus parejas sexuales deben saberlo para poder someterse a la prueba. Esto incluye a sus parejas actuales y cualquier otra pareja que haya tenido en un período que abarca desde los últimos 3 meses hasta 1 año. Si están infectadas, pueden recibir tratamiento.

Después de enterarse que tiene sífilis, es posible que el departamento local de salud se ponga en contacto con usted. Un empleado del departamento le comentará cómo avisar de manera privada a sus parejas que han estado expuestas a la sífilis. Puede pedir al departamento que ellos lo informen sin revelar su identidad a sus parejas.

También puede ponerse en contacto con sus parejas junto con un empleado del departamento o, simplemente, decirles usted mismo. Este servicio gratuito se llama notificación a la pareja. Puede ayudar a limitar el contagio de la sífilis. La práctica también orienta a las personas en riesgo hacia el asesoramiento y el tratamiento adecuado.

Además, dado que puede contraer sífilis más de una vez, la notificación a la pareja reduce el riesgo de reinfección.

Exámenes de detección para personas embarazadas

Se puede estar infectado con sífilis y no saberlo. Además, la enfermedad puede tener efectos letales en los bebés en gestación. Es por eso que las autoridades de salud pública recomiendan que todas las personas embarazadas se sometan a una prueba para detectar la enfermedad.

Diagnóstico

Es posible que pueda utilizar una prueba disponible sin receta, a veces denominada prueba casera, para ver si tiene sífilis. Si esa prueba muestra que tiene sífilis, deberá acudir a un profesional de atención médica para confirmar el diagnóstico e iniciar el tratamiento.

Su equipo de atención médica puede detectar sífilis analizando muestras de lo siguiente:

• Sangre. Los análisis de sangre pueden confirmar la presencia de proteínas llamadas anticuerpos. El sistema inmunitario hace que los anticuerpos combatan las infecciones. Los anticuerpos para la bacteria que causa la sífilis permanecen en el organismo por años. Por eso, las pruebas se pueden usar para detectar una infección actual o pasada.
• Líquido de una llaga. Este líquido se puede estudiar en un laboratorio con un microscopio para confirmar si la llaga fue causada por la sífilis.
• Líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. También se lo conoce como líquido cefalorraquídeo. Si su equipo de atención médica sospecha que tiene problemas en el sistema nervioso causados por la sífilis, probablemente recomiende analizar este líquido. Para ello, se extrae con una aguja una muestra del líquido cefalorraquídeo que se encuentra entre dos de los huesos de la espalda. Este procedimiento se llama punción lumbar.

Recuerde que el departamento de salud local puede ofrecer servicios de notificación a parejas, para ayudarle a notificar a sus parejas sexuales que podrían estar infectadas. Se puede examinar y tratar a sus parejas, lo que limita la trasmisión de la sífilis.

Tratamiento

Medicamentos

La sífilis es una enfermedad fácil de curar cuando se detecta y trata en las primeras etapas. El tratamiento preferido en todas las etapas es la penicilina. Este medicamento antibiótico puede matar a la bacteria que causa la sífilis.

Si es alérgico a la penicilina, el equipo de atención médica puede sugerirle otro antibiótico. O bien, puede recomendar un proceso que ayuda a que su organismo se acostumbre de manera segura a la penicilina con el tiempo.

El tratamiento recomendado para la sífilis latente en su etapa temprana, primaria o secundaria es una dosis única de penicilina. Si ha tenido sífilis durante más de un año, puede necesitar dosis adicionales.

La penicilina es el único tratamiento recomendado para las personas embarazadas que tienen sífilis. Las personas que son alérgicas a la penicilina pueden someterse a un proceso que les permita tomar el medicamento. Este proceso se denomina insensibilización.

El encargado de realizarlo es un especialista llamado alergista o inmunólogo. Consiste en administrar penicilina en cantidades muy pequeñas cada 15 a 20 minutos durante unas 4 horas.

Aunque usted reciba tratamiento para la sífilis durante el embarazo, también se le deben realizar pruebas al bebé recién nacido para saber si tiene sífilis congénita. Un bebé infectado con la bacteria de la sífilis recibe tratamiento con antibióticos.

El primer día que recibe el tratamiento puede experimentar lo que se conoce como la reacción de Jarisch-Herxheimer. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, náuseas, dolor generalizado y dolor de cabeza. Por lo general, esta reacción no dura más de un día.

