Tartamudez

Por el personal de Mayo Clinic

Descripción general

La tartamudez es un trastorno del habla que interrumpe el flujo normal del habla. Fluidez significa que el flujo y el ritmo de las palabras son fluidos y suaves. En el caso de la tartamudez, las interrupciones en la fluidez son comunes y causan problemas al hablante. Otros nombres para la tartamudez son balbuceo y trastorno de la fluidez que comienza en la infancia.

Las personas que tartamudean saben lo que quieren decir, pero tienen dificultades para decirlo. Por ejemplo, pueden repetir o prolongar una palabra, una sílaba, una consonante o una vocal. O bien, es posible que hagan pausas mientras hablan porque han llegado a una palabra o sonido problemáticos.

La tartamudez es común en los niños pequeños como parte normal de aprender a hablar. Es posible que los niños pequeños tartamudeen cuando sus capacidades del habla o del lenguaje no se han desarrollado lo suficiente como para seguir el ritmo de lo que quieren decir. La mayoría de los niños superan este tipo de tartamudez, denominada tartamudez del desarrollo.

Sin embargo, a veces, la tartamudez es una afección crónica que persiste hasta la adultez. Este tipo de tartamudez puede afectar la autoestima y la comunicación con otras personas.

A los niños y los adultos que tartamudean pueden beneficiarles tratamientos como la terapia del habla, dispositivos para mejorar la fluidez o un tipo de terapia de la salud mental, denominada terapia cognitivo conductual.

Síntomas

Algunos de los síntomas de la tartamudez pueden incluir los siguientes:

• Dificultad para comenzar una palabra, frase u oración.
• Prolongación de una palabra o de los sonidos dentro de una palabra.
• Repetición de un sonido, sílaba o palabra.
• Breve silencio para ciertas sílabas o palabras, o hacer una pausa antes o dentro de una palabra.
• Uso de sílabas adicionales, como “ehm” en caso de dificultad para continuar con la siguiente palabra.
• Tensión excesiva, rigidez o movimiento de la cara o la parte superior del cuerpo al pronunciar una palabra.
• Ansiedad por hablar.
• Capacidad limitada para comunicarse bien con otras personas.

Al tartamudear, puede ocurrir lo siguiente:

• Parpadeo rápido.
• Temblor de los labios o de la mandíbula.
• Movimientos inusuales de la cara, a veces denominados tics faciales.
• Movimientos de la cabeza.
• Apretón de puños.

La tartamudez puede empeorar cuando la persona está emocionada, cansada o estresada, o cuando se siente cohibida, apurada o presionada. Ciertas situaciones, como hablar frente a un grupo o por teléfono, pueden ser particularmente difíciles para la gente que tartamudea.

Sin embargo, la mayoría de las personas que tartamudean pueden hablar sin hacerlo cuando hablan consigo mismas y cuando cantan o hablan junto a otras personas.

Cuándo consultar al médico o a un patólogo del habla y el lenguaje

Es frecuente que los niños de entre 2 y 5 años tengan períodos en los que quizás tartamudeen. Para la mayoría de los niños el tartamudeo es parte del aprendizaje del habla y mejora solo. Sin embargo, la tartamudez persistente puede requerir tratamiento para mejorar la fluidez del habla.

Llame al profesional de atención médica para que le remita a un patólogo del habla y el lenguaje, que es un especialista en el tema. También puede comunicarse directamente con el patólogo del habla y el lenguaje para concertar una cita. Pida ayuda si la tartamudez:

• Dura más de seis meses.
• Ocurre simultáneamente con otro problema del habla o del lenguaje.
• Se vuelve más frecuente o continúa a medida que el niño crece.
• Incluye tensión muscular o esfuerzo físico al intentar hablar.
• Afecta la capacidad de comunicarse eficazmente en la escuela, en el trabajo o en las situaciones sociales.
• Causa ansiedad o problemas emocionales, como miedo a participar o no hacerlo en situaciones que requieren hablar.
• Comienza en la adultez.

Causas

Los investigadores siguen estudiando las causas subyacentes de la tartamudez del desarrollo. Es posible que intervenga una combinación de factores.

Tartamudez del desarrollo

La tartamudez del desarrollo es aquella que se produce en niños cuando aprenden a hablar. Algunas de las posibles causas de la tartamudez del desarrollo son las siguientes:

• Problemas con el control motor del habla. Algunas evidencias indican que intervienen problemas en el control motor del habla, como la coordinación temporal, sensorial y motora.
• Genética. La tartamudez suele ser hereditaria. Al parecer, la tartamudez puede deberse a mutaciones en los genes que el padre y la madre les pasan a sus hijos e hijas.

La tartamudez que se produce por otras causas

La fluidez del habla puede verse alterada por causas distintas de la tartamudez del desarrollo.

• Tartamudez neurogénica. Un accidente cerebrovascular, una lesión cerebral por traumatismo u otros trastornos del cerebro pueden hacer que el habla sea lenta, o incluya pausas o sonidos repetidos.
• Sufrimiento emocional. La fluidez del habla puede verse alterada en momentos de sufrimiento emocional. Los hablantes que, normalmente, no tartamudean pueden tener problemas de fluidez cuando están nerviosos o bajo presión. Estas situaciones también pueden causar que los hablantes que tartamudean tengan mayores problemas de fluidez.
• Tartamudeo psicógeno. Las dificultades del habla que aparecen tras un trauma emocional son poco comunes y no son lo mismo que la tartamudez del desarrollo.

Factores de riesgo

Los hombres son mucho más propensos a tartamudear que las mujeres. Entre los factores que aumentan el riesgo de padecer tartamudez se incluyen los siguientes:

• Padecer un trastorno del desarrollo infantil. Es más probable que tartamudeen los niños con trastornos del desarrollo, como trastorno por déficit de atención e hiperactividad, autismo o retrasos en el desarrollo. Lo mismo puede decirse de los niños con otros problemas del habla.
• Tener familiares que tartamudean. La tartamudez suele ser hereditaria.
• Estrés. El estrés en la familia y otros tipos de tensión o presión pueden empeorar la tartamudez existente.

Complicaciones

La tartamudez puede llevar a las siguientes situaciones:

• Problemas para comunicarse con los demás.
• No hablar o evitar las situaciones que requieren del habla.
• No participar en actividades sociales, escolares o laborales ni en oportunidades de éxito.
• Ser objeto de intimidaciones o burlas.
• Baja autoestima.

Diagnóstico

La tartamudez es diagnosticada por un profesional de atención médica capacitado para evaluar y tratar a niños y adultos con problemas del habla y el lenguaje. Este tipo de profesional se llama patólogo del habla y del lenguaje. El patólogo del habla y del lenguaje escucha y habla con el adulto o el niño en distintos tipos de situaciones.

Si es el padre o la madre

Si es el padre o la madre de un niño que tartamudea, el profesional de atención primaria o el patólogo del habla y del lenguaje pueden hacer lo siguiente:

• Hacer preguntas sobre el historial médico de su hijo, entre ellas, cuándo comenzó a tartamudear y cuándo es más común la tartamudez.
• Hacer preguntas sobre cómo la tartamudez afecta la vida de su hijo, como las relaciones con los demás y el desempeño escolar.
• Hablar con su hijo. Esto puede incluir pedirle a su hijo que lea en voz alta para detectar diferencias sutiles en el habla.
• Buscar indicios que permitan determinar si la tartamudez forma parte del desarrollo habitual del niño o si es probable que sea una afección a largo plazo.
• Conocer las habilidades comunicativas de su hijo de forma más amplia. Esto puede incluir pruebas para determinar la comprensión de lo que se dice y la precisión con la que el niño produce los sonidos del habla.