Seguimiento del tratamiento

Después de recibir tratamiento para la sífilis, es probable que el equipo de atención médica le pida lo siguiente:

• Someterse a análisis de sangre y exámenes con regularidad para asegurarse de que el tratamiento con penicilina esté funcionando. Las pruebas de seguimiento que necesite dependerán de la etapa de la sífilis.
• No tener contacto sexual con parejas nuevas hasta que el tratamiento haya terminado. Los análisis de sangre deben mostrar que la infección se ha curado y las llagas deben haber desaparecido.
• Informar a sus parejas sexuales para que puedan someterse a la prueba y recibir tratamiento si es necesario.
• Someterse a la prueba de detección del VIH.

Afrontamiento y apoyo

Descubrir que tiene sífilis puede ser angustiante. Quizás se enoje si cree que una pareja lo ha traicionado, o sienta vergüenza si cree que ha infectado a otras personas.

Espera antes de culpar a alguien. No asuma que su pareja ha sido infiel. Uno o ambos pueden haber sido infectados por una pareja anterior.

Preparación para la cita médica

Muchas personas no se sienten cómodas compartiendo los detalles de sus experiencias sexuales. Pero es importante que hable en privado con el equipo de atención médica sobre esta información, para que pueda recibir la atención adecuada.

Qué puede hacer

• Tenga en cuenta cualquier restricción previa a la cita médica. Cuando programe la cita médica, pregunte si hay algo que debe hacer con anticipación.
• Anote los síntomas que tenga. Incluya aquellos que parecen no estar relacionados con el motivo por el que programó la cita médica.
• Haga una lista de todos los medicamentos, las vitaminas o los suplementos que toma. Incluya las dosis, es decir, la cantidad que toma.
• Anote las preguntas que quiera hacerle al equipo de atención médica.

Estas son algunas preguntas básicas:

• ¿Cuál es el nombre médico de la infección que tengo?
• ¿Cómo se contagia?
• ¿Me impedirá tener hijos?
• Si logro un embarazo, ¿puedo pasarle la infección a mi bebé?
• ¿Es posible volver a tener esta infección de nuevo?
• ¿Podría haberme contagiado de alguien con quien tuve relaciones sexuales solamente una vez?
• ¿Podría contagiarle la infección a alguien si tengo relaciones sexuales con esa persona solamente una vez?
• ¿Desde cuándo lo tengo?
• Tengo otras enfermedades. ¿Cuál es la mejor manera de controlarlos de manera conjunta?
• ¿Debo dejar de tener relaciones sexuales mientras estoy recibiendo tratamiento?
• ¿Necesita mi pareja tratamiento?

Qué puede esperar de su médico

Informe al equipo de atención médica de todos sus síntomas y antecedentes sexuales. Esto ayudará al equipo a determinar cuál es la mejor atención médica para usted. Éstas son algunas de las cosas que le pueden preguntar:

• ¿Qué síntomas le hicieron decidir venir? ¿Durante cuánto tiempo ha tenido estos síntomas?
• ¿Con quién tiene relaciones sexuales?
• ¿Actualmente tiene una o más parejas sexuales?
• ¿Cuánto tiempo ha estado con su(s) pareja(s) actual(es)?
• ¿Se ha inyectado drogas ilícitas alguna vez?
• ¿Tuvo alguna vez relaciones sexuales con alguien que se haya inyectado drogas?
• ¿Qué hace para protegerse de las infecciones de trasmisión sexual?
• ¿Qué hace para evitar el embarazo?
• ¿Le dijo alguna vez un médico o alguien del personal de enfermería que tenía clamidia, herpes, gonorrea, sífilis o VIH?
• ¿Lo trataron alguna vez por secreción genital, llagas genitales, micción dolorosa o infección de los órganos sexuales?
• ¿Cuántas parejas sexuales tuvo en este año? ¿En los últimos dos meses?
• ¿Cuándo fue su encuentro sexual más reciente?

Lo que puede hacer mientras tanto

Si cree que puede tener sífilis, es mejor que no tenga ningún contacto sexual hasta que haya hablado con el equipo de atención médica. Si tiene relaciones sexuales antes de ver al equipo de atención médica, asegúrese de seguir prácticas seguras, como el uso de preservativo.