Si es un adulto que tartamudea

Si es un adulto que tartamudea, su profesional de atención primaria o el patólogo del habla y del lenguaje pueden hacer lo siguiente:

• Hacer preguntas sobre su historial médico, entre ellas, cuándo comenzó a tartamudear y cuándo es más común la tartamudez.
• Descartar una afección de salud subyacente que podría causar la tartamudez.
• Querer saber qué tratamientos has probado en el pasado. Esto puede ayudar a decidir qué tipo de tratamiento puede ser mejor ahora.
• Hacer preguntas para conocer mejor cómo le afecta la tartamudez.
• Querer saber cómo la tartamudez afecta sus relaciones, desempeño escolar, desarrollo profesional y otras áreas de su vida, y cuánto estrés le causa.

Tratamiento

Tras una evaluación por parte de un patólogo del habla y del lenguaje, pueden trabajar juntos para decidir cuál es el mejor tratamiento. Existen muchos métodos diferentes para tratar a niños y adultos que tartamudean. Como los problemas y las necesidades varían, un método, o una combinación de ellos, que sea útil para una persona puede no funcionar tan bien para otra.

Puede que el tratamiento no elimine toda la tartamudez, pero puede enseñarle habilidades que le ayuden a usted o a su hijo con lo siguiente:

• Mejorar la fluidez del habla.
• Desarrollar una comunicación eficaz.
• Participar plenamente en las actividades escolares, laborales y sociales.

Algunos ejemplos de métodos de tratamiento son los siguientes:

• Terapia del habla. La terapia del habla le puede enseñar a reducir la velocidad del habla y a detectar cuándo tartamudea. Es posible que, al comenzar la terapia del habla, hable muy despacio y con mucho cuidado. Con el tiempo, puede llegar a hablar de forma más natural.
• Dispositivos electrónicos. Existen muchos dispositivos electrónicos para mejorar la fluidez. Con un dispositivo, oirá una respuesta con retraso que le obligará a hablar más despacio o el habla sonará distorsionada a través del aparato. Otro dispositivo copia su discurso para que suene como si estuviera hablando con otra persona. Algunos dispositivos electrónicos son lo suficientemente pequeños como para llevarlos durante las actividades cotidianas. Pida a un patólogo del habla y del lenguaje que le oriente a la hora de elegir un dispositivo.
• Terapia cognitivo conductual. Este tipo de terapia de salud mental, también denominada psicoterapia, puede ayudarle a aprender cómo identificar y cambiar formas de pensar que podrían empeorar la tartamudez. También puede ayudarle a eliminar o mejorar los problemas de estrés, ansiedad o autoestima relacionados con la tartamudez.
• Interacción entre padres e hijos. Practicar técnicas en casa con su hijo es fundamental para ayudarle a enfrentarse a la tartamudez, sobre todo con algunos métodos de tratamiento. Siga las pautas del patólogo del habla y del lenguaje para decidir cuál es el mejor método para su hijo.

Medicamentos

Aunque se probaron algunos medicamentos para tratar la tartamudez, y se siguen haciendo estudios al respecto, aún no se ha comprobado que ningún medicamento ayude a combatirla.

Afrontamiento y apoyo

Si su hijo tartamudea, estos consejos pueden ser útiles:

• Preste mucha atención cuando escuche a su hijo. Mantenga un contacto visual natural cuando su hijo hable.
• Espere a que su hijo diga la palabra que está intentando decir. No interrumpa para completar la oración o el pensamiento.
• Reserve un tiempo para hablar con su hijo sin distracciones. La hora de las comidas puede ser una buena oportunidad para conversar.
• Hable lentamente, sin apuro. Si habla de esta manera, su hijo a menudo hará lo mismo, lo que puede ayudar a disminuir la tartamudez.
• Hable por turnos. Motive a todos los integrantes de la familia a escuchar bien y hablar por turnos.
• Procure un ambiente de calma. Haga todo lo posible para crear un ambiente relajado y tranquilo en casa para que su hijo se sienta cómodo hablando libremente.
• No se concentre en la tartamudez de su hijo. Intente no llamar la atención sobre la tartamudez cuando hables con su hijo. No exponga a su hijo a situaciones que generen un sentido de urgencia, presión o necesidad de apurarse.
• Ofrezca elogios en lugar de críticas. Es mejor elogiar a su hijo por hablar claramente que dirigir la atención a la tartamudez.
• Acepte a su hijo. No reaccione negativamente ni critique o castigue a su hijo por tartamudear. Esto puede incrementar sus sentimientos de inseguridad y timidez. El apoyo y el aliento pueden marcar una gran diferencia.

Conexión con otras personas

Es posible que a los niños, padres y madres y adultos que tartamudean les resulte útil conectarse con otras personas que tartamudean o que tienen hijos que tartamudean. Varias organizaciones ofrecen grupos de apoyo. Además de ofrecer estimulación, los miembros del grupo de apoyo pueden brindar asesoramiento y consejos de superación que podría no haber considerado.

Para obtener más información, visite las páginas web de organizaciones como la National Stuttering Association (Asociación Nacional de la Tartamudez) o The Stuttering Foundation (Fundación para la Tartamudez).

Otros servicios

En los Estados Unidos, si su hijo tartamudea, puede recibir servicios del habla y del lenguaje sin costo durante toda la etapa escolar. Un patólogo del lenguaje puede ayudar a usted y a la escuela a decidir qué servicios se necesitan.

Si la tartamudez causa problemas de comunicación, puede que consiga adaptaciones razonables en el trabajo. Pueden variar según su trabajo, pero podrían incluir las ayudas necesarias para comunicarse. Algunos ejemplos son tener más tiempo para dar charlas, hablar en grupos pequeños o usar grabaciones de audio o video en lugar de discursos presenciales.

Preparación para la cita médica

Probablemente, primero consultará sobre la tartamudez con el profesional de atención médica de su hijo o con el profesional de atención médica de cabecera. Luego, puede que o remitan a un especialista en trastornos del habla y el lenguaje llamado logopeda.

Si es un adulto que tartamudea, quizá quiera buscar un programa diseñado para tratar la tartamudez en adultos.

A continuación, encontrará información que le ayudará a prepararse para una cita para usted o su hijo.

Qué puede hacer

Antes de la cita médica, prepare una lista con lo siguiente:

• Ejemplos de palabras o sonidos problemáticos. Estas palabras pueden empezar con determinadas consonantes o vocales. Puede ser útil hacer una grabación cuando tartamudea, si es posible, para reproducirla en la cita.
• Cuándo empezó la tartamudez. Esto puede haber empezado con la primera palabra o las primeras frases de su hijo. Trate de recordar la primera vez que notó la tartamudez de su hijo y si hay algo que la mejore o empeore. Si es un adulto que tartamudea, prepárese para hablar de los tratamientos a los que se ha sometido, de sus problemas actuales y de cómo la tartamudez ha afectado su vida.
• Información médica. Incluya otras afecciones físicas o de salud mental.
• Todos los medicamentos, las vitaminas, plantas medicinales u otros suplementos. Incluya los que se toman regularmente y todas las dosis.
• Preguntas para el profesional de atención médica o el especialista en terapia del lenguaje.

Estas son algunas preguntas que puede hacer:

• ¿Qué ocasiona el tartamudeo?
• ¿Qué tipo de pruebas se necesitan?
• ¿Se trata de una afección a corto plazo o crónica?
• ¿Cuáles son los tratamientos disponibles y cuál me recomienda?
• ¿Hay algún otro método de tratamiento aparte del principal que sugiere?
• ¿Hay algún folleto u otro material impreso que pueda llevarme? ¿Qué sitios web me recomienda?

No dude en hacer otras preguntas que tenga durante la cita médica.

Qué esperar del médico

Es probable que el profesional de atención médica o el especialista en terapia del lenguaje le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuándo notó la tartamudez por primera vez?
• ¿La tartamudez es constante o intermitente?
• ¿Hay algo que parezca mejorar la tartamudez?
• ¿Hay algo que parezca empeorar la tartamudez?
• ¿Hay alguien en su familia con antecedentes de tartamudez?
• ¿Qué efecto tiene la tartamudez en su vida o en la vida de su hijo, por ejemplo, en el desempeño escolar o laboral, o a la hora de hablar en situaciones sociales?

Prepárese para responder preguntas y así tendrá tiempo para hablar sobre los temas más importantes para usted.